エナジー・ウォーフェア (Energy Warfare)

新たなる旅の始まり！

漆黒の闇に包まれた秘密の作戦室で、クロダは深く頭を下げ、目の前に佇む主に向かって、「カゲヒサ・レン様、ありがとうございます」と心からの謝意を述べた。主であるレンは冷徹な眼差しを崩さぬまま、「我々の次の標的は、エージェンシーの本部の戦闘地帯で発生したあの激しい攻防のすべてを詳細に分析することだ。キョウコクはすでに地上へと完全な復活を遂げた。今後はあの魔王の強大な力を我々の大いなる目的のために利用するための緻密な計画を構築せねばならん」と静かに告げた。クロダは主の言葉を厳粛に受け止め、「マスター、どうか私に次の任務を命じてください」と更なる指示を仰いだ。レンは少しの間を置いてから、「エージェンシー全体に向けて、ラグンナの川辺に新たなる未知の領域が出現したという虚偽のニュースを今すぐ拡散しろ。それはモンスターキングが戦士たちを抹殺するために仕掛けた致命的な罠だ。だが、実力のある優秀な戦士たちがその厄介な問題に巻き込まれて陥落すれば、最終的には我々の利益へと繋がることになる。我々もまたモンスターキングの動向を陰から鋭く監視しているのだからな」と言葉を続けた。レンは一度言葉を区切ると、さらに、「今日この場所に我々の重大な目的のための特別なゲストが面会に訪れる予定だ。我々は彼を最高の礼遇を以て適切に迎えるレセプションの準備を整えねばならん。だがまずは、お前は先ほどのニュースをエージェンシーの全域へと速やかに拡散するのだ」と命じた。クロダは深く一礼し、「分かりました、マスター」と答えてその場を退出した。

一方その頃、訓練場では、激しい拒絶反応に襲われたキョウコクが、自らの肉体を掻きむしりながら、「私の身体が一体どのように反応しているというのだ」と激しい困惑とともに自らに問いかけていた。彼は激しく抗いながら、「あの幼い少女がこの場に現れた途端、我が肉体がその主導権を完全に失おうとしている。一体あの娘は何者なのだ」と内なる異変に戦慄していた。その肉体の奥底から、本来の宿主であるシカマルの意識が猛然と精神的な反撃を開始し、「これは僕の身体だ！今すぐ僕に身体を返しやがれ！」と激しく叫んだ。キョウコクは少年の放つ凄まじい執念の抵抗に驚き、「このシカマルという小童の拒絶反応がこれほどまでに強固なものなのか。いや、あり得ん」と思考を巡らせた。魔王は激しい頭痛に顔を歪めながら、「致し方ない、今回のところは一時的に引き下がってやるのが賢明だな」と心の中で静かに決断した。その瞬間、キョウコクは肉体のコントロールを完全に失い、主導権は再びシカマルの元へと完全に引き戻された。しかし、絶対的な精神侵食の負荷に耐えかねて、主導権を取り戻した直後のシカマルはその場に崩れ落ち、そのまま完全に意識を失いて昏睡状態へと陥った。その様子を見た妹のナナシは、大粒の涙を流して激しく泣き叫びながら、「お兄ちゃん！大丈夫なの！？」と叫び、その小さな身体を激しく揺さぶりながら、「お願いだから目を覚まして、お兄ちゃん！！」と何度も大声を張り上げた。

一部始終を冷静に分析していたフーディーの男は、最高責任者の元へと歩み寄り、「マスター・カケル、一体どうやってあのナナシという一般人の子供をこの厳重な結界の戦闘地帯に侵入させたのですか」と問いかけた。カケル・カンゾウは静かに微笑みを浮かべ、「すべては私の計画通りだよ」と答えた。フーディーの男は、「なるほど、分かりました。しかし一体どのような意図の計画なのですか」とその真意を重ねて尋ねた。カケルは戦場を見つめ、「強大な魔王の精神侵食に対しては、最も親しい肉親による強烈な感情的な効果こそが、キョウコクの支配力を揺るがし肉体のコントロールを失わせるための最大の鍵になると確信していたのだよ」と説明した。フーディーの男はその深謀遠慮に感銘を受け、「それは実に素晴らしい計画ですね」と感嘆した。その時、高位エージェントのアキラが血相を変えて部屋に飛び込んでき、「マスター・カケル、たった今、ラグンナの地域において新たなる未知の領域が出現したという緊急のニュースが本部に届きました」と報告した。カケルは眉をひそめ、「領域だと？」と呟いた。アキラは緊迫した面持ちで頷き、「はい。その出現場所からは測定不能なほどの凄まじいエネルギーの奔流が放出されています。我々は世界の安全のためにも、一刻も早くその脅威を完全に消滅させねばなりません」と告げた。カケルはその危機の大きさを測るべく、「お前はその領域の具体的なランクを把握しているのか」と問いかけた。アキラは、「現地の特派員たちのレポートによれば、その規模は最悪の最上位クラスに達している可能性があるとのことです」と答えた。カケルはその重大なニュースを耳にし、深く思考を巡らせた後、隣に立つ実力者に向き直り、「フーディーの男よ、お前がこの領域の調査と消滅に向かってくれ。先日の戦闘においてお前がどれほど卓越した能力を持っているか、我々はすでに十分に理解しているからな」と任務を言い渡した。フーディーの男は静かに頷き、「分かりました、マスター」と答え、すぐに出現場所へと向かうための準備を開始した。彼が訓練場の出口へと歩みを進めたその時、最上位戦士のハカズが彼の前に立ち塞がり、「フーディーの男よ、お前は今から一体どこへ向かうつもりだ」と問いかけた。男が、「領域を消滅させるための任務だ」と短く答えると、ハカズは真面目な表情になり、「待て、お前は今回の戦闘の混乱が完全に終結するまでその場に留まり、少し待つべきだ。私この件について今すぐマスター・カケルに直接意見を伝えてくる。我々はあのような最上位の脅威に対しては、より完璧な連携体制の計画を構築してから挑むべきなのだからな」と言い残してカケルの元へと向かった。フーディーの男はその言葉を受け入れ、「分かった」とその場に佇んで待つことにした。

