06章……それはまるで映画のように
長方形の白線の中にひとり、幸永が棒状の物を構えて立っていた。
対峙する相手は、手に白い粉を満遍なくまぶし、球状の物を投げようと腕を頭上に大きく振り上げ、流れるような動作を終え、投じた。
幸永が、投じられた球状の物を捉えんと、ヘルメットの中から炯々（けいけい）とした眼がより一層炯々とさせ、棒状の物で思いっきり振り切った。
快音を残して球状の物は、左の方向へ飛んで行った。打球は、ポールに見立てたカラーコーンのすぐ近くを飛行している。切れるのか切れないのか――。
「助っ人……ですか！？」
「うむ！ その通り！」
進平の呵々大笑が居間内に響いた。
「助っ人も何も、野球をやっていたかさえも憶えてないんですけど、それでも助っ人なんですか？」
「なあに、脳味噌が憶えていなくても、体が覚えているもんだ！ 心配すんなって！」
進平が幸永の背中を平手でぶっ叩いた。幸永の背中に、強い衝撃と痛みが走り抜けた。
「そんなもんですかねぇ……」
幸永は、痛む背中を擦りながら自信なさ気に答えた。
そこへ、風呂敷に包んでいる4段ほどに重なった箱を両手に抱えるように持って、江里が台所から居間に入って来た。
「まぁまぁ、お父さん、そんな無理に誘っては駄目ですよ。万が一、幸永さんが怪我でもしたらぁ……」
江里が眉を少し八の字にしつつ心配事を言った。風呂敷に包まれた箱をテーブルの上に置き、忙しいのであろう台所に戻った。
進平は、顎を外さんばかりに笑いながら、台所の方を向く。
「母さんは心配性だな！ その辺は大丈夫だぞ！ 助っ人と言っても9回まで出ろとは言わん！ ここぞって時に代打で出すか、リリーフをやってもらうだけだからなっ！」
「そ、そうなんですかっ！？」
「お、何だ？ フルで出たいのか？ やっぱり、わけーもんは違うのう！」
「い、いえ、今回はできれば代打でお願いします」
幸永が、申し訳なさそうに頭を下げた。
「そうかい。まあ、初参加だし仕方あるまいな！」
進平が仕方ないといった顔をしつつも、笑い飛ばした。
「有難う御座います。ですが、リリーフなんてできますかね……」
「全力投球で何とかなるさ！ まあ、リリーフも要らないかもしれないから、安心しといていいぞ！」
（友江さんも卒業論文が終わるまでは、暇がないって言ってたし……今日は進平さんについて行ってみようかな）
脳内で会議を行った結果、ついて行く派が多数を占めた。幸永は決意を固める。
「分かりました。宜しくお願いします！」
「よっしゃ！ そうこなくっちゃな！ 今日はいざと言う時頼んだぞ！」
進平が右手を差し出した。
「はい！」
手を差し出されたからには、握手せねば失礼に当たる。幸永は、力強く進平の右手を握った。
「おお！？ 人は見た目じゃないとよく言ったものだが……まさに今がそうだな！ 幸永くん、結構握力あるじゃないか！」
進平も負けじと二頭筋を震わせながら、手に力を込めた。
「いいえ、進平さんほどじゃありません……よっ！」
幸永が渾身の力を込め、あわよくば手を折らんと、手先に力という力を集中させた。
そこへ、ほぼ睨み合いの状態になっているところに、江里が入ってきた。今度は両手にはクーラーボックスを持っていた。
「まぁまぁ、仲のよろしいことで。幸永さん、行くことにしたのねぇ。くれぐれも無理せず、体調が悪くなったらお父さんに言って下さいねぇ」
江里は、クーラーボックスをテーブルの横に置いた。
「は、はい……！」
幸永は、歯を食いしばりつつも、歯の隙間からうめくように返事を返した。
「甘いなっ！」
進平が更に力を入れた。その力は幸永の渾身の力を持ってしてでも、最早対抗できそうにもなかった。
「ぐっ……！」
幸永の握力に限界が生じてきた。段々力が抜けていくのを感じる。
一方、進平の握力は増すばかりで、少し顔を赤くしているもののまだ笑っていた。
「さあ、そろそろとどめといくか！」
進平は、豪傑笑いをしながら、幸永の手を潰さんばかりに握った。その瞬間、幸永の手が開かれた。
「ぐう――……っ！」
一方的な蹂躙を受けて、声にならない悲鳴を挙げる幸永。
進平はその声を聞いて降参と悟ったのか、手をぱっと放す。
「どうだ幸永くん！ わしを倒そうなど、現実的に考えてあと32年早い！ 出直してこ――い！」
「ま、参りましたっ！」
幸永は震える右手を左手で押さえながら、片膝をついて叩頭した。
「男の人ってすぐ争いたがるんだから、困ったものねぇ」
その様子を見ていた江里は、独語しながら台所へ戻って行く。
幸永はふと、クーラーボックスに目を見やる。先ほどテーブルの横に江里が置いた物だ。結構大きく、350ミリリットルの缶ジュースが20本ぐらいは入りそうな大きさである。
「……ピクニックにでも行くんですか？」
「何を言ってんだ幸永くん！ 勿論野球をしに行くに決まっているだろう！ 今日こそ隣町のチームをギッタギタのメッタメタにしてやらんと、気が済まんからな！」
進平は、突き出た腹を太鼓のように叩き、鼻息荒く宣言した。
そこに来客を告げる高い音が居間に響く。
「進さ――ん！ お迎えに参上しましたよ――っ！」
続いて野太い声が、玄関から聞こえてきた。
「お、武の野郎が迎えに来たみたいだ！」
