第90話 あずさ参戦！第3回キャンプ計画会議
メイと詩音がラズベリーモールから帰ってきたのは、昼を少し回った頃だった。
道中のスーパーで、お菓子と飲み物もちゃっかり買い込んでいる。
「ねえ、メイちゃん。お菓子、足りるかな？」
プジョーから降りた詩音が、エコバッグをのぞき込みながらつぶやく。
「これだけあれば、大丈夫でしょ」
ドアをリモコンでロックしながらメイが苦笑いを浮かべた。
「ホントはあのドーナツも買いたかったんだけどなぁ」
そんなことを話しながら、ふたりは玄関先へと歩いていく。
「あ、そうだ！梓ちゃんが来るまで、まだちょっと時間あるじゃん。今のうちにタープ張って、びっくりさせよ！」
「それ、面白そう！」
ふたりは顔を見合わせて笑うと、さっそく準備に取りかかるのだった。
スタッフバッグを抱え、ふたりはメイの家の前に立った。
メイの家の庭は、意外と広い。建物を正面から見て、左手に洋室、中央に玄関、右手には和室が並び、それぞれ縁側がついている。
庭の三分の一ほどは人工芝で、残りはコンクリート。陽を受けて、芝がすこしだけ柔らかく光っていた。
コンクリートの上には、メイのプジョー208がすでに停められている。
「この広さなら、タープ楽勝に張れそうじゃない？」
詩音がうれしそうに声を弾ませる。
「まずは、広げてみようか」
メイがスタックバッグを開けると、厚手のタープ生地が出てきた。慎重に取り出し、人工芝の上に広げる。
「ほら、充分いけるじゃん！」
詩音がちょっと自慢げに笑う。
「動画だと……このタープの端っこから、ポールを倒して位置を決めるって言ってた気がする」
メイが記憶をたぐり寄せながらつぶやく。
付属のポールは、一本あたり235センチもあるロングタイプ。組み立ててみると、ふたりの背丈よりずっと高く、存在感がすごい。
「メイちゃん、これ……先っぽ、手が届かないんだね」
詩音が背伸びしながら見上げる。
「ほんとだよ……高いなぁ」
その高さを前にして、少し不安になるメイ。
「……ちょっと、動画見ながらやらない？」
「賛成！」
ふたりはスマホを取り出し、WeTubeで『初心者でも簡単！ヘキサタープ設営法』なる動画を見つけて、再生し始めた。
「へぇ〜、こうやってペグを刺す位置決めるんだ」
動画を見ながら、詩音が感心したように言う。
ふたりはさっそく、それにならって作業を始めた。
「このポールを、タープの端から倒して、目印を……」
メイが呟きながら、小さな石を置く。
「それからポールを移動して、ペグの位置を……」
ひとりごとのようにぶつぶつ言いながら、メイが慎重にポールを動かす。
「メイちゃん、こっちのポール、壁に当たって倒せないよ〜」
反対側で作業していた詩音が声を上げる。人工芝の隅っこ、洋室の縁側の近くだ。
「もう少し、タープそっち寄せないとダメかも」
「オッケー」
メイはタープをズズズと引きずりながら、位置を調整する。
もう一度目印をつけて、ポールを動かして……と作業を進めるが、
「あー……コンクリートにはペグ刺せないよねぇ」
タープの端の、玄関寄りは全面コンクリート。メイが困ったように顔をしかめる。
「詩音、そっちってペグ刺せそう？」
「うん、この植木のとこ土だから、いけそうだよ」
「じゃあ、そっちからポール立てようか」
人工芝側でポールの位置を確定し、再び動画をチェック。
「次は……ロープを張るんだったかな」
メイがガイロープを取り出し、輪っかを作ろうとする。
「ここに輪っかを作って、ポールの先にかけるんだよね」
見よう見まねで“もやい結び”に挑戦するが──