場面は再び、意識を取り戻しかけているシカマルの元へと戻る。少年の肉体が静かに動き始め、その手足が微かに痙攣するようにピクリと動いた。最前線に控えていたアヤトは最高責任者に向き直り、「マスター・カケル、私はこれから一体どのように行動すべきですか」と指示を仰いだ。カケルは静かに右手を挙げ、「もう戦闘を完全に停止しろ。我々の目的であった実戦テストはこれで完全に終了したのだからな」と告げた。この一連の壮絶なシチュエーションを、シカマルの母親と父親の二人もまた、エージェンシーが用意した安全な防護区域の場所から固唾を呑んで見守っていた。ナレーターの解説によれば、カケルの当初の計画ではこの残酷な真実を家族には完全に伏せておくつもりであったが、キョウコクの精神侵食から少年の自我を完全に回復させるためには、家族の存在そのものを強力な感情的アタックの心の錨として利用する他ないという真実を悟り、すべてを告白する決断を下したのである。ナナシは兄の顔を覗き込み、「お兄ちゃん、本当に大丈夫なの？」と涙ながらに問いかけた。シカマルは激しい疲弊の中で、「頭が割れるように痛む。まるで僕の頭脳が巨大な石の質量で押し潰されているかのようだ」と思考を巡らせながらも、なんとか声を絞り出し、「僕は大丈夫だよ、ナナシ」と最愛の妹を安心させるために無理に微笑んだ。カケルはその様子を見て満足そうに両手を叩き、満面の笑みを浮かべながら、「実に見事な成果だ。お前は見事に今回の過酷なテストをクリアしたのだ。本当におめでとう」と祝福の言葉を掛けた。シカマルはその言葉を聞いて完全に緊張の糸が切れ、その表情には心からの安堵の微笑みが浮かんだ。次の瞬間、防護区域から飛び出してきたシカマルの母親と父親の二人が、息子の元へと猛然と駆け寄った。シカマルは驚き、「母さん、父さん、一体どうして二人がこんな不気味なエージェンシーの本部にいるの？」と尋ねた。父親のナガトは息子の身体を強く抱きしめ、「すべてはカケル様の計画だったのだよ。彼が私をこの場所に呼んでくれたのだ」と説明した。シカマルが、「なぜそんなことを」と重ねて尋ねると、ナガトは苦渋の表情を浮かべ、「お前の精神をあのキョウコクの呪縛から完全に回復させるための、家族の絆を用いた感情的アタックの作戦だったのだよ」と真実を告げた。シカマルはその言葉を聞いて自らの過酷な運命に耐えかねて激しく涙を流し始め、「ごめんなさい、母さん。ごめんなさい、父さん。僕はあんな恐ろしい化け物の最悪の被害者になってしまったんだ」と泣き叫んだ。息子のその悲痛な涙を目の当たりにした母親のウタヒメもまた、感情が決壊してその場に崩れ落ち、息子を抱きしめて激しく泣き崩れた。しかし、ナガトは涙を堪えて自らの精神を奮い立たせ、「我々はすでにこの過酷な事実をすべて受け入れている。これからは家族全員でこの災厄に対抗するための完璧な計画を構築せねばならんのだ」と力強く告げた。

