第３２話 「魔女の提案」
――――復活……？ そんなの、できるわけないだろ。
黒猫は女を睨みつけると、強く首をふった。
にわかには信じられない。そんな一度死んだものが生き返るだなんて。
だが反面、そうできたらといいというような気持ちもあった。
生き返ることができれば、またガーネットを救いに行けるかもしれない。
「フフ、無理じゃありませんヨ。ワタシと契約してさえくれれば、アナタの霊体を『人工精霊』というものに作り変えてあげマス」
――――ジンコウ……セイレイ？ なんだそれは。
「精神体……つまり今のあなたの状態ですね、それをとある依り代に宿らせて作る……人工的な存在のことデス。これに生まれ変われれば、肉体を失っても、ほぼ元通りの生活をおくることができマス。いえ、元の生活『以上』のことができる、そう言った方がより正しいでしょうカ」
女は黒猫の死体と、半透明の幽体とを見比べ、笑った。
――――元の生活以上……？ よく、わからないな。それより、この肉体は復活させられないのか。
「ええ、残念ながら……この世界ではまだ物質の再現ができるレベルにありませーん」
――――この世界？
黒猫が訊き返すと、女はその言葉にハッとした。
「いえ、なんでもありません。……とにかく、実際なってみれば、その人工精霊がどういうものかすぐにわかりマスよ。ただし、それになったら、常に周囲の者に幻術をかけ続けなければなりません。なにもしなければ、ただの依り代の形としてしか認識されませんからネ。注意してください」
――――ヨリシロ……？
「依り代は……そうデスね、核となる物質といったところでしょうカ。その者の体毛とか、爪とか、体の一部だけでいいんデスけど……アナタの場合は……」
――――ああ、それとゲンジュツ。ゲンジュツってなんだ。なんでそんないろいろと面倒なことをする。
「ええと……それも、人工精霊になる前のアナタには、まだわかりにくいこととは思いマスが……精神体はもともと多かれ少なかれ、他者の脳に干渉することができるのデス。今こうしてテレパシーで会話したり、半透明な姿をワタシに見せたりすることができるのも……アナタが精神体だからデス」
――――精神体……。
「ハイ。その精神体が、人工精霊になると、さらにその力が増幅されるんデス。それが『幻術』……幻術はよりはっきりとした像を、対象者に見せることができマス。かつ、質感や温度なども、錯覚で感じさせたりすることができるようになるんデス。それで、人工精霊としての姿を保つのデスが……やりようによってはアナタがまるで歯の立たなかった相手をも、いとも簡単に『殺す』ことができるでしょうネ……」
黒猫は息を飲んだ。
言っていることは半分も理解できなかったが、とにかく何か、さらに強い力が手に入るらしい。あいつらを殺す――。それは突拍子もない話ではあったが、もっと聞いていたくなるようなものでもあった。
黒猫はそこで我に返る。
――――いや、違う。そうじゃない！ お前……いったいどうして、そんなことをボクに話すんだ？ お前は悪い奴だ……。街のやつらだけじゃなく、ガーネットにまで……何かしようとしていた。だから、そんなうまい話があるわけない！ いったい、何が目的だ！ 言え、魔女！
「フフフ……ワタシは、アナタの目が欲しいのデスよ」
――――目？ ボクの目を……なんで……。
黒猫はその瞬間、とても険しい顔つきになった。
――――はっ、まさか！
「そうデス。宝石加護の力は、その目に宿るのデス。そして、アナタは……人ではない動物であるのに、なぜか『宝石加護』の力を得られた。それはどのように発現しているのか？ なぜワタシの干渉を拒絶したのか。それを徹底的に調べたいんデス！ そのためには……アナタの目を物理的に解剖する必要があるのデス」
身をよじって力説する女に、黒猫は驚愕していた。
――――ど、どうして……それを……。ボクが……宝石加護持ちだって……。
「だから、さっきアナタの意識に接続したときに、いろいろ見えタと言ったでしょう。アナタが『宝石加護だ』と断定されている場面も一緒に見えたんデス。どうりで以前、手出しができなかったはずデス。本当に普通の猫ではなかったのデスね……」
「以前……？」
黒猫は、前に街でこの女と会った時のことを思い出した。
何かされそうになったが、何もないまま逃げおおせられたのだ。
「アナタは、聖なる力を持っている……。先ほども目玉だけくりぬこうと試みましタが、近づくことすらできませんでしタ。大変……素晴らしい！ 研究欲が、ああ！ 泉のように湧き出てきマス！」
――――ふ、普通になにしようとしてくれてんだお前……！ ボクの目をくりぬこうとしただと？
黒猫はドン引きした。
そんな気色悪いことをしようとしていただなんて。おもわず吐き気がする。
「死んでしまったのだから、目玉のひとつやふたつくらい、いいじゃないデスか……。死体の有効活用デスよ、有効活用！」
――――たとえ死体でも、お前にだけは勝手に奪われたくない……ふざけんな。
「はあ～、ケチ、デスねえ。とにかくアナタの目をいただきたい。そのためには……正式にワタシと『契約』をしてもらいマスよ」
――――契約？
「ええ。アナタを人工精霊にするためにはアナタの許可が必要なんです。その契約をしなければ、アナタの魂を改変することも、アナタを人工精霊にもすることも、アナタに触れることもできないのデス。さあさあ、ワタシと契約をしてください！」
――――な、なんかまたいろいろと怪しい事を言ってるが……さてはまだ何か企んでるな！
「ふう、これでもまだ駄目デスか……？ ワタシはアナタの目が欲しい。そしてアナタはあの少女を助けたい。お互いの願いが叶うんデス、どうして……」
――――ちょ、ちょっと待った。さっきから当然のように言ってるが……ボクは別に、あの人間のことをそれほど助けたいって思ってるわけじゃ……ないぞ。勝手に決めつけて……。
「おやおや、今更？ 今更デスか？ まだ、そんなことを言ってるとは。いい加減素直になったらどうデス？ どうせ本心じゃないでしょう。アナタにとってあの少女は……とても大切で、とても大事な人間のはずデス」
黒猫は黙った。
そこまでの価値のある人間だったのかと、もう一度思い返してみる。
だが、深く考える前に、女がまた口を挟んできた。
「まあアナタがここで決断しなくても……最終的には、ワタシが出張ればいいだけデスけどネ」
黒猫は顔を上げた。
――――ど、どういう……意味だ？ 出張るって……。
「だからワタシは、アナタの目が手に入らないなら……もう一つの宝石加護の目を奪いに行くだけなんデスよ。こんな不思議なアイテム、めったにお目にかかれません！ 手に入らなくなる前に手に入れておかないと！ ……ウフ、ウフフフフ！」
急に笑い出したので、黒猫はぎょっとした。
――――なっ、何を笑ってる？ そんなこと……ボクが絶対させないからな！
「止めても……フフ、無駄デスよ。ワタシは、一度決めたらそれを絶対に諦めない人間なんデス。たとえ目を奪う際に、彼女が死ぬようなことになっても……ネ、フフ、ワタシは気にしません。だから心配なら、今のうちに決断することデスよ、ファンネーデル君」
黒猫は歯噛みした。
「さあ……もう一度だけ、もう一度だけ『提案』しマスよ！ これを受け入れるか、受け入れないかはアナタ次第デス！ 利益が一致しているなら、さっさとワタシの提案を飲むべきデス。このチャンスがあるのは、今だけなんデスよ！」