「……てろん」
輪っかがほどけてしまう。
「えー、なんで！もう一回！」
メイが少しムキになって再挑戦するが、やっぱり──
「てろんって、解けるぅ」
詩音が思わず笑う。
「案外むずいんだから。詩音もやってみてよ」
メイがロープを渡すと、詩音も真剣な顔で結んでみる。
──が、結果は同じ。
「やっぱ、てろんじゃん！」
メイの言葉に、ふたりとも顔を見合わせて吹き出した。
秋空の下、庭に響く笑い声が、なんとも心地よかった。
なんとか、もやい結びが完成し、ロープをポールに引っ掛けて、タープ本体のハトメをポールの先端のボールに差し込む。
「これで、立ち上がるんじゃない？」と詩音。
「うん、やってみよう」
ふたりでタイミングを合わせて──
「せーのっ！」
ぐっと力を入れて、ポールを持ち上げる。
「……なんか、ぐらぐらしてない？」
ポールを押さえながら、詩音が不安そうに言う。
「もっとロープ締めなきゃかも。詩音、ちょっと持ってて」
メイが自在金具を手に取り、ロープをぐいっと引いて調整する。
「かなりテンションかけたから、大丈夫だと思うけど……」
「じゃあ、離すよ？」
詩音がゆっくり手を放す。なんとか自立している──ように見えたポールが、ぐらり。
「わっ！」
思わず詩音がキャッチする。
「もう少し引っ張らないとダメかもね」
再び金具を調整するメイ。ロープにぐっとテンションをかけて、今度こそ、と手を止める。
「これでどう？」
詩音が、ふたたび慎重に手を離す。
今度は──倒れない。
「おー、いい感じじゃん！」
ふたりは顔を見合わせて、ぱちぱちと拍手を交わした。
なんでもない午後のひとときが、ふわりと嬉しく感じられた。
「じゃあ、あっちのポールも立てないと」
ふたりは、タープを踏まないよう気をつけながら、反対側へと移動した。
「こっちは……ペグが打てないから、何かにくくりつけないとなんだけど」
横に寝かせたポールを見ながら、メイが言う。
「とりあえず、先にポール立ててみる？」
「うん、そうしてみよっか」
メイと詩音はそれぞれガイロープを取り出して、ポールに引っ掛ける輪っかを作ろうとする。
「……あははは！てろん、だって〜」
詩音がまた笑っている。
一方のメイは、真剣な眼差しで指先に集中していた。
「……これ、本番までに練習しとかなきゃ」
ぼそっと呟くその声に、ちょっとだけ責任感が滲んでいた。
なんとか、もやい結びを完成させたふたりは、ポールにロープの輪を通し、タープのハトメを差し込む。
「せーのっ！」
タイミングを合わせてポールを立ち上げると、大きなタープがバサッと音を立てて宙に舞った。
「うわっ、重っ！」
ふらつくポールを抱えるように支える詩音。
メイもポールをしっかり持ちながら、きょろきょろと周囲を見回す。
「どこかにロープ、くくりつけないと……」
目についたのは、和室の縁側の下にある柱だった。
「とりあえず、こっちのロープはここでいいかも。
詩音、ちょっと離すから、そのまま持ってて！」
「おうよっ！」
詩音はポールにしがみつくようにして、体全体で支えた。
メイはロープを縁側の柱まで伸ばし、ぐるぐると回してしっかりと結びつける。
「もう一方は……」
コンクリートの地面には、ペグも効かず、くくりつける場所もない。
あたりを見回すメイに、ポールにしがみつきながら詩音がぽつりと提案する。
「それ、車のタイヤとか、どう？」
「……あ、いいかも！」
メイはプジョーの前までロープを引っ張り、前輪のホイールに通してしっかりと結びつけた。
「よし、テンションかけて……」
両側のロープをピンと張る。
