第95話 ようこそ！小豆沢家バーベキュー
夜。梓の部屋。
お風呂上がりの髪を、タオルでくしゃくしゃと拭きながら、梓はなんとなくスマホに目をやる。
ちょうどそのとき、テーブルの上でスマホがふるりと震えた。
画面には、詩音からのRain。
『今度の土曜日、うちでバーベキューやるんだけど、梓ちゃんも来ないかなー？』
……バーベキュー？
読み終わらないうちに、もうひとつ通知が届く。
『メイちゃんも来るよ！』
スマホを持ったまま、梓はしばらく黙っていた。
予定があるわけじゃない。
でも──
詩音の家族に囲まれた場所で、みんなと一緒に過ごす自分の姿が、どうしても想像できなかった。
そっと息を吐いて、画面に指をのせる。
「仕事だからいけない」
ほんの小さな嘘。
でも、これ以上、踏み込む勇気がなかった。
ひと呼吸おいて、もう一通。
「誘ってくれて、ありがとう」
メッセージを送り終えた梓は、スマホをそっとテーブルに置いて、静かに部屋を出ていった。
◇◇◇
お天気に恵まれた、土曜日のお昼どき。
今日は、小豆沢家のバーベキューの日だ。
詩音の家は、祖父母との二世帯住宅。
二階建ての建物には玄関がふたつ並び、向かって左側には白いアウディSQ5と、赤いフォルクスワーゲンのポロが寄り添うように停まっている。こちらが詩音たち家族の住まい。
一方、右側の玄関の前には、手入れの行き届いた芝生と、小さな花壇。
ミニトマトやバジル、それに朝顔が絡む支柱が、夏の名残をとどめている。そこが、祖父母の住むほうだ。
その芝生のあたりに、黒い鉄製のバーベキューコンロがどんと据えられて、詩音の父・壮太が、炭に火を起こしているところだった。
となりには、大きめの木製テーブル。
赤と白のチェック柄クロスが風に揺れている。テーブルの端には、紙皿や紙コップの山。
「お母さん、これ、ここでいい？」
紙皿の束を抱えてやってきたのは、詩音の姉・歌音。どこかテキパキとした足取りで、母・裕子に声をかける。
「テーブルの端に置いといて。詩音、まだ〜？」
「持ってきたよ〜」
玄関のほうから返事がして、椅子をふたつ抱えた詩音が現れる。
そのまま軒先によいしょ、と椅子を並べて、手をパンパンと払った。
庭には、もうすぐ始まる楽しい気配が、少しずつ集まりはじめていた。
そのとき──門扉の外から「こんにちは」と声がして、メイがやってきた。
手には小さめの保冷バッグ。
「あ、メイちゃん！」
玄関先にいた詩音が、ぱっと顔を明るくする。
「いらっしゃい、メイちゃん」
姉の歌音も顔をのぞかせて、穏やかな笑みを浮かべた。
「これ……西伊豆のおばあちゃんから送ってきたアジの干物なんですけど、よかったら皆さんでどうぞ……」
メイがおずおずと保冷バッグを差し出すと、歌音が受け取りながら声を張った。
「ありがとう。お母さーん、メイちゃんが干物持ってきてくれたってー」
すると詩音が、ちょっと困ったような顔をする。
「もー、手ぶらで来てねって言ったのに」
「ううん、おばあちゃんがたくさん送ってくれて。一人じゃ食べきれなくて……」
そう話していると、玄関のほうから裕子が顔を出した。
「あら、メイちゃん、いらっしゃい。そんな気を遣わなくていいのに。今日はゆっくり楽しんでいってね」
「はい、ありがとうございます」
「もう少ししたら始まるから、ちょっと待っててね」
そう言いながら、裕子が支度に戻ろうとしたとき、メイが少し前に出て声をかけた。
「何か手伝います」
その背中を見ていた詩音が、すかさず止める。
「メイちゃんは来賓なんだから、座ってて」
「……あ、うん」
メイが微笑みながらうなずいたそのとき、ふと思い出したように尋ねる。
「ところで、凛々花ちゃんは？」
