一緒にいれば

　その街には、広く大きな川が流れていて、広く大きな橋がかかっています。そして橋を支えている足の下、きらきらした川の水がよく見える河原には、二匹の猫がすんでいました。真っ黒な毛皮のネネと、それより薄い灰色の毛皮をしたニニは、とても仲良しで、いつも一緒です。

　橋の下は、彼らが住むには少しばかり風通しが良すぎ、雨の日に川の水が増えると、二匹は橋の上まで避難しなければなりません。食べる物が見つからず、お腹がすいて眠れない日もあります。

　でも、一緒に頬をくっつけていさえいれば、いつでも二匹は、幸せな気分になれるのでした。

　この街には、たくさんの人がいます。ネネとニニは、いつも橋の入り口に並んで座り、行きかう人たちを眺めていました。子供たちは二匹が大好きで、そこを通るたびに、頭を撫でていきます。あるお兄さんは、毎朝猫たちにおはようと声をかけていき、あるおばさんは、ときどき乾いた魚をくれました。

　優しい人もいれば、怖い人もいました。

　ある日、ある家の裏で食べ物をさがしていたネネは、その家の持ち主に、いやというほどぶたれ、必死で橋の下まで逃げました。ある日、土手の上を散歩していたニニは、猫が嫌いな人に棒で叩かれ、必死で橋の下まで逃げました。

　食べ物は、いつも二匹で分け合って同じぶんだけ食べていたので、お腹が空くのも一緒でした。

　そんな悲しいときは、橋の下で頬をくっつけ合いました。どんなことがあっても、そうしていれば幸せになれました。いつも、二匹は一緒です。

　一緒に、海までつづく川を眺めました。

　どこまでも広がる星空を眺めました。

　身体を寄せ合って、白く柔らかい雪を舐めました。

　草だらけの土手で、おいかけっこをしました。

　寒い冬、どんなに自分の身体が冷たくても、相手のからだはいつも暖かで、頬を寄せていれば、幸せでした。

　冬が終わり、春がめぐり、夏の暑さがおさまれば、秋がやってきました。同じ数だけ季節を数え、同じ季節を過ごしました。

　いつまでもこんなときが続くと、二匹は信じていました。疑ったことすら、ありませんでした。

　雪の舞う夜、河原の住処へと、二匹は橋の上を駆けていました。その足は軽やかに雪のじゅうたんを蹴っています。

　高く大きな音がするのに気付き、ネネの後ろを走っていたニニは、振り向きました。

　今まで見たことないほどの強い光が、ニニの視界全部を埋めつくし、その途端、横に押されて白い地面の上を転がりました。なにが起きたのか、ニニには少しも分かりませんでした。

　手すりにぶつかりかけた車は、そのまま方向を変えると、逃げるように向こうへ走り去っていきました。後には、赤い雪の上にネネが横になっていました。

　ニニは、ネネを呼びました。何度も、何度も、呼びました。でも、ネネは一度も返事をしてくれませんでした。ただ、ネネの周りの雪だけが、赤みを増していくだけでした。

　ニニはネネに寄り添いました。いつも暖かいそのからだは、雪の様に冷たくなっていて、どれだけ側にいても、暖かくなってはくれませんでした。

　頬をくっつけても、幸せにはなれませんでした。ただ、冷たい、ネネだったものが、そこにあるだけでした。

　でも、ニニは離れることができません。ニニは泣きました。いつまでも、いつまでも泣きました。涙は枯れませんでした。こんなに悲しいことは初めてで、ただただ、泣き続けました。

　日が昇り、やがて沈み、また昇って沈んで、それが何度繰り返されてもニニは泣きました。

　だんだんと、柔らくさらさらだったニニの毛は、固くごわごわしたものになっていきました。気持ちよくぴんと伸びていた尻尾も冷たい雪の中に埋もれ、小さいそのからだは、更に小さくなりました。

　ある雪の降る寒い夜、ようやく涙は枯れ、ニニは雪の様に冷たくなりました。その身体が動くことは、二度とありませんでした。

　動かない猫の身体を、人達はいやな目で見ていきました。大人たちは悪口を言い、子供たちはそこを避けて歩き、やがて、二匹の姿はそこから無くなりました。しばらくして、みんな、ニニとネネのことを忘れてしまいました。

　空の雲の上から、二匹はそれを眺めていました。一緒に頬をくっつけあって、それをずっと見ていました。

　やがてみんなが二匹のことを忘れてしまうと、一緒に雲を蹴って空を駆け上りました。もう二度と離れることはありません。また幸せになれたニニの横にはネネが、ネネの横にはニニがいます。

　白く光る空の向こうへ、二匹はどこまでもどこまでも、駆け上がっていきました。