9/21

ティータイム

「これが王族の屋敷か」

　3階に建ての白い屋敷が、木々と黒い鉄柵で囲まれている。門の前にメイド服の着た少女が立っていた。おそらくニコだ。

「お待ちしておりました」

　ニコは深くお辞儀をする。

「リース様がお待ちです。こちらへ」

　ニコに連れられて、敷地内へ入る。建物の中でを通り、中庭へ。そこには紅茶を嗜むリースの姿があった。

「リース様。お客様です」

　リースはオレに気づくと、カップを置き立ち上がる。

「ローランド。来てくれたのですね。さあ、こちらに座ってください」

　言われた通り、空いていた椅子に座る。

「紅茶はお好きですか？」

「いや、あまり飲まないな」

　あまりというより、ほとんど飲んだことがない。

「ニコ、他に何か飲み物は？」

「他にはコーヒーくらいしかございませんが。そうしますと、リース様がお飲みになれないかと」

「すみません。私はコーヒーが苦手で」

「いや、別に気にしなくても。それなら紅茶で構わない」

「すみません」

「そういえば、先日使節団の方から頂いた緑茶ならございますが」

「緑茶があるのか？」

　この国ではお茶といえば紅茶なので、そうそうお目にかかれる物ではないのだがな。

「お好きですか？」

「ああ、それを頼む」

「では緑茶をお願いします。ニコ」

「かしこまりました」

　施設などをからの献上品ともなれば、いい品に違いない。楽しみだ。

　ニコがその場を去る。

「先ほどは大変失礼なことを、改めて謝罪させてください」

　再びリースは頭を下げた

「いや、別に気にしないで欲しい。というかリースは別に何もしていないだろう？」

　オレは立ち上がり、制止する仕草を向ける。

「ニコの責任は、私の責任です」

　世の中責任転嫁をする人間が多いが、リースは誠実だな。

「まあともかく、オレは気にしていないから、そんなに謝られても困る」

「すっ……すみません」

　そんな半泣きで謝られると、こっちが悪いみたいで困る。

「本当に気にしないでくれ」

「お怪我とか、大丈夫でした？」

「ああ、オレは攻撃をくらってないから大丈夫だ。ニコのほうを心配してやってくれ」

「ニコも怪我はないようです」

「それはよかった」

　実際、凍らせただけだし、そんなに長い時間でもないので凍傷にもなっていないだろう。

「むしろリースがいなければ危なかった。本当にあれは助かった。危うく自分の魔法で自滅するところだったからな」

「いえいえ。お役に立ててよかったです」

「それにしても、あれだけの魔法が使えるならもっと善戦できたんじゃないか？」

　あれはオレみたいに手を抜いていたのではないかと疑うレベルだ。

「……すみません。私、戦いに慣れていなくて……」

「いや、別に謝らなくても」

「緊張してしまい、何もできませんでした」

　王族が戦闘慣れしていたら、それはそれで問題だ。

「まあ、仕方ない。いきなり戦わせたあいつが悪い」

「私、もっと強くならないと」

　その眼(まなこ)にはただならぬ覚悟が感じられる。

「別に焦る必要はないんじゃないか？」

「今のままでは駄目です。どうやったら、ローランドみたいに強くなれますか？」

「うーん」

　困った。別に力を欲して強くなったわけじゃない。強くさせられたという表現が正しい。どうすればいいかと聞かれても答えようがない。

「そうだな……とりあえず、目の前のやるべきことをこなしていくしかないんじゃないか？」

「やるべきことですか？」

「いきなり強くはなれない。だから少しずつ、前に進むしかない」

　オレが言えたことじゃないが、これくらいしかアドバイスできない。

「こんなことでは慰めにならないかもしれないが、オレは8歳まで魔法が全く使えなかった」

「そうなんですか!?」

　リースは目を丸くする。