「まだだよ。さっきRainで瀬原駅ついたって」
「梓ちゃんは、お仕事なんだってね」
「そうなの。残念だよぉ。また何かの時は、声かけようね！」
「詩音、ちょっといい？」
縁側の奥から裕子が呼ぶと、詩音は「はーい！」と返事してから、くるっとメイのほうを向いた。
「メイちゃん、椅子に座っててね」
そう言い残して、詩音は裕子のあとを追って、縁側の向こうへ消えていった。
メイはひとり、芝生のほうへ視線を向ける。
バーベキューコンロの前では、詩音の父・壮太が炭の火加減を見ていた。
その穏やかな横顔を見て、メイは少し遠慮がちに歩み寄る。
「あの……」
気づいた壮太が振り向いた。
「あっ、メイちゃん。よく来てくれたね」
「先日は、タイヤ交換……ありがとうございました」
「ああ、全然。ちょっと早いかなとは思ったけどね」
「いえ、すごく安心できて。助かりました」
「それならよかった。今日はたくさん食べてって」
「はい。ありがとうございます」
メイがぺこりと頭を下げると、壮太はふっと笑ってトングを持ち直す。
「今日は他にも来るんだよね。詩音が言ってたけど……」
「はい。凛々花ちゃんって子が……」
ちょうどそのとき。
門の向こうから、ひとつの影がそっと現れた。
凛々花だった。
白いワンピースに、両手でしっかりと大きな紙袋を抱えて、庭先にぽつんと立っている。
「あ、凛々花ちゃん」
メイが声をかけると、凛々花がそっと振り向き、にこっと笑った。
「あ、凛々花ちゃんだ！」
縁側から詩音が顔を出し、大きめのサラダボウルをテーブルに置いて駆け寄る。
「ようこそ、凛々花ちゃん！」
「……あのね、これ……」
凛々花が少し戸惑うように紙袋を差し出す。
「え、なになに？」
「ママが、何か持って行きなさいって……言うから」
「手ぶらでいいよって言ったのに〜」
そう言いながらも、詩音は興味津々で紙袋の中をのぞき込む。
「わっ……なにこれ、高っそ……！」
中には、金色のリボンがかけられた、大きなホールケーキの箱。
ツヤのある白地に、小さく店名のロゴが入ったそのパッケージは、明らかに“いいお店の”ものだった。
「すごい……これ絶対、高いやつじゃん」
そっと受け取ると、ずっしりとした重みが伝わってくる。
「冷蔵庫に入れとくから、あとでみんなで食べようね！」
詩音は嬉しそうに声を弾ませながら、ケーキを抱えて家の中へと入っていった。
その後ろ姿を見送っていたメイの隣で、凛々花がぽつりとつぶやく。
「メイちゃん……」
「ん？」
メイが振り向くと、凛々花は目を細めて小さく笑った。
「……たのしみ」
「あ、うん。そうだね」
メイも思わず、ふっと笑みをこぼした。
初めてのバーベキュー。
やわらかな陽射しが差し込む庭には、少しずつあたたかい空気が満ちていく。
気がつけば、足元の芝生には風の通り道ができていて、スカートの裾がふわりと揺れた。
「そろそろ時間かのう？」
聞き覚えのある声に顔を上げると、詩音のおじいちゃんとおばあちゃんが、隣の玄関から並んで出てくるところだった。
二人とも、帽子を手にして、これからちょっとしたお祭りにでも出かけるかのような、少しうれしそうな顔をしている。
「あら、メイちゃん」
「あ、おばあちゃん。浴衣の時はお世話になりました」
ぺこりと頭を下げるメイに、おばあちゃんはにこにこと笑って、
「いやいや。またいつでも来てくんなましね」
「ありがとうございます」
ふと隣を見ると、凛々花がポワンとした笑顔で立っていた。
「あれ、こちらは？」
「あ、友達の凛々花ちゃんです」
「よろしくお願いします」
凛々花が丁寧に頭を下げると、おばあちゃんはぱっと表情を明るくして、