進平は、居間からひょこっと顔だけ出す。
「今行くからちょっと待っててくれ！ すぐ行くからな！」
「了承で――す！」
多久はおどけて敬礼を取りつつ、怒鳴り返すように答えた。
進平は振り返ると、ユニフォームが入った鞄と段となった弁当箱を両手に持ちつつ、こう告げた。
「スーツや俺のパジャマでやる訳にいかんから、ひとまず予備のジャージを貸して差し上げよう！ 幸い背丈は一緒みたいだし、丁度良かったな！」
因みに、この時の幸永の格好は、進平の私服を借りて着ていた。心身ともに未だ若いせいか、少々派手ではあったが、贅沢も言ってられなかった。
「あ、有難う御座います！」
「因みに、ジャージは俺の鞄に入っている！ だから幸永くんは、クーラーボックスを持ってきてくれい！」
「分かりました」
進平は一足先に居間を出て行った。
「俺も行くか。だいぶ右手の感覚も戻ってきたことだし」
幸永が、クーラーボックスを担ぐように持とうとする。しかし、思っていた以上に重く、何度か苦心したものの結局は両手で持つことにした。
「よくまあ江里さんは、にこやかにしながら持っていたな……。ある意味尊敬ものだわ」
「呼びましたぁ？」
「ええっ？」
幸永が思わず飛び退くと、いつの間にかすぐ傍に江里が立っていた。それもクーラーボックスを持って。
「まぁまぁ。ふふ、そんなにびっくりされなくても、いいんじゃないかしら」
「す、すいません。独り言を言ってて気づかなかったんです」
「まぁまぁ。幸永さん、もうひとつ持って行ってもらってもいいですかぁ？」
「ええ、構いませんよ。因みに何が入っているんですか？」
幸永が江里からクーラーボックスを受け取る。こちらもずしっと重いのか、受け取った瞬間少し下に落ちたほどだった。
「おっとっと……結構重いですね。何が入っているんですか？」
幸永は、ごまかすかのように苦笑した。
「それは秘密です。試合が終わる昼頃に開けて見て下さいねぇ」
「おおーい、幸永くん！ そろそろ行くぞ――っ！」
玄関先から催促の大声が聞こえた。
「あ、はーい！ では、行ってきます！」
「はいはい。くれぐれも怪我には気をつけてねぇ」
（気をつけるも何も……）
多久が荒々しく運転するタクシーは、某タクシー映画に出れそうなほどのものであった。法定速度を超過なんかは余裕で、人が居ないと思い込むや、そのままの速度で角を曲ったり、近道だからと狭い路地に入ってみたり。
ブレーキは急過ぎるほど思いっきり踏み込まれ、よくもまあABSが作動しなかったと思えるほどであった。
前部座席の進平と多久は当然のことながら、しっかりとシートベルトを締めて、哄笑しながら話していたし、時折進平が煽って無茶な運転を指示していた。
後部座席に乗っていてシートベルトをし損なった幸永は、本当に災難だった。減速を時々しかないから曲るたびの余勢で右に左に体をぶつけ、まるで洗濯機の中に入っているような感覚に陥った。しかもブレーキを急に踏んだ時には、その度前に引き寄せられ、幾度ともなく前部座席にヘッドバッドをくらわす始末。
なぜこうなったのか。それもこれも進平が煽るせいなのか、今回は友江が乗っていないのか、今回は野郎ばっかしだからか、それとも多久がスピード狂なのか……おそらくは全てなのだろう。
暴走タクシーがようやく停まった。運が良いのかこの暴走タクシーは、一度も警察に目をつけられることも止められることもなかった。多久にとってはラッキーなのだろうが、幸永にとってはアンラッキーの極みであった。
「よーし、城里川河川敷公園に着きましたよ！ おっ、もう他のメンバーが居ますね！」
「おー、そうみたいだな！ にっくき対戦相手も居ることだし、早く行くか！」
進平は、シートベルトを外して車外に出ると、トランクから荷物を持てるだけ持ち、脱兎のごとく野球場に駆け去って行った。
多久もシートベルトを外して降りようとする。ふと、バックミラー越しに後ろを見ると、座席に幸永が居ないことに気づいた。
「あれ？ おーい、兄ちゃん、大丈夫か？」
すると、その声の反応したのか、座席の下から幸永がむっくりと体を起こした。どうやら、体をぶつけ過ぎてショックが蓄積し、一時的に傾眠に陥っていたらしい。
「どうだい？ あわよくば、記憶が戻ると思ったんだが」
多久は、白々と嘘だと分かる言い訳を笑いを堪えて言った。
幸永は、意識を顕然とさせる為に頭を盛んに振っている。
「記憶が戻る前にあの世に行きそうでした……」
多久は堪らず盛大に噴き出す。
「はっはっは！ 言ってくれるじゃねえかっ。大丈夫、大丈夫。つい最近なんて80過ぎの婆さんを病院まで連れて行ったんだが、兄ちゃんのように気絶こそしたが、死にゃせんかったよ」
「きっと、そのお婆さんが、俺よりもかなり丈夫な方だったんですよ」
幸永がぼそっと言った言葉に、しばらく爆笑していた多久だったが、何ごとかを思い出したらしく、ふいに爆笑を止めた。
「そんなことより進さんも行ったことだし、そろそろ俺等も行くぞ。これ以上待たせる訳にはいかんからな！」
「そう言えば、そうでしたね。早く行きましょう！」
ふたりは車から降りて、トランクから各々の荷物を取り出して持つと、全力疾走で野球場へ向かった。