カケル・カンゾウはその父親の覚悟を見届け、「ナガトさん、私はあなたに対して、これからの世界の未来に関わる一つの重大な提案がある」と切り出した。ナガトが、「一体どのような提案ですか」と尋ねると、カケルは厳粛な面持ちで、「シカマルを正式に我がエージェンシーへと加入させ、本物の戦士として育成したいのだ。なぜなら彼が内なるキョウコクの意識を完全にコントロールするためには、エージェンシーに伝わる正統なテクニックのすべてを基礎から学ぶ他に方法はないからだ」と説明した。ナガトは少しの沈黙の後、「息子の命を救うためにも、私はその提案を全面的に受け入れます」と承諾した。しかし、カケルの言葉はそれだけでは終わらず、さらに、「お前の娘であるナナシもまた、同時に我がエージェンシーへと加入してもらう」と言葉を続けた。そのあまりにも予想外の宣告に、ナガトとウタヒメの二人は完全に驚愕し、激しい衝撃に目を見張った。ナガトは取り乱し、「ナナシまでもですか！？一体なぜそんな幼い子供まで巻き込むのですか」と激しく問い詰めた。カケルは真面目な表情を崩さぬまま、「我々の何人かの高位の戦士たちが、あのナナシという少女の肉体の内側に、未だ誰も見たことのないような恐るべき未知の隠された潜在能力が眠っているのを明確に感知したのだよ」と説明した。ナガトは反論の言葉を失い、完全に沈黙した。そして長い時間の葛藤の末、最愛の娘の安全を組織に委ねる決意を固め、「分かりました。私もその決定に同意します」と静かに答えた。その様子を見ていたエージェンシーの最高司令官であるヨリイチがカケルの前に進み出、「マスター・カケル、これで今回のすべての問題は完全に解決したと見なしてよろしいのですか」と問いかけた。ナレーターの解説によれば、このヨリイチという男こそが、エージェンシーの全軍を率いる最高コマンダーその人であった。カケルは厳しい眼差しを崩さぬまま、「いや、決定的な解決には程遠いな」とだけ短く返した。そしてカケルは、シカマルの家族が現在キョウコクの器の血縁として極めて高いリスクに晒されている事実を考慮し、数人の強力な戦士たちに対し、彼らの自宅周辺を厳重に包囲して警護に当たるよう、直ちに厳格な命令を下した。その場に控えていた数人の最下級クラスの戦士たちが、その命令に対して厳粛に同意の返事をした。

カケルは再びシカマルの正面へと立ち、「シカマル」と声をかけた。少年が、「はい」と答えると、カケルは威厳に満ちた声で、「今この瞬間から、お前は正式な我がエージェンシーの戦士だ」と告げた。シカマルは驚愕し、「何だって！？どうして僕が急に戦士なんかに！」と大声をあげた。カケルは冷静に、「お前は自らの内側に眠るあの絶対的な悪魔の意識を完全にコントロールせねばならん。そのためには我々のテクニックを学ぶことが絶対に回避できないのだよ」と説明した。シカマルはその言葉の重みを理解し、真面目な表情を浮かべてその決定を静かに受け入れた。カケルは父親のナガトに向き直り、「ナガトさん、今すぐお前の娘をここへ呼び寄せるのだ。彼女に伝えるべき重大なメッセージがある」と告げた。ナガトは頷き、「ナナシ！ここへ来なさい！」と大声で彼女の名前を呼んで命じた。ナナシが、「はい、お初父さん」と答えて駆け寄ると、ナガトは、「カケル様がお前をお探しだ。お前に直接伝えるべき大事な言葉があるそうだ」と言い聞かせた。カケルは少女の前に屈み込み、「ナナシ、お前も今日から正式な我がエージェンシーの戦士だ」と告げた。その言葉を聞いたシカマルは激しい拒絶反応を示し、「カケル様、なぜナナシまで戦士にする必要があるのですか！？彼女はまだただの小さな子供ですよ！」と激しく抗議した。カケルは静かに首を振り、「いや、彼女の内側には我々にもまだ全貌の掴めない恐るべき未知の潜在能力が眠っている。我々の戦士たちがそれを明確に目撃したのだよ」と説明した。シカマルは、「潜在能力だって？そんなのあるわけない。彼女は僕たちと何も変わらないただの平凡な人間のはずだ」と必死に否定した。カケルは、「いや、彼女の肉体には間違いなく独特な何かが備わっているのだよ」とだけ答えた。シカマルは自らの無力さと妹の運命を案じ、暗い表情で悲しいリアクションを浮かべるしかなかった。

少しの時間の後、シカマルは現実的な問題に気づき、「だけどカケル様、僕たちは明日から一体どうやって学校に通えばいいのですか」と尋ねた。カケルは微笑み、「学校には通常通り時間通りに通って構わない。お前の親しい友人であるファハドもまた、実は我がエージェンシーの優秀な戦士なのだからな」と衝撃の事実を告げた。シカマルは驚愕のあまり目を見開き、「ファハドが戦士だって！？一体どうやって、そんなの信じられないぞ！」と大声をあげた。カケルは笑い、「彼はただ自らの任務のためにその事実を世間に秘密にしていただけだ。ほとんどの一般の生徒たちは戦士の実在すら知らないが、世界の多くの人々はその存在を認知しているのだよ」と説明した。そしてシカマルが、「ファハドはどこにいるのですか」と尋ねると、カケルはアキラに向かって、「アキラ、今すぐファハドをこの部屋へ呼び出せ」と命じた。しばらくの後、部屋のドアが静かに開き、ファハドが凛とした足取りで入ってきた。ファハドは最高責任者の前に進み出、「マスター・カケル、私をお呼びでしょうか」と尋ねた。カケルは少年の背中を指差し、「あぁ、ここにお前の親しい友人であるシカマルがいる。彼がお前との面会を強く希望していたのだよ」と告げた。ファハドは少年の元へと歩み寄り、「やア、シカマル。またこうして無事に会えて本当に嬉しいよ」と普段通りの優しい声をかけた。シカマルはファハドを激しく睨みつけ、「ファハド、なぜお前は自分がエージェンシーの戦士であるという重大な事実を、今日まで僕に完全に秘密にしていたんだ！」と激しく問い詰めた。ファハドは少し困ったように苦笑いを浮かべ、「お前が僕に対して、一度もそのことについて質問してこなかったからだよ」とだけ平然と答えた。シカマルは自らの間抜けさに拍子抜けし、「はぁ」と力なくため息を漏らすことしかできなかった。