「まぁ、詩音の友達はみんなべっぴんさんだねぇ。よろしくね、凛々花ちゃん」
「……ありがとうございます」
凛々花が少し照れくさそうに笑ったちょうどその頃、
テーブルのほうでは、裕子が大皿を並べ終えて手をパンと合わせた。
「さて、こんな感じかしらね」
サラダに漬物、枝豆におつまみ系のチーズやクラッカーなど。
テーブルの上にカラフルな色と香りがそろっていた。
人数が揃い、炭火のパチパチという音をBGMに、庭の空気が一段とにぎやかさを帯びていく。
「じゃあ、みんな、好きな飲み物を取って」
クーラーボックスのふたを開けながら、壮太が声をかける。
中には氷水の中で冷えた缶ビールやジュースがぎっしりと並んでいた。
「私、梅ソーダ！」
詩音が真っ先に手を伸ばす。
「……あんた、いちいち申告しなくていいから」
歌音が呆れたように返すけど、どこか楽しげだった。
メイはお茶のペットボトルを手に取り、
凛々花は少し躊躇いながらも、手をつっこんで──
「……つめたっ」
思わずつぶやいてから、レモンソーダを取り出した。
裕子も歌音も、そしておじいちゃんとおばあちゃんも、
それぞれ好きな飲み物を手にしながら、自然とテーブルのまわりに集まってくる。
そろそろ乾杯、という空気になってきたところで──
「えーと……」と壮太が言いかけたのを遮るように、
「みんなー！」と詩音が元気よく声を上げた。
「紹介するね、お友達の凛々花ちゃんです！」
目線が一斉に集まる中、凛々花はすっと一歩前に出て、少しだけ緊張したように挨拶する。
「はじめまして……伊藤凛々花って言います。……後ろからの風が強くて、空気が笑ってました」
一瞬、静まり返る小豆沢家の面々。
でもすぐに、詩音とメイが顔を見合わせて、ふっと笑った。
「はいっ、今日も凛々花ちゃん絶好調〜！」
詩音が軽く手を挙げて言う。
「みんな、ちゃんとついてくるんだよ〜？」
そのひと言で場がほぐれて、どっと笑い声が上がった。
「よろしくね、凛々花ちゃん」
「詩音の友達って、ほんと個性豊かだねぇ」
あちこちから声がかかり、凛々花は嬉しそうに、小さく頭を下げてニコッと笑った。
「……あはは、じゃあ乾杯するか」
壮太がグラスを掲げると、みんなもそれにならって、声を合わせた。
「カンパーイ！」
手を伸ばして、グラスや缶が軽く触れ合う。
昼下がりのやわらかな陽ざしと、弾けるような声。
その音は、どこか遠くまで届いていくようだった。
炭火のそばでは、串に刺した野菜やお肉がじゅうっと音を立てている。
香ばしい匂いがふわりと漂い、空腹をくすぐってくる。
「詩音ちゃん……写真、撮ってもいい？」
凛々花がそっと訊ねると、詩音はうれしそうにうなずいた。
「うん、いいよ！」
紙コップを片手に、ピースのポーズ。
「ありがとう」
そう言うと、凛々花はくるりと背を向けて、すっとしゃがみこんだ。
狙いを定めたのは、庭のすみっこにある、祖母の育てた花壇。
小さなマリーゴールドの群れに、そっとレンズを向けてシャッターを切る。
「……そっちかいっ」
置いてきぼりにされた詩音が、指をピースしたままつぶやく。
「またやられたね」
メイが笑う。
「でへへ……」
照れくさそうに笑う詩音の声も、なんだか心地いい。
◇◇◇
お肉が焼けるたびに、「うわ〜、いい感じ！」なんて声があちこちからあがる。
それぞれが、好きなものを好きなタイミングで頬張って、笑って。
気がつけば、メイも凛々花も、小豆沢家の輪の中にすっかり溶け込んでいた。
「外で食べると、なんでこんなに美味しいんだろうね」
そんなふうに思えるような、ゆるやかで幸せな時間が流れていく。
そのとき。
凛々花が、じっと焼けてきた茄子にレンズを向ける。
