極楽クラフト

二章『人になりたい』編

039 爼倉家

「姉貴が書いたのか、こんな願い事」

　白い短冊には痛ましい言葉。

　姉貴の反応は見るまでもなかった。

　もっと、俺は周りの大人を信じるべきだった。

　やなぎんが再三、「これは小学生が書いたのか？」と聞いていた。

　やなぎんは気づいていたんだ。小学生の字じゃないことに。

　字は下手くそだ。どこからどうみたって達筆とは言えない。ミミズが這っているみたいだし、熱を出した書道家がふらふらに酔っぱらいながら書くより乱雑。

　こんな字を、俺は最近見ていた。勉強している最中の須田の字だった。あいつは、答えがわからないと字をぼやかして読めるか読めないか判別のつかないギリギリの文字を書く。

　小学生の浅知恵だ。

　そしてこの短冊は、そんな浅知恵で書かれたものだったのだ。

「『人になりたい』って、何？　姉貴は宇宙人だったの？　それとも水無月みたいに神なの？」

　肯定して欲しかった。

　否定して欲しくない。

「違う、違うんだ、牡牛……」

　あからさまに狼狽えた姉貴の瞳は、裸になったトイレットペーパーの芯みたいにぐにゃりと歪んでいた。

「そんな弱気の姉貴、見たくないよ……」

　否定するということは、姉貴は人のまま人になりたいと願ったということだ。

　自分が宇宙人だと信じてるなら、神様だと豪語しているだけなら、病院に連れて行けばいい。

　長い、長いリハビリが必要かもしれない。それでもいつか、治せるだろうって希望が沸く。

　でも、おかしいところなんて何もないのにそんな願い事をするなんて、ただ悲しいだけだよ。

「どうしちゃったんだよ姉貴。なんでこんな、こんなさあ……！」

　頭に浮かんだ言葉には全て自分でつけたラベルが貼ってあった。どれも人を傷つける言葉だ。

「姉貴が悲しい思いをしなくちゃいけないんだよ！」

　誰かに向かって叫んだ。

　でもそこに誰もいない。俺が否定した存在が、いないだけだ。

「父さんと母さんが死んだあと、ずっと頑張ってきた姉貴だ。なのになんで……。なにが不幸なんだよ。なにがいけないんだよ。どうして報われないんだよ」

　姉貴は真っすぐ俺を見ている。

「……家族のために生きるようになった」

　乙女は独白する。

「働いてお金をもらって、学校に行って両親の遺言に従って。そうしていたら、いつのまにか好きな事がなくなった」

「姉貴がモデル業、好きじゃないのはしってたよ」

「私は私が生きるための理由を持ってると思ってた。でも、ふと考えたら、いつの間にかなくなっていた。私が明日、生きる理由は私のためのものじゃなかった。牡牛、あんたのためのものだった」