カケルは彼らの様子を見届け、「お前たちの過酷な訓練は明日から正式に開始される。ゆえに今日のところはこれ以上の任務は与えん、大人しく部屋で休息をとるが良い。そしてすべての訓練が終了したその後は、お前自身の意志で自宅へ帰るか、あるいはこの本部に残るか、選択はすべてお前に委ねる」と告げた。シカマルは少し考え、「僕は今日のところは、この本部に残ることを希望します。明日からのためにも、我々が生きるこのエージェンシーの社会の仕組みについてもっと深く知っておきたいのです」と決意を口にした。カケルは頷き、「いいだろう。ナガトさん、お前は今すぐ奥さんを連れて自宅へと帰宅するが良い。お前たちの今日の役割はこれで完全に完了したのだからな」と告げた。ナガトは頷き、「分かりました。シカマル、またすぐに会おう」と言い残し、ナガト、ウタヒメ、およびナナシの３人は自宅へと戻るための準備を開始した。家族が去った後、ハカズは最高責任者に向き直り、「マスター・カケル、例のラグンナに出現した領域についての具体的な計画はどうされるつもりですか」と尋ねた。カケルは冷徹な眼差しで、「あの場所の調査と消滅はフーディーの男の本来のタスクであるため、予定通り彼を現地へ向かわせる。お前たち他の戦士たちにもそれぞれ別の重大な任務があるからな。フーディーの男よ、今すぐ現地へと向かい、あの領域を完全に消滅させてこい」と厳格に命じた。フーディーの男は、「分かりました、マスター」と短く答えると、領域の消滅に向かって静かに出発した。

一方その頃、ファハドとシカマルの二人は、本部のリフレッシュルームへと戻り、用意されたいくつかの軽食をとっていた。シカマルは出されたスナックを口に運びながら、ずっと気になっていた疑問をファハドに投げかけた。「おいファハド、そもそも、その能力の根源であるエネルギーの本質は一体全体何のことなんだ」と尋ねた。ファハドは真面目な表情になり、「それはな、この地球上に物理的に実在するあらゆる原子の内部から湧き出る、特殊な一種のエネルギーのことなんだよ」と説明を始めた。ファハドはさらに言葉を続け、「我々の力には全部で３種類の異なるエネルギーが存在している。それらはネガティブエネルギー、ポジティブエネルギー、術理。そして電荷を持たない中性子が存在しているだろう。エージェンシーの高度なエネルギー変換の術理においては、その電子を操作してネガティブに変換し、陽子を操作してポジティブに変換し、そして中性子を操作してニュートラルへと変換させる仕組みになっているんだよ」と世界の理を詳細に教えた。シカマルはその難解なシステムに目を丸くし、「だけど、一体どうやってそのエネルギーへの変換を行うんだ」と尋ねた。ファハドは、「その具体的な術理については、明日からの正式な学習セッションの時間の中で嫌というほど学ぶことになるさ」と答えた。しかし、ファハドの表情は急激に冷徹なものへと変わり、「だがシカマル、お前が正式にエージェンシーの戦士になった以上、これからはもう自分をただの平凡な一般の人間だとは思わない方が身のためだ。我々は地上にはびこる災厄から世界の人々の安全を確実に確保するための、単なる一振りの道具に過ぎないんだ。この戦場に足を踏み入れたその瞬間から、我々自身の命の価値など何の意味も持たなくなる」とその過酷な戦士の現実を非情に突きつけた。そのあまりにも冷酷な言葉を聞いたシカマルは、激しい衝撃を受けて強い不快感と大きな挫折感に襲され、ただただ呆然とするしかなかった。ファハドは少年の落胆した様子を見て、「お前がその過酷な事実を知って大きな挫折感を感じてしまうのも無理はない。だがなシカマル、忘れるな。我々は国家と人類の未来のためにその命を懸けて働いているんだ。世界の人々は我々に対して永久に変わらない多大な敬意を示してくれる。そして真に優秀な戦士になれば、戦場での敗北のリスクそのものを極限まで低下させることができるため、結果として素晴らしい人生を全うすることだってできるんだ。僕の言っている意味が理解できたか」と少年の精神を鼓舞するように優しく語りかけた。シカマルは力なく、「あぁ」とだけ答えた。そして、少しの時間の後、シカマルは、「お前はいつも食事をとった後の時間は何をして過ごしているんだ」と尋ねた。ファハドは席を立ちながら、「待て、これからの予定についての確実な計画を今から構築してくる」と答えた。

