焚き火のゆくえ 〜キャンプでつながる、私たちの物語〜

第7章 別れと出会いのあいだ

第93話 凛々花のキモチ

ある日の午後。

忙しさがひと段落したカフェ・ラフォーレ リーヴルスの控え室に、段ボール箱が積まれた。

紙とインクの匂い。ガムテープを剝がす“ペリ”という音。白手袋の内側に、薄い粉のさらりとした感触が残る。

今日、写真パネルが納品された。

控え室には、メイ、淳子、敦子、篠原――それに篠原が連れてきた文学館の若いスタッフが二人。展示設営でも力を貸してくれるらしい。

「じゃあ、一枚ずつ確認していきましょう」

篠原が軽く頷くと、若いスタッフのひとりが、控え室の隅に置かれた段ボール箱のひとつに手を伸ばす。

篠原は白手袋を取り出し、メイにも手渡してきた。メイは少し緊張した面持ちでそれを受け取る。

箱を開けると、緩衝材に守られて、木枠のパネルが姿を現した。A3サイズのパネル。写真は、冬の山を背景に、草原の山小屋の前で伸びをする男性の後ろ姿だった。

「なんか……いいですね」

思わずこぼれたメイの声に、淳子がうなずく。

「木製パネルにして正解だったわね」

「印刷面のズレや汚れがないか、よく見てください」

篠原が促す。

メイはパネルをそっと持ち上げ、光の角度を変えながらチェックする。

丁寧な印刷。色もよく出ている。淳子と目を合わせて、小さく頷き合う。

「大丈夫そうですね」

「次、いきましょうか」

パネルはもとの梱包材に戻され、次の箱が開けられた。作業は静かに、でもどこか誇らしげに進んでいく。

展示が、少しずつ“かたち”になっていく。

そんな予感が、控え室の空気に混じっていた。

「さて、次はこの大きいやつですね」

篠原がそう言って箱を手に取る。594mm×841mm、A1サイズの写真パネル。

他のパネルよりひと回り以上大きく、明らかに“主役”とわかる一枚だった。

「重たいから、ゆっくりな」

篠原と文学館のスタッフがそっと取り出す。

やがて、梱包材の間からゆっくりと全貌が現れる。

――木陰でしゃがみ込む女の子。

呼吸が、ほんの一瞬止まった。胸の奥をきゅっと摘まれる感覚。

同じ写真なのに、画角が変わるだけで空気の密度が違って見える。

「おお……」

メイの口から、感嘆ともため息ともつかない声が漏れた。

心の奥を、きゅんと掴まれるような感覚。

この写真が持つ雰囲気は、以前と変わらないはずなのに、大きな画角で見ると、不思議とさらに強く訴えてくるものがあった。

「光沢にしなかったところがいいわね」

敦子が言う。

「ですよね。存在感もすごくあるし……」

淳子も頷く。

控え室には、写真に向き合う人たちの、小さなざわめきと静かな感動が、ゆっくりと広がっていった。

その時、控え室のドアをノックする音がした。

「敦子店長、いますか〜？」

そっとドアを開けて、詩音が顔をのぞかせる。

「あ、詩音……」

メイが振り返ったその瞬間、詩音の視線が写真パネルに吸い寄せられた。

「うわー！すごい！これ、凛々花ちゃんのやつだよね！」

ぱたぱたと駆け寄り、メイの隣に並ぶ。

「めっちゃ、いいよ……」

「……だよね」

二人の間に、写真を見上げる静かな間が流れる。

やがて、メイがぽつりとつぶやいた。

「……凛々花ちゃんにも、見てほしいな」

「あ、来てるよ、凛々花ちゃん」

詩音が振り返る。

「えっ、そうなの？」

「うん。さっき来たばかりだけど……呼んでこようか？」

メイが淳子の方をチラッと見る。

「いいと思うわよ。ちょうどタイミングもいいし」

と、淳子が微笑む。敦子も隣で頷いていた。

「じゃあ、呼んできます！」

メイがそう言って、詩音と並んで足早に出口へ向かった──その時。

「詩音ちゃん、私に何か用があるって言ってなかった？」

背後から敦子の声。

「あっ……そうだった……」

詩音がぴたっと立ち止まり、気まずそうに反転する。

「じゃあ、わたしが行ってくるよ」

メイは軽く手を振り、控え室を後にした。

メイが店内をぐるりと見渡しながら歩いていくと、本棚エリアの一角に、見慣れた姿を見つけた。

ーー凛々花だった。

今日もまた、あの写真集──『風のあとを、歩く』を手に取り、ページをめくっている。

指先でページをなぞるようにして、じっと写真に目を落としていた。

「凛々花ちゃん……」

メイがそっと声をかける。

凛々花は、はっと顔を上げた。

その表情に、ほんの一瞬だけ“よぎるもの”が見えた気がした──でも、それはすぐに、いつもの微笑みに変わった。

「メイちゃん」

