第２３話 「ざわつく夜」
応接室の外に出ると、付き人のケイトが待っていた。
共に連れ立って自分の寝室へと戻る。
「ガーネット様。やはり、すごい力をお持ちなのですね……。ガーネット様の力で、この街が救われると良いのですが……」
ケイトの言葉に、ガーネットは困ったように笑った。
「ケイト。わたしは……きっとそんなすごいことはできないわ。宝石加護の力だって限界がある。今日来た人も、目を完全に治してあげることはできなかった……。それなのに、街中の人をどうにかするなんて無理よ」
「そんなことおっしゃらないでください。ガーネット様は私たちの希望の光なのですから」
ガーネットは、それ以上何も言えなくなって口をつぐんだ。
この街の問題が片付かなければ、村へは帰れない。けれど、どうやっても解決できるとは思えなかった。状況は、何も改善していない。むしろ悪くなっていっているような気もする。
階段をあがり、二階の自室前へと到着する。
「じゃあ、おやすみ、ケイト」
「はい。おやすみなさいませ、ガーネット様」
ケイトと別れると、ガーネットは部屋の鍵を内側からかけた。
マーク対策である。
今夜はこの部屋に直接突撃してくるかもしれないということで、念には念を、とケイトに言い含められていた。
部屋の真ん中にある、天蓋付きのベッドに倒れ込む。
力を意識して使ったからか、少しだけ疲れていた。
「黒猫さん、今夜も来てくれるかな……」
報酬の食べ物をあげられなくなってしまったので、来ないかもしれない。だが、ケイトたちにとっての希望が自分であるように……ガーネットにとっての希望は、あの黒猫だった。
「ファンネーデル……」
窓辺を見つめながら、その名をつぶやく。
長い間待ち続けていたが、いつの間にかガーネットは深く眠りこんでしまった。
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どれくらい経っただろう。
気が付くと、部屋の扉がノックされていた。誰だと思って起き上がると、外から声がする。
「おい、ガーネット。俺だ。マークだ！」
その低い声にガーネットは総毛立った。シーツを手繰り寄せ、胸元で強くにぎりしめる。
「おい、寝ているのか？」
がちゃがちゃとノブを回し、強引に開けようとしてくるので、ガーネットは青ざめた。
シーツを頭からかぶり、ガタガタと震える。
しばらくすると向かいの部屋からケイトが出てきたらしく、外で口論が始まった。
「マーク様。こんな時間に何をやっておいでです……」
「何って、ご挨拶に来たんだよ」
「ガーネット様はもう就寝されています。ですのでどうぞ、マーク様も自室でお休みになられてください」
「そうは言ってもな……。ああそうだ。ケイト、お前でもいいぜ？ 俺の相手をしてくれよ」
「ご冗談を」
「冗談なんかじゃないさ。なあ……いいだろ？」
しばしの間があった後。
「痛てっ！ なっ、なにすんだ、オイ！」
「何って……護身術ですが。我が身を守るためですので、どうぞご容赦を」
「お前！ ったく、可愛げがないな……俺の言う通りにしていれば」
「私は旦那様にガーネット様の監視を命じられております。ですので仕事に差し支えがあると困ります。マーク様、まだ私の邪魔をされますか？ そうしますと、もう少し痛い思いをされることになりますが……」
「わかった！ ったく、覚えてろよケイト！」
大きな足音が去っていくと、ケイトの長いため息が聞こえてきた。
「ガーネット様。お騒がせして申し訳ありません……では、おやすみなさいませ」
扉の閉まる音がする。そして、また静かになった。
ガーネットはシーツから顔を出すと、思わず吹き出してしまった。
ケイトは意外と強いようだ。
そんな特技があることなどまったく知らなかったが、あのマークをいとも簡単に撃退してしまった。女性なのにすごいと思う。
ふと、黒猫ファンネーデルのことを思い出した。
あの猫も、捨て身で自分を助けてくれた。ただの、エサをあげるだけの関係だったのに。話し相手になってくれただけじゃなく、あのマークを追い払おうとしてくれた。
小さな、自分だけの英雄――。
素直じゃなくて、でも、とても優しい心を持った猫。
綺麗な青い瞳に、少年のような……。
「えっ？ な、なに……」
その声を思い出して、急にガーネットは胸が高鳴ってきた。
ようやく安心してきたはずなのに、なぜだか焦燥感に駆られたようになる。
黒猫が言っていた「胸がざわざわする」という言葉。
あれは、いったいどういう意味だったのか。もしかして、今のような心境のことなのだろうか。
「今夜は、来てくれないのね……」
会いたい。
切実にそう思った。あの声を聞きたい。会ってお話がしたい。
会えないとわかると、むしょうにガーネットは寂しくなるのだった。