その頃、部屋の片隅では戦士のハカズが、厳しい表情で何事かを深く考え込んでいた。ファハドはその様子に気づき、「ハカズさん、一体何をそんなに深刻な表情で考え込んでいるのですか」と問いかけた。ハカズは重い口を開き、「これ以上何を語るべきか。私はあのフーディーの男の動向について激しい心配をしているのだよ。彼はあの危険な領域を消滅させるために、たった一人の力で現地へと向かってしまったのだからな」と苦渋の表情を浮かべた。ファハドはそれを聞き、「ならば僕たちも今すぐ彼の援護に向かい、彼を助けるべきではないでしょうか」と提案した。ハカズはその少年の熱意に頷き、「あぁ、私も今すぐ現地へ向かって彼を救いたい」と答えた。ナレーターの記述によれば、このハカズという男こそが、エージェンシーの中でも屈指の実力を誇る本物の最上位クラスの戦士その人であった。ハカズは意を決して最高責任者の部屋へと向かい、「マスター・カケル、我々は今すぐあのフーディーの男の援護に向かうための許可をいただきたいのです。我々は彼の安全について激しく心配しています」と直訴した。カケル・カンゾウは少しの時間の間、深く思考を巡らせた後、「お前たちがそれほどまでに本気で彼のことを心配しているというのであれば、彼の援護に向かい、その戦いを助けることを特別に許可してやろう」と告げた。ハカズは深く一礼し、「感謝します、マスター」と答えた。

場面が静かに切り替わり、時間は夕方の午後５：００を迎えていた。フーディーの男は、数時間の移動の末についに目的地の都市であるラグンナへと到着した。男は周囲の静けさを見渡し、「はぁ」と不満そうなため息を漏らし、「このラグンナの場所に到達するまでに思った以上の長い時間が費やされてしまったな」と思考を巡らせた。フーディーの男はすぐに現地の状況を探るため、周囲を歩いていた何人かの一般の市民たちに対し、「最近この街の中で何か常軌を逸した異常な活動や奇妙な気配を感じたことはないか」と尋ねた。しかし、質問された市民たちの全員が、「この街では何一つ異常な活動など起きていないし、何も感じない」と平然と答えるだけだった。フーディーの男は周囲の言葉に惑わされることなく、自らの超感覚を頼りに都市の全域を執拗に捜索し、そしてしばらくの時間の後、ついに隠蔽されていた領域の実在を発見することに成功した。しかし、領域の境界線に辿り着いた男は、その異様な構造に気づき、「この領域を起動させるための本来の鍵は一体どこに隠されているのだ」と思考を巡らせた。彼は周囲のエネルギーの流れを詳細に分析したが、鍵の反応はどこにも存在しなかった。フーディーの男は一瞬の沈黙の後、「なるほど、この領域の本質的な鍵は、ここに隣接する特殊な亜領域の内部に厳重に保管されている仕組みなのだな」と真実を完全に理解した。

ナレーターの解説によれば、この亜領域という空間は、本物の領域を起動させるための特殊な鍵の数々が厳重に隠匿されている、言わば一種の特殊な保管庫のような領域である。通常の領域とは決定的に異なり、亜領域の内部へと進入するためにはいかなる特殊な鍵も不要とされている。しかし、出現するほとんどの亜領域はその内部が生死を懸けたサバイバルタイプの構造となっており、侵入した者は、鍵を手に入れるために定められた特定の制限時間の間を確実に生存し続けなければならない過酷なルールが存在する。これに対し、本来のオリジナルである本物の領域の内部は、一般的には強力な化け物との正面からの戦闘を義務付けられた戦闘ベースの構造となっており、世界の安全のためにもその消滅が絶対的に求められるのである。フーディーの男は周囲の空間の歪みを探り、隠されていた亜領域の入り口をハッキリと発見すると、躊躇なくその内部へと突入した。内部に足を踏み入れた男は、その空間の規格外の規模に驚き、「ここは単なる亜領域に過ぎないというのに、その内部は驚くほどに凄まじく巨大な領域の規模を有しているな」と警戒を強めた。すべての領域や亜領域の本質は、高度な魔力によって構成された一種の巨大な幻覚の空間である。そのため、領域の外部にいる一般の人間たちには、その内部で一体どれほど壮絶な戦闘や出来事が発生していようとも、その様子を視覚的に見ることも、あるいはその音を物理的に聴くことも完全に不可能とされているのである。フーディーの男がその亜領域の最深部へと進むと、そこは見渡す限りの広大な緑の草地で完全に覆い尽くされていた。男は周囲の光景を見渡し、「ここは極めて古い時代の術理によって構築された古代タイプの領域なのだな。だからこそこれほど長い年月の経過によって空間全体が深い草で覆われているのだろう」と思考を巡らせた。そしてしばらくの時間の後、彼の脳内に領域のシステムからのアナウンスが響き、この亜領域の本質が完全なサバイバルベースの構造であり、鍵を手に入れるためにはこの地で確実に１時間の間を生存し続けなければならないという過酷なルールを完全に理解した。男が身構えたその瞬間、空間の草むらが激しく裂け、総勢十匹の、最上位の実力を持つ強大で禍々しいモンスターたちが彼を取り囲むようにして突如として出現し、一斉に襲いかかってきた。