しばらく構えて、カシャ。
「……この茄子、さっきより機嫌よさそう」
「えっ？」と詩音が笑いながらのぞきこむ。
「あぁ……炭火でじっくり焼いてるから……かな？」
そこに得意げな祖父の声が割り込んだ。
「桃栗三年、なす八年って言うからのう」
「おじいちゃん、それ“柿”八年でしょ」
歌音がすかさず突っ込む。
「おお、歌音には……言うこと“なす”だな」
……一瞬の静寂。
シーンとした空気の中、凛々花が、
「……なす……ぷふっ……ふふっ、なすって……くくっ」
と、小さく吹き出した。
肩をふるわせながら、笑いがこぼれていく。
「えっ？ 凛々花ちゃん、いまのツボったの？」
詩音が思わず笑いながら聞き返すと、その場にいたメイも、祖母も、つられて吹き出した。
「言うこと“なす”でかぁ……ふふっ！」
「凛々花ちゃんったら、まぁ……」
笑い声がひとつ、またひとつと重なって、庭にやさしい風が吹いたようだった。
その笑い声を背に、壮太と裕子は、バーベキューコンロのそばに立っていた。
氷がまだ残るグラスを片手に、ふたり並んで火加減を見守っている。
「メイちゃん……あんなに小さかったのになぁ」
ぽつりと呟いた壮太に、裕子はくすっと笑った。
「詩音と同い年よ。そりゃあ、立派にもなるわよ」
「……そうだな」
少しの間を置いて、壮太が再び口を開く。
「あの子たち……覚えてると思うか？ 昔、一緒に遊んでたこと」
裕子は小さく首を振った。
「……たぶん、知らないと思う。なんとなく、言うタイミングも逃しちゃって……」
「奏恵ちゃんのことも？」
「うん。……私たち三人のことも」
ふわりと風が吹いて、庭の隅の木の葉が、ささやくように揺れた。
「でも……すごい偶然だよな」
「こうしてまた、縁がつながってるなんてさ」
壮太の言葉に、裕子はふと目を細めて笑った。
「……ね。でもね、偶然じゃないような気もするのよ」
「麗佳の想いが……どこかで、糸をつないでくれたような、そんな感じ」
「おや……現実主義の君が、そんなこと言うとはね」
「ふふっ。そんなふうに考えたくもなるのよ。あの子たちを見てると」
「……草薙の店が紡いだ“糸”か」
ふたりは並んで、庭の光景を静かに見つめた。
笑い声の中に混じる、小さな仕草ややりとりのひとつひとつに、
過ぎてきた季節と、これからの時間が、そっと重なるようだった。
◇◇◇
炭の香りと陽射しの中、時間はゆっくりと流れていく。
「詩音、ちょっと手伝って〜」
「あーい！」
裕子に呼ばれて、詩音が走って家の中へと入っていく。
縁側には、凛々花がちょこんと座っていた。
レトロなカメラのモニター画面に視線を落とし、撮った写真を静かに眺めている。
その隣に、メイがそっと腰を下ろした。
「……写真、見てもいい？」
メイの問いに、凛々花は小さくうなずく。
「うん、いいよ」
画面には、花壇の小さな花、庭の物干し竿に揺れるタオル、
じりじりと焼けて色づいたコンロの上の野菜たち。
どれも、そこにある“音”や“温度”が伝わってくるような写真だった。
「いいね、この写真……」
メイがそっとつぶやくと、凛々花は少しだけ照れくさそうに笑った。
写真を送るボタンを押していくと──
串を持って大笑いしている、メイと詩音の写真が現れる。
肩を寄せ合って、眩しいくらいに笑っている、素の表情。
「あっ……これ、私だ」
画面に映った自分の笑顔を、メイはまじまじと見つめた。
なんだか、少しだけくすぐったい。
「……いい笑顔」
凛々花がぽつりと呟いたあと、ふいに口を開く。
「……私ね、今まで、物とか風景ばっかり撮ってたんだぁ」
「うん」
「人って……撮っても、だいたい後ろ姿とかばかりで」
カメラを持ったまま、指先で画面を送っていく。