縁側の柱と、プジョーの前輪。どちらもなかなかガッチリと安定していた。
「こんなもんでしょ。詩音、離してみて」
「うん……いくよ」
そっと手を離すと、タープはぎこちないながらも自立した。
「お、いけたんじゃない？」
手をパンパンと払いながら、メイがちょっと誇らしげに言った。
が、その直後、詩音が言った。
「でもさ、メイちゃん……これ、玄関、使えないんじゃない？」
「……あっ」
まさかの盲点だった。
これだと、タープの端が玄関先を覆って、玄関までたどりつくことが出来そうにない。
そう気づいたその瞬間、反対側のポールのペグがスルッと抜けた。
「メイちゃん、倒れる！」
詩音が慌てて駆け出し、タープの下に潜り込むようにしてポールに向かう。
「あー……」
メイは呆気にとられて固まったまま。
その目の前で、自分の手元のポールもスローモーションのように傾き出した。しかも、プジョーの方へ。
「ヤバっ！」
咄嗟に手を伸ばしてポールを支える。
ギリギリ、車にはぶつからなかった。
でも、タープはグイッと引っ張られ、大きくバランスを崩す。
そのとき。
「うあっ！」
詩音の大きな声が響いた。
パサッ。
カラン。
詩音側のポールが地面に倒れ、タープ全体がふわりと持ち上がり、そして詩音をすっぽりと覆いかぶさった。
「メイちゃん、タープに捕まっちゃったよ！」
タープの中で、人型の盛り上がりがごそごそとうごめいている。
思わず、メイは吹き出してしまった。
「ぷっ……詩音、大丈夫〜？」
「メイちゃん、出口がわからないよー！」
タープの中からバサバサと手を伸ばし、詩音がもがいている。
――その時。
ブロロロ……と、バイクのエンジン音が近づき、すぐそばで止まった。
静まり返る庭。
「……何やってるんだ、お前たち？」
タープの向こう、バイクに跨ったままの梓が、
ゴーグル越しにあきれた顔でこちらを見ていた。
◇◇◇
「……ってな訳で、梓ちゃん、びっくりさせようと思ったんだよ」
崩れ落ちたタープを前に、詩音が苦笑いで説明する。
その隣で、メイもうなずいた。
梓は、腕を組んでタープを見つめると、ぽつり。
「……違った意味で、びっくりした」
くっと笑ってから、ぽつり。
「そっか……だからローチェア持ってこいって言ったのか」
梓は、呆れ半分、笑い半分でため息をついた。
そして、タープを指差して言った。
「じゃあ、立て直すぞ。ほら、手伝え」
梓の声に、ふたりは「はいっ」と声をそろえる。
三人でタープの前に並び、まずは全体の位置を確認することにした。
「ちゃんと位置決めしないとな……よし、広げるよ」
梓の指示で、三人がかりでタープを丁寧に広げていく。
広がった布を見て、梓は人工芝側にしゃがみ込む。
抜けたままになっているペグの穴を見つけ、指で土をいじった。
「ここ、土が柔らかいな。この短いペグじゃ、ちょっと頼りないかも」
そう言いながら、植木を囲うコンクリートブロックの隙間にガイロープを通し、左右のペグをしっかり打ち込んでいく。
ペグの角度とテンションを何度も確認して、微調整を重ねる。
「……うん。ポールの位置は、これでいけるはず」
ぱん、と手を払って立ち上がると、梓はもう片方のポールの方へと移動する。
その後ろを、メイと詩音が小走りでついていった。
「こっちのメインポールのロープの位置は、このあたりでいいと思う」
梓はそう言いながら、コンクリート側のロープを器用に扱い、長さを微調整した。
「あと、タープをポールに挿すときの、順番ね。
タープ、ロープの順。ロープを先にかけると、風でバサッといくから」