フーディーの男はフードの奥の瞳を鋭く光らせ、「いきなり最上位の大群がお出ましというわけか。ならばここは、広範囲の敵を一瞬で満足に殲滅できる遠距離攻撃のテクニックを選択するのが賢明だな」と思考した。男は自らのエネルギーを瞬時に練り上げると、独自の術式である、テクニック・ニュートラル：フレーミング・ディスマントルを全方位に向けて豪快に解き放った。術理の解説によれば、このフレーミング・ディスマントルという大技は、発動と同時に特定のエリア全体の空気の圧力を爆発的に上昇させ、大気を切り裂く無数の不可視の斬撃の嵐に、すべてを焼き尽くす激しい炎のエネルギーを混合させて放つ、極めて強力な解体の絶技である。厳密な評価によれば、純粋な攻撃の威力そのものは本物の解体に比べれば非常に弱い部類に属するとされているが、その攻撃の有効半径は実に１００メートルという信じられないほどの広大な射程範囲を誇っているのである。放たれた炎の斬撃の嵐は空間全体を容赦なく制圧し、襲いかかっていた十匹のモンスターたちのすべてを、わずか０．０１秒という神速の瞬間の間に物理的に完全に破壊した。凄まじい大気の刃は、怪物の強固な肉体を一瞬で正確に５,０００個の微細なパーツへと切り刻み、炎の熱量によって完全に灰へと変えて消滅させた。フーディーの男は静かに武器を収め、「私はこれから１時間の間を確実に生存し続けなければならない。ならばこれより出現するすべてのモンスターの群れに対し、このフレーミング・ディスマントルの技を絶え間なく使用し続けることで、彼らの接近をすべて完全に無効化してやろう」と思考した。その後、空間の歪みから、ネグ・ハウラーと呼ばれる最上位の凶暴なモンスターが、なんと合計１０,000匹という絶望的な大群で同時に出現した。このネグ・ハウラーという化け物たちは、その全高が実に１０フィートに達するほどの巨大な体躯を持った、この世のすべての恐怖を体現したような悍ましい生物であった。しかし、フーディーの男は一切の動揺を示さず、再び先ほどと全く同じ完璧な術理を以てフレーミング・ディスマントルを連射し、迫り来る一万匹のモンスターたちのすべてを一瞬で完全に破壊し尽くした。そして過酷な制限時間である１時間が経過したその瞬間、彼の前に領域の起動鍵が姿を現し、男がそれを手にして亜領域の外へと脱出した直後、役目を終えたその亜領域の空間は粉々に砕け散り、大気の中に完全に消滅した。

その少し後の時間の経過の後、ハカズ、ファハド、および戦士としての初任務に挑むシカマルの３人は、急行の末にようやく目的地の都市であるラグンナへと到着した。シカマルは周囲を見渡しながら、「ついに僕たちの目指す目的地へと無さに到着したんだね」と緊張した面持ちで呟いた。ファハドは鋭い視線で周囲の警戒を怠らず、「あぁ、間違いない」と答えた。そしてファハドは隣に立つ最上位戦士に向き直り、「ハカズさん、例のフーディーの男は一体どこにいるのでしょうか」と尋ねた。ハカズは、「まずは彼の行方を捜索し、確実に彼を見つけ出さねばならんな」と答えた。出発前、最高責任者のカケル・カンゾウが、エージェンシーの最新の研究データの解析結果に基づき、今回の最高クラスの領域が出現する可能性が最も高い場所は、ラグンナの街外れにあるあの古びた洞窟の周辺であるとハカズたちに伝えていたからである。ハカズは周囲のエネルギーの流れを分析しながら、「我々はまず、あの本来のオリジナルである領域の境界線を調査し、それがすでに鍵によって開いているか、あるいはまだ開いていないかを確認すべきだな」と告げた。ファハドとシカマルの二人は、その的確な指示に対して厳粛に同意の返事をした。彼らが洞窟の前に辿り着き、ハカズが状況を確認すると、「領域はまだ鍵によって開けられてはいないな」と告げた。解説によれば、もし万が一、いかなる強力な領域であってもそれが特殊な鍵によって正式に開かれたその瞬間には、周囲の数キロメートルに及ぶ空間全体に対して、大気を激しく震わせるほどの凄まじい質量の大規模なエネルギー信号が放出される仕組みになっているのである。その時、彼らの背後の空間が歪み、亜領域から見事に生還したフーディーの男が、その手に本物の鍵をしっかりと握りしめながら、領域の入り口へと向かって真っ直ぐに歩いてくる姿が彼らの目に飛び込んできた。フーディーの男は彼らの姿に気づき、「お前たちは一体何の目的でこのような危険な場所へとわざわざやってきたのだ」と問いかけた。ハカズは一歩前に進み出、「我々はみんな、お前が一人の力で任務に挑むことについて、自らの命を懸けて激しく心配していたのだよ」と答えた。不気味なフーディーの男は、そのハカズの温かい言葉を耳にした瞬間、フードの奥の表情に心からの嬉しい感情を浮かべ、静かに微笑んだ。

