４３－１ 通り魔ＶＳ秀才＋α①
苛立つ卓は両手にナイフを持ってテンガを睨み付ける。禍々しい魔力がその体からにじみ出ていたが、テンガがそれに臆することはない。真っ直ぐと卓を見据え、鞘に納められたままの剣を構えた。
気を許せない張り詰めた空気が漂う中、先に動いたのは卓。体の後部から力を噴射し、テンガとの距離を一瞬にして縮めた。その勢いのまま左手に持っていたナイフを迷うことなく突き出し、テンガの首を狙う。しかしながらその動きを読んでいたテンガは僅かに体を逸らし、必要最小限の動きで避けて見せた。
向けられている鋭い視線に卓は睨み返すことで応戦する。間髪入れずに右手のナイフでテンガの腹部を切りつけようとするが、振り下ろされた柄頭による一撃が卓の右手からナイフを弾き落した。
予備動作がほとんどなかったのにも関わらず、その一撃は強力なものだった。大きくバランスを崩した卓にテンガは膝蹴りで追撃を行い、宙に舞ったその体に対して自らの魔力を纏わせた剣による強烈な突きを繰り出す。それをまともにくらった卓は受け身をとることができず、派手に転がりながら綺麗に舗装された広場を転がっていった。
常人であれば間違いなく気絶するほどの攻撃。それを当てたテンガだったが、手ごたえを感じることができずに唇を噛む。
「畜生。無駄に強いから本当に腹立つ。素直に殺されてくれよ」
ようやく止まったところで卓が頭をかき乱しながら立ち上がる。その体の至る所にできていた擦り傷は特殊な力によってすぐに回復し始めていた。
「生憎まだ死ねない身なのでな。何度でも迎え撃ってやるぞ」
「そうかい。面倒くさいな。さっきまではいい感じで行けてたのに」
「何度か打ち合えば行動は予想できる。それに、貴様とは今回が初めてではないからな」
この『カーボン城』の周囲を囲むようにして展開されている第一結界を突破してきた卓とテンガの戦闘は最初の内では互角だったものの、徐々にテンガが押し始めていた。戦闘に関しての熟練度では騎士としてこれまで生きてきたテンガの方が凌駕していたのが決め手となっていた。
結界を易々と切り裂く力は邪悪な存在のものだと理解できたが、対抗することができても完全に消し去る術をテンガは持っていない。今は少しでも卓をこの場に留め、あの巨人を始末したであろうサクを待つことが唯一の手段だった。
何故こんなにも短期間に邪悪な存在が発生したのかと疑問を抱くテンガだったが、気を抜くことは許されない状況故に目の前に集中する。今のところ対応できているとはいえ、あの一撃をくらえばたとえテンガでもひとたまりもない。
精神を研ぎ澄ませるために深呼吸をするテンガ。その姿を見た卓は動きを止め、静かにテンガの体全身を見定めていく。その舐めまわす様な視線に凄まじい不快感をテンガは覚える。
奇妙過ぎるその行動に身構えるテンガだったが、卓は特に動こうとはしない。観察が終わった卓はその顔に不気味な笑みを浮かべ、ゆっくりとテンガに話しかけてきた。
「へー。お強い騎士様だけど、殺すのが怖いのは意外だな」
「……一体何のことを言っている？」
「とぼけても無駄無駄。俺に力貸してるこいつのおかげでお前の弱い部分が丸わかりなんだよ」
そういって卓は笑い続ける。何もかもを見据えたようなその瞳を見て、テンガは寒気を覚えた。
邪悪な存在に感化されるのではなく、順応して力の糧としているように見える卓の姿。前例のない人物の様子にテンガが少し戸惑いを見せると、それに追撃するかのように卓は口を開く。
「竜に関しても殺さずに保護する気だったんだろ。感化されてたとはいえ、親の意向に背いてでもお前は自分の意思を貫きたかったんだな」
「それが一体どうした。今とは関係ないはずだ」
「いやいや、関係大有り。殺すことを躊躇う奴にとって、本気で殺すことしか考えてない俺がある種の天敵なのよ」
「天敵？」
「そう。これ以降の戦闘で俺は敢えて致命傷になるであろう部位にお前の攻撃が当たるように仕向ける。もしかしたら俺がそれで死んじまうかもしれないぞ」
「……お前は自分が何を言っているのか理解できているか？」
「心配ご無用。その俺の行動に対応しようとして生まれた隙をつかせてもらうよ。さあ、上手くやれるかな青芝」
けたけたと笑う卓はとても楽しそうだった。その手の中に再構成したナイフを器用に回し、不気味な笑みを浮かべ続ける。
異様な空気が漂い始める広場。だが、そんな状況においてもテンガの力強い眼差しが衰えることはなかった。自らが得意とする雰囲気を生み出そうとする卓に対し、しっかりとした口調で迎え撃つ。
「いいだろう。貴様のその行動、全て致命傷を避けるとここに断言する」
「言ったな？ 本当にやれると思うのか？」
「『やれる』かどうかではない。『やる』のだ。全身全霊で対応させてもらう」
揺るぐことのないテンガの強い信念がその言葉から溢れ出ている。出鼻を挫かれた卓の顔には苛立ちが戻り始めていた。
「貴様は確かに私の弱い部分を見たのだろう。だが、それとは別の部分が貴様には見えていない」
「別の部分？」
「騎士として、そして私自身の”信念”だ。貴様の安い心理攻撃や挑発は私には通じない。貴様がそうするのであれば、私はそれを超えていくまでだ」
テンガはその後、剣先を卓へと向けた。同時に向けられた熱い意志のこもった瞳は、卓をたじろがせる。
再び変化した空気。テンガの強い信念に呼応した周囲の魔力が、彼に感化されて熱気を帯びていく。雰囲気だけでなく、実際に気温も上昇し始めていた。
卓の予想を裏切り、圧倒的な覇気を撒き散らすテンガ。先ほど一瞬見せた戸惑いが嘘かのようにも感じられる。通り魔であり、殺人鬼でもある自らとは正反対と言える熱く誠実なテンガの姿を見て、卓は苛立ちはさらに増幅していく。
「ああそうかい。なら派手にやらせてもらうぞ」
吐き捨てるように言った卓は右手のナイフを消失させた後、屈んで空いたその手のひらを地面へと押し付けた。謎めいた行動に警戒するテンガが身構えたところで、卓が口を開く。
「確かもしもの時は引きずり出して使えって言ってたよな……。お、あったあった」
「貴様、一体何を――」
「はい、パワーアーップってかぁ？」
「！」
押し付けていた手のひらでお目当てのモノを探り当てた卓は、それを掴むと勢いよく引きずり上げる。その刹那、卓の有する魔力量が一気に跳ね上がったのだった。
一瞬にして倍以上の魔力を得て、禍々しさも膨れ上がった卓にテンガは驚きを隠せない。その様子を見た卓は、嬉しそうにけたけたと笑っていた。
嗤う卓の背後のオーラには変化が生じていた。悲しみに暮れる顔に混じり、非常に楽し気に笑う顔が発生している。相反する感情の顔が入り乱れる様は奇怪としか言いようがない。身の毛もよだつオーラだが、守護騎士ではないテンガには見えていなかった。
手に入れた強大な力を糧に卓は自身の体をさらに強化し、強固で強靭なナイフを生成していく。両手にナイフを握りながらゆっくりと立ち上がり、その鋭利な先端をテンガへと向け、告げた。
「さあ、戦闘再開といこうじゃねえか！」