そこには、頬をゆるめている詩音の横顔や、コンロの前で談笑している壮太と裕子、
紙皿を手に笑いながら祖父の肩を軽く叩く祖母の姿が、自然な光の中に切り取られていた。
「でもね、最近は……人物も、いいなって思うようになってきて」
静かな声。
その一言に、どこかあたたかく、でも奥行きのある響きがあった。
そして、次の写真で、画面が止まる。
コンロの前に立つ壮太のまわりに、詩音と歌音。
少し離れたところから、それを見つめる裕子の柔らかな笑顔。
寄り添うように過ごす、小さな家族のワンシーン。
メイと凛々花は、しばらくその写真を見つめたまま、言葉を失っていた。
凛々花の胸の奥に、そっと何かが触れるような、静かな波紋。
記憶の奥底にしまいこんでいた、自分の家族の風景が、ふいに浮かび上がってくる。
「……こんなの、初めて」
凛々花がつぶやいた。
「家族って、いいね」
その言葉に、メイは小さく息を吸い──そして、静かにうなずいた。
「……わかるな。私、お父さんもお母さんも、もういないから」
「……あ、ごめんね」
凛々花が小さく目を伏せた。
けれど、メイはやさしく微笑んだ。
「ううん。大丈夫だよ」
メイの笑顔に、凛々花もほんのり微笑み返す。
「誘ってくれた詩音に、感謝だね」
「……うん。私ね、詩音ちゃんといると、元気になるんだ」
「わかる。それ、すっごくわかる」
「ちょっと大変な時もあるけどね」
ふたりで顔を見合わせて、くすっと笑い合う。
──その頃。家の中の台所では、詩音が食材を取り出しながら、ふいに大きなくしゃみをした。
「……はっくしゅんっ！……あれ、風邪かなぁ？」
誰にともなく呟きながら、鼻をすすっている。
そして、縁側の外では──
夕暮れの風が、ふたりの笑い声をふわりと撫でていた。
◇◇◇
お肉やソーセージをたっぷり平らげて、バーベキューもそろそろ終盤。
ひんやりとした甘い香りとともに、裕子が家の中からケーキの箱を抱えて戻ってきた。
切り分けられたそのケーキは、苺がびっしりと敷き詰められた、つややかなホールケーキ。
陽の光を受けて、表面のナパージュが宝石みたいにきらきらと輝いていた。
「うわーっ、凛々花ちゃんのケーキだ！」
箱を見た瞬間、詩音の声がはずむ。
「……あんた、さっきお腹いっぱいって言ってたじゃん」
歌音があきれたように言うと、
「ケーキは別腹〜」
と、詩音は得意げにフォークを手に取った。
その横で、誰よりも早くケーキを頬張っていたのは、おじいちゃん。
「これはうまい……エッフェル塔の味がするぞ。フランスで食べたのと、まったく同じだなぁ……」
ケーキを見つめながら、うっとりとした顔で言う。
「……あんた、フランスどころか、パスポートも持ってないでしょ」
おばあちゃんがすかさずツッコミを入れる。
メイが思わず吹き出した。
「詩音の天然って……おじいちゃん譲りかもね」
「えっ！？ そんなことないよ〜！ 私、ちゃんとしてるもん！」
焦ったように返す詩音に、
「その“ちゃんとしてる”がもう危ないのよ〜」
と、今度は歌音がきっぱり。
裕子はそんなやりとりを見ながら笑って、
「ふふ、歌音はおばあちゃん譲りかしらね」
メイと凛々花が目を合わせて、クスクスと笑った。
その笑いが、まるで火が移るように、あちこちに広がっていく。
昼下がり。
苺の甘酸っぱさが口いっぱいに広がる。
フォークを動かす手が止まらない。
「ヤバい、美味しいー！」
「声、デカすぎっ」
歌音にツッコまれながら、詩音は口をほおばったまま、にっこりと笑っていた。
秋の風に吹かれながら、笑い声が庭いっぱいに広がっていった──
ここまで読んでくださってありがとうございます！