場面が再び静かに切り替わり、時間は夜の午後１０：００を迎えていた。カゲヒサ・レンが支配する漆黒の秘密地下室に、突如として大気を凍りつかせるほどの悍ましい気配が立ち込め、部屋のドアが音もなく開いた。レンはその圧倒的な災厄の気配を前にしても不敵な笑みを崩さぬまま、「ようこそ、我が組織へ、すべての災厄の頂点たるゴーストキングよ」と最大の礼遇を以てその怪物を迎えた。その瞬間、部屋の明かりが激しく明滅し、人間の耳には到底耐えられないような、極めて恐ろしく不気味な、背筋が凍るような悍ましい声が闇の奥底から響き渡った。その正体不明の化け物は、レンの言葉を受け、「歓迎に感謝する」とだけ低く不気味に告げた。レンは黒い玉座から彼を見下ろし、「お前は一体どのような大いなる目的があって、わざわざこの場所にまでやってきたのだ」と問いかけた。その紅い瞳を持つ化け物は、不気味な笑みをさらに深くし、「私にはな、地上にはびこるあの忌まわしいエージェンシーの社会を、その根本から完全に破壊し尽くすための完璧な計画があるのだよ」と世界の破滅を告げる言葉を冷酷に言い放った。

その直後、静寂に包まれていた都市の中央から、地球を震撼させるほどの凄まじい大爆発の音が突如として轟き渡った。爆音とともに街の建造物が次々と激しく崩壊し、事態を察知したエージェンシーの本部作戦室は、この前代未聞の大災害に対し、即座に最高警戒レベルであるレッドアラートを発令した。本部中のすべての戦士たちは、突如として発生したこの最悪の事態に対し、制御不能なほどの激しい心配とパニックに陥ってしまった。出現したモンスターの数はあまりにも規格外であり、なんと合計１００,０００匹に及ぶ凄まじい実力を持った最上位の大群が、都市の全域に対して容赦のない無差別な襲撃を開始していたのである。すべての戦士たちは、その絶望的な戦況の前に完全に驚愕し、言葉を失うしかなかった。ここで事態が起きる少し前の回想として、この大災害の裏には明確な黒幕の意志が存在していた。すべての災厄の頂点であるあのモンスターキングが、自らの秘密の玉座で冷酷な笑みを浮かべながら、「我の描いた偉大なる破滅の計画は、まさに今日この瞬間から正式に開始されるのだ」と冷酷に宣告していたのである。

場面は再び急激に切り替わり、アキバの街にあるシカマルの自宅の光景へと移る。先ほどまで平和だったその家の中からは、現在、喉を引き裂くような悲痛な泣き叫ぶ声と、押し寄せる死の恐怖に対する激しい怯えのノイズがあらゆる部屋から激しく響き渡っていた。カケル・カンゾウの命令によって、シカマルの家族の命を確実に守るために自宅の周囲を厳重に警護していたはずの、計五人の優秀な戦士たちのすべてが、突如として出現した一匹の獰猛な最上位モンスターの手によって、反撃の機会すら与えられず、物理的に極めて残虐な方法で一人残らず惨殺されてしまった。その防衛線が完全に崩壊した後、シカマルの父親であるナガトは、自らの最愛の家族の命を化け物の魔手から何としても死守するため、戦士たちの遺した武器を必死に手に取り、その圧倒的な実力差を理解しながらも、化け物に向かって命懸けの防御を試みた。しかし、一般の人間であるナガトの力が、最上位の化け物に通用するはずもなかった。シカマルの父親ナガトもまた、家族の目の前で、モンスターの手によって極めて残虐な方法で一瞬にして惨殺されてしまった。そしてその化け物は、息絶えたナガトの肉体を、その巨大な顎を開いて無慈悲に丸呑みにし、激しく飲み込み始めたのである。この世のものとは思えない凄惨な悪夢のすべてが、自宅の周辺の道路のすぐ近くの場所で発生していた。