「だけど今では、自分でも制御しきれないほどの魔法が使える。だから、リースもきっと強くなれるはずだ」

「はい、頑張ります」

　ちょうどいいタイミングでニコが緑茶を持ってくる。

「ありがとうございます」

　派手派手しい模様が描かれた陶磁器のカップに緑茶が注がれる。少し違和感を覚える組み合わせだ。

「こちらはショートケーキです」

　装飾の施された皿と金ぴかのフォーク、ショートケーキは金箔が乗っていること以外は普通だ。

「それでは失礼します」

「ニコ、あなたも一緒にいかがかしら？」

「仕事中ですので」

「そう」」

「何かあればお申し付けください」

　ニコは再びこの場を去る。

「それではいただきましょうか」

「そうだな」

　まずはショートケーキを口に運ぶ。うん、普通のと味の違いがよくわからないがおいしい。

　続いて緑茶をいただく。香りからして安物とは違うことがわかる。苦味が少なく、とてもおいしい。茶葉のよさだけではなく、淹れ方もうまいのだろう。さすがは王室直属のメイドだ。ショートケーキとの組み合わせは意外と悪くない。

「お味はどうですか？」

「うん、とてもおいしい」

「それはよかったです……そういえば、ローランドはどちらのご出身ですか？」

　初対面であれば必ずといってもいいほど聞かれるこの質問。オレにとってはーーエージェントであることを差し引いてもーー少し、いや、かなり答えに困る。

「ああ、一応……ゲートポートの出身だ」

　こういう質問をされたら、王国の人間の場合は大抵ゲートポートと答えるようにしている。

「ゲートポートと言えば。やっぱり海ですよね。一度あのきれいな海で泳いでみたいです」

　大抵の人間は海か白い建物が浮かべるよな。

「オレも泳いだことはないな」

「え？　そうなんですか。それはもったいないですよ」

「あれだ、隣の芝は青いってやつ」

　芝ではなく海だが。

「では、ローランドの考える、セント・リメリアの青い芝とは何ですか？」

　また答えに詰まる質問だな。

「うーん、そうだな……」

　少しの間考える。

「城」

「ーー全然よくないです！」

　そう即答される。

「いいじゃないか。綺麗だし、でっかいし。ああいう権力を全面に誇示するような建物はゲートポートにはないな」

　そういう巨大で豪華な建物はロマンがあって好きだ。

「地上に降りるのとか大変ですよ。それに、滅多なことでは城から出られません」

「ははっ、地上に降りるって、神か何かか？」

　その表現がツボにハマる。

「本当にそう思っている人たちもいて大変です。私は正真正銘の人間です」

「オレは神とかそういう類のものを信じていないが、リースが地上に舞い降りた天使だと聞かされても、疑問は抱かないかもな」

「もう、からかわないでくださいよ」

　リースは頬を赤らめる。

「ともかく、オレはセント・リメリアのベージュ色の街並みが好きだな」

「私はゲートポートの白い街並みのほうが、歴史を感じられていいと思います」

「やっぱりセント・リメリアだろ」

「いいえ、ゲートポートです」

　この話は平行線を辿りそうだ。話題を変えよう。

「そうだ、リースに渡さないといけないものがある」

「私にですか？」

　オレは学生証を手渡す。

「さっき担任の教師に会ってな、それを渡すように言われたんだ」

「そうでしたか。わざわざありがとうございます」

「失くさないようにな」

「はい」

　これでリースには渡せたが、もう1人はどうするべきか？　考えてもどうしようもないか。今はリースとのおしゃべりに集合しよう。

　その後もオレとリースはしばらく会話を続けた。

　＊　＊　＊

「もう夕方ですね」

気が付けばだいぶ時間が経っていた。

「もしよろしければ、夕食もいかがでしょうか？」

「オレは構わないが、本当にいいのか？」

「ええ、もちろん。いっぱい食べていってください」

　お言葉に甘えて夕食も頂こう。