「……姉ちゃんは、俺を恨んでるの？」

「恨んでないよ。誰も、恨んでない。誰も、嫌いになんかなってない。これは私の理由。私がそうやって生きるって子供の時に溢れる責任感で決めた人生のレール」

　けど、と喉が詰まった声で喘ぐ。

「そのレールに私は背を向けようとしている。情けない。私は前が見えている『人になんてなれない』のに」

　寂しい答えだった。

　十年、寂れに寂れた廃墟のような心が透けて見えるようだった。

　誰も、誰一人として、姉貴の心に踏み込まなかったのだろう。

　水無月の言葉を思い出す。

――しゃきっとしろよ、弟。

　そうだ。俺は弟だ。

　誰にも姉貴にできなかったことならば、俺がやるしかない。

　弟は、家族だから。

　そして、守りたい一番だから。

「俺、学校やめるよ」

　俺の宣言に、姉貴の目が大きく開いた。

「姉貴が俺を思ってくれて、ずっと守ってくれていたことはわかってた。でも、俺を守るためだけに姉貴が幸せを捨てることなんてない」

　そんな重荷になりたくない。

「ダメだ！」

　大きな声で反対する姉貴。

「高校やめる、って。牡牛、そのあとを考えてないだろ。どうするつもりなんだ」

「悪いことをする」

「……な、なにを言って」

　六月神河は高校に通っていない。けれど彼女の羽振りはそこまで悪くない。導き出せる結論は、彼女の家が金持ちもしくは彼女自身が金を稼ぐ手段を持っている。

　……宗教と合わせて邪推するのは間違っているかもしれないが、きっとあまり合法的ではない方法で彼女はお金を得ている。

　ネズミ講とか、堅気じゃない人と手を組んで弱気になった大人をゆするとか。

　違法どころか、倫理道徳に唾を吐いて生きる行為だ。

「俺は家族が一番大事だよ。だから知らない誰かが割を食う生き方もできる」

　そういう生き方をする。

　さっきまでの自分に唾を吐く。ノーゲームちゃんを助けようと思っていた頃の俺はもういない。そいつはプライオリティの波を超えられなかった。

　けど今は違う。

　俺が大切にしているのは家族なのだから。

　今までは、迷っていた。誰かが不幸になる行動を起こすのに躊躇っていた。

　それを良心と呼ぶのなら、今日でさよならだ。

「だからもう――」

　奥歯が吹っ飛んだ気がした。

　地獄に落ちるみたいに、視界がずるずるとさがっていく。

「馬鹿言わないで！」

　姉貴の渾身の張り手は、二人しかいない部屋に爆発を響かせた。

「どれだけ苦労して高校に通っていると思ってるんだ。それにやめてどうする。今どき、高校中退で真っ当な職に就けると思っているのか」

　姉貴は叫んだ。まるで母親みたいに。

「真っ当な職になんて就かなくていい。姉貴さえ救えればそれでいい」

「ハーレムはどうする。お前の願いだったんだろう。恥ずかし気もなく実の姉に言うぐらいの願いなんだろう。高校中退でヒモになるのか。養いたいんだろ、守りたいんだろ。じゃあお金がないと通用しないだろ」

　涛万里と口論して、わかったことがある。

　俺のハーレム願望の在処。

　もっと突き詰めた時、どうして俺は好きなこを全員守りたいのか。

　簡単だった。

　俺は誰かを愛してるわけじゃなかった。水無月も、涛万里も。

　俺は好きだから守りたい。

　多くを好きになれるハーレムの正体は、平等なただの家族愛だ。

　家族に向けるべき愛情を、誰にも向けられていなかったから、向けるためのおまじないだった。

　そしてこれが家族愛なら、一番最初に一番強く、向けるべき相手は決まっている。

「姉貴が幸せにならないと、ハーレムが成立しない」

「……馬鹿、言わないで」

「真剣だよ」

　実の姉が人になりたいと神様に願うほど思い詰めているのだ。

　高校を辞めれば文句は散々言われるだろう。

　それでも、姉貴に認められれば後はどうだっていい。

　親戚も、クラスメイトも、教師も。

　誰が否定したところで、関係ない。俺の存在は姉貴に支えてもらう限り、はっきりとした形になる。

「支えてもらうだけで、ごめん。でも今度は、俺が姉貴を支えるから。馬鹿な弟だし不甲斐ないし学校の成績だって天才的じゃないけどさ、ハーレム作るために頑張ってた頃みたいに、また頑張るから」

　たちあがる。

　まだ、頬はじんじんと痛むし、口の中は涎と血が混ざりあって今にも溢れそうだ。

　それら汚いものを、今は飲み込む。

「めう姉ちゃん」

　姉貴も子供だったころ、そう呼ばれていた。分別がついて大人になったと勝手に思った頃、やめてしまった。

　いつか本当に大人になったとき、姉貴を名前で呼べるような大人になる決意を胸に、俺は姉貴の手をとった。

「自分が人じゃないなんて、そんな悲しいこと言うなよ。俺は姉ちゃんの手で作った料理でここまで育ってきたんだから」

　神は助けてくれない。

　俺たちの両親が死を選ぶことになったとき、神はお金を空から降らせることも、巡り合わせることもしてくれなかった。

　神は存在しない。俺はそれをよく知っている。

　助けてくれない。誰かが勝手に、誰かを助けるような奇跡と偶然に溢れてはいない。

　だからあの少女のように、手を伸ばすんだ。

「めう姉ちゃん！」

　姉貴はぼろぼろと涙を流していた。

「ごめん、ごめんな、牡牛……お姉ちゃん、お姉ちゃん、もう耐えられそうにないんだ……」

　膝をついた姉貴が手で顔を覆う事すら忘れて泣きじゃくった。姉貴の泣き顔を見るのは、かつて家出をしたときから、これで二回目だ。

　あの時もきっと耐えられなかったんだ。子どもの頃の俺には姉貴の苦悩がわからなかった。けど、今ならわかる。わかろうとすることができる。

「話してよ、家族なんだから」

　このままじゃ、姉貴は自分の葬儀さえ自分でやってしまいそうだ。

　人は一人じゃできないことが多いようにできている。

　死ぬ前に、助けを求めてくれよ。