自らの子供部屋の窓から、父親が化け物に無残に惨殺され、その肉体が無慈悲に飲み込まれていく最悪の光景を文字通り肉眼で目撃してしまった実の妹のナナシは、あまりの精神的ショックに正気を失い、大粒の涙を流して激しく泣き叫び始めた。モンスターが夫の肉体を完全に飲み込んでいるその凄惨な光景を目撃し、母親のウタヒメもまた、全身の毛が逆立つほどの強烈な恐怖に襲われていた。しかし、ウタヒメは必死に恐怖を抑え込み、これ以上娘の声が化け物の耳に届くのを防ぐため、ナナシの小さな口を手で必死に塞ぎ、強引にその声を完全に沈黙させるしかなかった。しかし、時すでに遅かった。ナナシの悲痛な泣き叫ぶ声をその超感覚でハッキリと聞き取ったモンスターは、ゆっくりと首を回すと、家の中にまだ生きた人間が残っていることを察知した。化け物は鋭い爪を立てて自宅の強固な扉を激しく破壊し、彼女たちの命を確実に奪うために家の中へと強引に進入しようと暴れ始めた。母親のウタヒメは激しい恐怖に身体を震わせながらも、ナナシの手を強く引き、化け物の魔手から逃れるために、家の中にある最も安全で強固な隠れ場所のスポットへと必死に滑り込んだ。自宅の内部へと完全に進入を果たしたモンスターは、獲物の血の匂いを嗅ぎ回り、彼女たちの命を奪うために執拗に部屋の捜索を開始した。ナナシは恐怖に身をよじるようにしながらも、自らが置かれた絶対的な絶望のシチューションを子供ながらに完全に理解し、これ以上の声を出すまいと、涙を流しながらも完全に沈黙した状態で激しく震えていた。母親のウタヒメもまた、愛する娘の小さな身体を強く抱きしめ、彼女の身体の震えを必死に止めようと涙を流し続けていた。

しかし、どれほどの時間が経過しただろうか。冷たい静寂を破り、ついにその獰猛なモンスターが彼女たちの潜んでいた隠れ場所のスポットをハッキリと発見し、鋭い牙を剥いて彼女たちに向かって一斉に襲いかかってきた。その瞬間、母親のウタヒメは自らの身を挺してナナシの前に立ちはだかり、娘の命を守るために必死の防御を試みた。しかし、圧倒的な力を持つ化け物の攻撃の前にウタヒメの肉体は激しく引き裂かれ、彼女は数分も持たずに力なく崩れ落ち、瀕死の重傷を負って床に激しく倒れ伏した。自らの目の前で父親が飲み込まれ、および今また母親が自らを庇って瀕死の重傷を負わされたその最悪のシチューションを目撃した瞬間、小さな少女ナナシの瞳から、それまで流れていたすべての涙が完全に消失した。彼女の精神の奥底に眠っていた古代の禁忌の檻が激しく決壊し、突然、彼女の小さな肉体から、これまでの歴史の記述のどれにも存在しないような、世界を滅ぼさんばかりの圧倒的かつ強力なオーラが爆発的に噴き出してきた。出現した化け物はその少女の肉体から放たれる規格外のエネルギーの奔流を目撃し、本能的な恐怖を感じながらも、その脅威を排除するためにナナシに向かって鋭い爪を突き出して激しく襲いかかった。ナナシはその迫り来る死の爪を冷酷な眼差しで見つめ、顔の表情から一切の感情を消し去ったまま、「私の最愛の家族からすべてを奪ったお前たちに対し、私はこれより、この手で確実にその血の復讐を果たしてやる」と冷徹な殺意を込めて低く言い放った。

場面が再び静かに切り替わり、漆黒のエネルギーが渦巻くレンの秘密地下室の光景へと移る。そこでは、地上を震撼させているあの大災害の黒幕であるはずのゴーストキングが、用意された高級な茶を優雅に口に運び、非常に満足そうな表情を浮かべていた。化け物はカップを置き、「この茶は信じられないほどに非常に素晴らしい味わいだな。一体誰がこれほどの見事なものを作ったのだ」と尋ねた。カゲヒサ・レンは一歩前に進み、「我が優秀な部下であるクロダが、あなた様のために心を込めて作ったものですよ」と平然と答えた。ゴーストキングは、「実に見事な手際だ」と賞賛した。レンは少しの間を置いてから、不敵な笑みを浮かべ、ところでゴーストキングよ、もし差し支えなければ、これからの我々の完璧な連携のためにも、お前のその真の名前をこの私に教えてはくれないか、と問いかけた。その瞬間、化け物は顔の闇を切り裂くようにして極めて不気味で邪悪な微笑みを浮かべ、自らの肉体から部屋全体の空間を完全に支配するほどの凄まじい絶望のオーラを爆発的に噴出させた。部屋の壁や床がそのプレッシャーの前に激しく軋みを上げる中、化け物は低い、しかし魂を直接引き裂くような恐ろしい声を響かせ、「我が真の名前は、あらゆる時代に語り継がれる古代の伝説『シャダブ』のゴーストエディションだ」と冷酷に言い放った。その世界の終焉を告げるような不吉な言葉は、深淵の闇の中にどこまでも深く、静かに響き渡り続けた。

つづく