魔法猫ファンネーデルと宝石加護の娘

五日目

第２９話 「攫われた娘」

「あ、あなたたちは……わたしを、攫った……」

　ガーネットは突然部屋に押し入ってきた男たちを見て、目を見開いた。

　ユリオン村で攫われた日を思い出す。

　あの時も、急に夜中に忍び込まれた。

　物音に気付いたユリオン夫妻が駆け付けた時には、男たちに捕えられて、もう屋敷を出るところだった。護衛を呼ばれる暇もなく、あっという間に「お別れ」させられてしまった。

「くっ……」

　あの時の衝撃を思い出して、涙が出そうになる。　

　彼らはとても良くしてくれた。

　サンダロス伯爵たちとは違い、まるで本当の家族のように接してもらった。

　あそこにいたときは幸せだった。両親のいなかったガーネットにとって、初めて父・母と呼べるような存在だったのだ。それを……この男たちは。

「さあ、また別の方々がお前をご所望になっている。とっとと一緒に来てもらうぞ」

「い、いやっ……！」

　ガーネットは精一杯、勇気をふりしぼって拒否したが、レイリーはかまわず側の男に目くばせをした。すると、上半身が半裸の大男は重々しい足取りで歩いてくる。

「おいっ！　逃げろ、ガーネット！」

　腕の中のファンネーデルが叫ぶ。

　その声に、部屋にいた男たちはきょろきょろとあたりを見回した。

「ん？　誰か……いるのか？」

　しかし、ガーネット以外の人間の姿はない。

　大男は首を振ると、また手を伸ばしてきた。

　ガーネットはベッドから降り、廊下のケイトたちの方へ逃げようとする。

　だが、先ほどから続く緊張でうまく体が動かせなくなっており、足がもつれてしまった。

「あっ！」

　思わず転倒する。

「だ、大丈夫か、ガーネット？」

「ごめん、ファンネーデル……あなただけでも、逃げて」

　床に倒れたままでいるガーネットを、黒猫は不思議そうに見上げている。

　ガーネットは軽く微笑むと、黒猫を手放した。直後、大男に抱え上げられる。肩に担がれ、窓際へと連れて行かれた。

　――――ガーネット！　オイ、お前！　待てこらっ！

　ファンネーデルは何度もそう叫びながら大男に飛びかかっていく。だが、大男はまったく気にするそぶりがなかった。

　ガーネットはそんな黒猫に申し訳なさそうに言う。

「ごめん、ファンネーデル……。ありがとう。少しの間だけでも、楽しかったわ……」

　華奢な男、そしてレイリー、そしてガーネットを背負った大男の順番で、男たちがバルコニーから下りていく。

　――――ガーネット！

　ガーネットはバルコニーの黒猫を見上げた。その後ろに、ふいに二人の人影が現れる。

「ガーネット様！！」

「おい、待て！」

　それはケイトとマークだった。

　おかしな物音がしたので、気になって部屋に突入してきたようだ。

「あっ、こいつら！　レイリー商団のやつらじゃ……って、ん？　猫？　こいつはたしか……」

　マークは今のこの状況に顔を青くしながら、足元にいる猫に視線をやった。

「なんで、ここに……」

「ガーネット様！　今、そちらに参ります！」

　ケイトは自分の前後を交互に見比べながら、ガーネットに声をかけてきてくれていた。どちらから行こうかと迷っているようだ。

　そうしている間にも、ガーネットたちは地上に降り、縄梯子もちょうど外されてしまう。

「ずらかるそ、お前ら！」

　レイリーの一言に、男たちは一目散に走り出した。

　その様子に、あわててケイトが叫ぶ。

「マーク様！　旦那様や護衛をすぐに呼んできてください！　あとは私が！」

「わ、わかった……！」

　言うが早いか、ケイトはバルコニーの柵を乗り越えて、二階から飛び降りてしまった。

「はああっ？」

　了承したのはいいものの、そのあまりにも突飛すぎる行動に、マークは思わず口をあんぐりと開ける。だがそれはガーネットも同じだった。そろって目を丸くする。

　ケイトは地上に着地すると、同時に身を回転させ、衝撃を分散させた。直後に全力で走りはじめる。

　二階のバルコニーではマークが踵を返したところだった。

　そして、「黒い塊」も建物の壁を伝って下りてくる。

「ファンネーデル……！」

　黒猫は地上に降りると、ケイトの後ろに付くように一直線にこちらへと向かってきた。

「やべえ。急ぐぞ、お前ら！」

　男たちは手際よく塀をよじ登ると、ガーネットをやや乱暴に受け渡しながら、さらに堀の下へと降りていった。

「よし、慎重にな……」

　堀の手前には崩れた石垣の岩が。中ほどから対岸までは、木の板が渡されている。そこを通過中に、ケイトの声が頭上に降ってきた。

「待ちなさい、お前たち！　ガーネット様を放しなさい！」

　ケイトは塀の上にまたがり、そう高らかに宣告していた。

「ちっ、面倒だな……」

　その様子を見たレイリーは、ぼそっとつぶやく。

　懐からあるものを取り出すと、それを背後に向けた。

「騒がしくはしたくなかったが……仕方ねえ」

　親指で留め金を下ろしたかと思うと、バンと引き金を引いた。

　直後、ケイトが塀から落下する。塀の向こう側に落ちたために、ガーネット側からはどうなったのかまったくわからかった。

「け、ケイト……？　ケイト、ケイト！」

　あまりのことにガーネットは泣き叫びはじめた。

　レイリーは、わずかに煙のたなびくそれを懐にしまうと、また歩き出す。

「行くぞ」

　ガーネットの記憶によれば、さっきのは「銃」だ。

　山で狩りをする猟師が、ときおり見せてくれたもの――。自分が見たのはとても長いものだったが、今のはそれよりもかなり小さい。ときたま今の音が山に響いていた。

　ケイトは無事だろうか、と急に不安になる。

　祈るような思いで塀の方を眺めていると、今度はそこから黒猫が跳び出してきた。

「ファンネーデル！　き、来ちゃダメ……！」

　ガーネットの願いも空しく、ファンネーデルも塀を駆け下りてくる。だが男たちは特に気にしたそぶりもなく、淡々と移動しはじめていた。今度は街の方へ向かい、薄暗い路地裏に入る。

　屋敷の方を見ると、部屋の明かりが次々と灯りはじめていた。

　表玄関の方には街の警備隊も集まり出している。

　ガーネットは大男の肩の上で揺られながら、後を追いかけてくる黒猫を見つめた。