「えっと……この前の、あの写真。パネルになって、届いてるんだけど」

「もし、よかったら……一緒に見てもらえないかな。チェックも兼ねて……」

「うん。いいよ」

言い終わる前に、凛々花は、いつもと変わらない微笑みを浮かべながら、柔らかくうなずいた。

メイが凛々花を連れて控え室に戻ると、ちょうど詩音が敦子との話を終えたところだった。

「あ、凛々花ちゃん」

詩音が顔を上げると、凛々花はいつものように、にこっと笑って室内に入ってきた。

「これなんだけど……」

メイが指さした先、テーブルの上には一枚の大きな写真パネルが立てかけられていた。

その瞬間、凛々花の表情がふっと変わる。

笑顔のまま立ち止まり、目の前の写真をじっと見つめていた。

驚きとも戸惑いともつかないその表情。

控え室の気配が一段、静まる。

「凛々花ちゃん、どうかしら？」

問いが届くまでの、半呼吸のあと。

淳子の声にハッと我に返った凛々花は、まわりを見渡す。

敦子、篠原、そして二人の男性スタッフ。

みんなが心なしか、少し緊張した面持ちで彼女を見守っていた。

メイと詩音のほうに視線を向けると、詩音が小さくうなずいて微笑む。

それに促されるように、凛々花は小さく口を開いた。

「……うれしい、です」

たったそれだけなのに、声の温度がはっきり伝わる。

控え室の空気がふっとゆるんだ。

ホッとしたように表情をほころばせる淳子と敦子。

篠原がドヤ顔で言う。

「ほら、私の言ったとおり、大丈夫だったでしょ？」

「あら、篠さん、何か言ってたかしら？」と淳子がすかさず突っ込み、篠原が照れ笑いを返す。

場に穏やかな笑いが広がった。

メイはそっと凛々花を見つめながら言う。

「凛々花ちゃん……何かあれば、遠慮なく言ってね」

「ううん、大丈夫。ちょっとびっくりしただけ」

ふっと、メイの肩の力が抜ける。

「それならよかった」

凛々花は少しだけはにかんだように笑った。

「……こんな私の写真が喜んでもらえるなんて。

みんな、うれしそうで……だから、私もうれしい」

その顔は、いつもの笑顔とほんの少しだけ違って見えた。

驚きと戸惑いがにじむような、不器用な微笑み。

メイはその表情を、胸の奥で静かに受け止めていた。

「いい写真展になりそうだよね！」

隣で詩音が声を弾ませる。

「うん、いい写真展にするから」

メイがうなずくと、凛々花は一度視線を落とし、それからまた、いつもの微笑みに戻っていた。

三人は、肩を並べるように立っていた。

テーブルの上に置かれた〈木陰でしゃがむ女の子〉の写真を、そっと見つめながら。

◇◇◇

夕方。

仕事を終えたメイは、ラフォーレ裏の出入口の外で詩音を待っていた。

「お待たせ〜！」

明るい声とともに詩音が現れる。

ふたり並んで歩き出す。通りには、ほんのり秋めいた空気が流れていた。

「写真パネルのチェック、どうだったの？」

「もう、バッチリ。凛々花ちゃんにも見てもらえたしね」

「着々と進んでますな〜」

少しおどけて茶化す詩音に、メイはふっと笑ったあと、ぽつりと言った。

「あの大きな写真、見たとき……凛々花ちゃん、ちょっと嬉しそうに見えたんだけど……」

「うん。あのあと、お店出るときも、すごい楽しそうだったよ」

「……よかった」

その言葉とともに、メイの表情に少し安堵の色が浮かぶ。

「私ね、凛々花ちゃんがあの写真を見たとき……なんていうか、本当の感情に、ちょっとだけ触れたような気がしたんだぁ。

あの子って、いつも笑ってるけど……感情を出さないというか、しまい込んでるっていうか……」

「わかるなあ、それ」

詩音もうなずきながら続けた。

「ちょっとつかみどころがないっていうか……

でもね、なんとなく分かる気がするの。凛々花ちゃんが思ってること」

「そうなんだ」

「うん……まあ、ヤマ勘だけどね！」

いたずらっぽく笑う詩音に、メイがふっと吹き出す。

「詩音のカンは、けっこう外れるからなあ〜」

「えー！ なにそれー！ メイちゃんのいけず！」

頬をふくらませる詩音を横目に、メイが笑みをこぼす。

「……それはそうと」

詩音が思い出したように言った。

「そろそろ、第4回キャンプ会議やろ〜よ！

11月なんて、すぐ来ちゃうよ！」

「うん、そうだね。やろう、やろう」

ふたりの声が、夕暮れの歩道に重なる。

空には、ほんのり茜に染まる雲が、ゆっくりと浮かんでいた。

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