そう言うと、迷いなくタープのハトメをポールの先端に挿し、続けてロープを掛ける。
その一連の流れは、どこか軽やかで、無駄がなかった。
「なるほど〜」
「へぇ〜」
見ていたメイと詩音が、思わず声を揃えて感心する。
梓はロープのテンションを一度ぐっと引き、手早く自在金具を調整した。
「じゃあ、立てるよ」
そう言うと、ひょいとポールを立ち上げ、ボールの頭を片手で押さえたまま、自在金具をもう一度締め直す。
その動きはどこか職人のようで──
「……立った！すごっ！」
「ほんとだ、安定してる〜！」
手を叩いて喜ぶふたりに、梓は「ふっ」と小さく笑った。
◇◇◇
メイが出してきた小さなローテーブル。その上には、ところ狭しと並べられた袋入りのお菓子たちと、三つのマグカップ。
三人はタープの下、テーブルを囲んで腰を下ろす。
「じゃあ〜！キャンプ計画会議、はじめま〜すっ！！」
詩音が両手をあげてノリノリで叫ぶ。
そのテンションに、梓はふっと笑ってから口を開いた。
「……で、どこまで決まってんの？」
「えーっと、11月の第2火曜と水曜に行くってことと、麓高原キャンプ場に行くってこと……くらいかな？」
メイが少し考えながら答える。
「ふーん……全然決まってないんだ」
呆れたように梓が言うと、詩音が慌てて口を挟んだ。
「そ、そんなことないもん！ギアもちゃんとあるし！」
「じゃあ聞くけど、詩音は何持ってるの？」
「え？ えっと……テントと、シュラフと、チェアと……あと、キャンプウェアっ！！」
ドヤ顔で答える詩音。
梓はその最後の一言を完全にスルーして、メイの方を向いた。
「……で、メイは？」
「もー！梓ちゃんのいけず〜！どんなウェアか聞いてくれてもいいのに〜！」
「そんな調子だから、二回もやって何も決まってないんでしょ」
ぷいっとそっぽを向く梓。
「ありゃ〜、怒られちった！」と詩音がぺろっと舌を出す。
そんなふたりのやりとりに、メイはくすくすと笑いながら目を細めた。
なんだかこの感じ、ちょっといいかも──そんな表情だった。
◇◇◇
「必要なのは、こんなところかな」
メイのキャンプ道具がずらりと並ぶ。場所はタープのすぐ横、和室の縁側。
梓が横に立ち、メイと一緒にそれを眺めていた。
少し離れたタープの下では、詩音がローチェアに座りながら「キャンプ計画帳」と書かれたノートに、せっせとメモを取っている。
メイはスマホにまとめた持ち物リストを見つめながら、ぽつりとつぶやいた。
「……結構あるよね」
「うん。でもさ、これだけ揃えたなら大したもんだよ。チョイスも悪くない」
「ありがと。でも、またマウントワン行かないと…」
「まあ、それでもいいけど、最近は100均でも意外と使えるのあるしね」
そう言って、梓はタープ下に戻り、チェアに腰を下ろす。
「エマゾンとか、安くてもそこそこ使えるのあるから、通販って手もあるよ」
「それもありだね」メイもうなずく。
「あと、メイたちは車でしょ。多少かさばっても大丈夫だろうから、まな板とか鍋とかは、家にあるもので代用しちゃえばいいと思うよ」
梓がそう言って腰を下ろすと、詩音がノートを覗き込みながら口を開いた。
「ねえ、梓ちゃん。このマットってさ、シュラフあるからいらなくない？」
「いや、冬キャンは底から冷えてくるんだよ。地面の寒さ、案外きついよ」
「ほえ〜、そうなんだ」
「詩音はコットとか使わないじゃん。寒さが直にシュラフに届かないように、厚めのマットは必需品なんだよ」
「銀マットだけじゃダメかな？」
「それは人によるかな。寝心地とか考えると、私なら銀マットの上にエアマットかインフレーターマットを敷くかなぁ」
「……あ、梓ちゃん、寒がりだもんね！」
詩音がニヤッとしながら言った。
「え、そんなことないと思うけど」
「だって、モンレルのシュラフ、あったかいやつにしたんでしょ？」
「ああ、あれはすごく寒いところに行くとき用だから」
「いや、絶対寒がりだよ！」
「なに、その断定」
ぷっと吹き出す詩音。梓もつられて苦笑いする。
タープの下、笑いがこぼれる。
メイもつられて「ふふっ」と微笑んだ。
澄んだ秋の空の下、三人の時間が静かに流れていく。
◇◇◇
「ねぇ、梓ちゃん……」
ぽつりと、メイが口を開いた。少しためらいがちな声音だった。
「梓ちゃんも……十一月のキャンプ、一緒に行かない？」
ふと考えるように、梓は視線を横にそらす。
メイのプジョーの横に、斜めに停められたレブル250。そのマットブラウンのタンクに、秋の夕陽が淡く映っていた。
「私は、ソロ派だから。一緒には行かないかな……」
ぽつりと答えた梓に、詩音がすかさず声を上げる。
「えー、一緒に行こうよー！」
「……いや、やめとくよ」
梓はそっと視線を落として言った。
「気が向いたら、一緒に行こうよ。今回じゃなくてもいいから」
メイの言葉は、あくまでやわらかく、押しつけがましさのない笑みと一緒にあった。
梓はそれに答えず、少し遠くを見た。
タープの布越しにのぞく夕空には、うっすらと雲の縁が金色に染まりはじめていた。
「梓ちゃん、寒いの嫌だからだよ〜」
詩音が茶目っ気たっぷりに言うと、
「だから、寒がりじゃないってば」
「絶対、寒がりだー！」
「お前、バカか！」
梓のツッコミに、ふたりの笑い声が重なった。
メイはそのやり取りを見ながら、そっと笑みをこぼす。
（なんか、いいなぁ、こういうの……）
そんなふうに思った次の瞬間、詩音がいきなり顔を覗き込んでくる。
「メイちゃん、ポテチ、のり塩とコンソメ、どっちがいい？」
「お前、まだ食うのか！」
すかさず梓がつっこむ。
「だって、せっかく買ってきたんだもん」
「私、のり塩！」
元気よく手を挙げるメイに、
「おっ、気が合いますなぁ。私ものり塩。梓ちゃんは？」
「……じゃあ、のり塩」
「はい、のり塩、当選確実でーす！」
詩音が高らかに宣言すると、三人の笑い声がタープの下に弾けた。
ゆっくりと夕暮れが訪れはじめる。
少し冷たい風が、タープの布をわずかに揺らした。
「そうだ、メイちゃん、ランタン点けない？」
「……あ、いいね、それ」
メイはゆっくりと立ち上がり、縁側に置いてあったオイルランタンを手に取る。真鍮のボディに少しだけ夕陽が残っていた。
タープの下、ローテーブルの真ん中にそっと置いて、芯に火を近づけた。
ぽっ、と小さな炎が灯る。
ガラス越しの炎が揺れて、三人の顔をそっと包みこむように、ほんのりとオレンジ色に染める。
一瞬、言葉が落ちて、静けさがタープの下に舞い降りた。
「……なんかさ、もうキャンプ来てるみたいだね」
詩音が、ほぅっと小さな声で言う。
「……だね」
メイもゆっくりと頷く。
「庭キャンだぁ……」
詩音がにこっと笑うと、メイも思わず笑みを返す。
そのふたりの様子を、梓は黙って見ていた。
（誰かとキャンプするって……）
そんなふうに思った瞬間、少しだけ、口元がゆるんだ。
メイはその横顔をちらりと見ながら、静かに思う。
（いつか、一緒に行けるといいな……）
燃える炎のあかりは、強くもなく、弱くもなく。ただ、そっとそこに在り続けた。
十月の夕暮れは、ほんのりやさしい時間を
三人のもとに運んできてくれた。
ここまで読んでくださってありがとうございます！
