焚き火のゆくえ 〜キャンプでつながる、私たちの物語〜

第7章 別れと出会いのあいだ

第88話 やさしい風が残したもの

カフェ・ラフォーレ リーヴルスの控え室。

細長いテーブルを挟んで、メイと淳子が並んで座り、その向かい側に凛々花がちょこん、と腰かけていた。

膝には、例のレトロなカメラ。両手でそっと抱えるようにして、にこにこと微笑んでいる。

展示写真の最終決定を、今日は淳子と詰める予定だった。

けれど──さっき初めて会ったばかりの凛々花に、“無謀”とわかってて同席をお願いしたら、

「いいよ」

あっさり返ってきた。

その軽さと、ふわっとした笑顔に、メイはまだちょっとだけ現実感が追いついていない。

メイには、その存在ごと、やさしい風みたいに思えた。

「なるほどね。メイちゃんが推すのもわかるわ……」

タブレットの画面をのぞき込みながら、淳子が静かに頷いた。

「どれも、なんか…引き込まれる感じ。静かなんだけど、目が離せなくなるっていうか」

メイもつぶやくように言葉を添える。

凛々花がそっと画面をスワイプする。

表示されたのは、メイがさっき展示エリアで見たあの一枚。

ーー木陰でしゃがむ女の子の写真。

大学の課題で撮影したという作品だ。

「これを、メインにしようと思ってて…」

メイがそう言うと、淳子が目を細めた。

「うん、いいわね。こういう“人の自然な雰囲気”って、本当に撮るの難しいのよ。構えさせない空気というか…それが写真に出てる」

控え室に、少しだけあたたかい沈黙が流れた。

「そういえば、ラフォーレの写真も撮ったって言ってたわよね」

ふと思い出したように、淳子が顔を上げる。

「はい、確か……そこの棚のところの封筒に入ってると思います」

凛々花が棚を指さすと、淳子が立ち上がる。

「ちょっと見ちゃおうかしら」

軽くつぶやいて、棚へ向かう。

「ああ、これね」

白い封筒を見つけると、淳子は中の写真を取り出して、一枚ずつめくりはじめた。

大判のプリント写真。どれも、空間と人が自然に溶け合っているような構図だった。

「へぇ〜……なんか、写真が語りかけてくる感じがするわね」

そう言いながら、数枚目でふと手が止まった。

目に映ったのは、店内を見渡す敦子の横顔。

その表情は、優しさと芯の強さが同居するような、どこか包み込むようなものだった。

「……敦子先輩だ」

ぽつりとつぶやいた淳子は、少し遠くを思い出すような目になった。

「高校のときの、トランペットのパートリーダーだった頃を思い出すわ……」

しばらく写真を見つめたあと、ふと視線を凛々花に向ける。

「凛々花ちゃん……で合ってるわよね。

写真、いつから撮ってるの？」

「うーんと……話しはじめたのは、中学生のころ、かなぁ」

凛々花は、カメラを胸に抱えたまま、やわらかく微笑んで言った。

「……話しはじめた？」

思わずメイが小さくつぶやく。

凛々花はにっこりして、一度だけうなずいた。

「中学生かぁ……なんか、行く末がちょっと恐ろしいわね」

淳子が冗談まじりに笑った。

控え室の空気が、少しやわらかくほどけた。

「あとは、どの写真を使うかなんですけど……」

メイが言いながら、タブレットの画面をスワイプする。

その手元を、淳子がメイの後ろにそっと立ち、少し体を傾けて覗き込んだ。

「どれもいい感じじゃない。全部使わせてもらっちゃえば？」

「でも……他のカメラマンさんのもあるし……」

声のトーンが少し落ちる。メイは画面を見たまま、言いづらそうに言葉を濁した。

「ふふっ。私に気を遣ってるのかしら？」

淳子がメイの横顔を見て、からかうように微笑む。

ふいに目が合い、メイは戸惑いながらも苦笑いを返した。

「全然大丈夫よ。メイちゃんの意見、私は賛成よ」

その言葉に、メイはふと顔を上げる。

視線の先には、やわらかくてあたたかい笑顔があった。

「……淳子さん」

自然とこぼれたその声に、メイの緊張もほんの少しほぐれていた。

その時——

コン、コン、コン。

軽やかなノックの音とともに、明るい声が響いた。

「失礼しまーす！」

コーヒーを乗せたトレーを手に、詩音がひょっこり顔をのぞかせた。

「これ、よかったらどうぞ〜」

「まあ、詩音ちゃん。ありがとう」

「あ、いえいえ〜」

笑いながら、詩音はテーブルにカップを並べていく。

ふわっと立ち上る香ばしいコーヒーの香り。控え室の空気が、少しやわらかくなる。

「はい、凛々花ちゃん」

凛々花の前にも、丁寧にカップが置かれる。

「ありがとうございます」

凛々花はいつものふわっとした声で、やさしくお礼を言った。

「カフェはどう？ 忙しい？」とメイ。

「うん、ピークはちょっと前に落ち着いたかな〜。……で、写真、決まったの？」

「うん、あとちょっとだけどね」

「見たい見たい〜！」

詩音はテーブルに手をついて、身を乗り出す。

メイがタブレットを差し出すと、画面をのぞきこんで声を上げた。

「わー……なんかこれ、動き出しそう」

「これ、やばい……なんか涙出そう……」

「これこれ、見て！　これヤバくない！？」

一気に控え室がにぎやかになる。

さっきまでの静けさが嘘みたいに、笑い声が広がっていく。

そんな詩音とメイを、淳子はまるでやさしい先生のように目を細めて見つめていた。

凛々花は手元のカップをそっと口に運び、ほんわかと微笑んでいる。

そこには、小さな控え室の中にだけ流れる、“特別な”あたたかさがあった。

◇◇◇

会議は思ったよりもスムーズに進み、採用が決まった写真は全部で9枚。

その中で、メインビジュアルには——

あの『木陰でしゃがんでいる女の子』が選ばれた。

「おつかれさま〜」

大きく背伸びをしながら、淳子がひと息つく。

「凛々花ちゃん、長々と付き合わせちゃってごめんね」

メイが申し訳なさそうに声をかけると、

「ううん、大丈夫」

凛々花はいつもの調子で、やわらかく首を振った。

そして、そっとバッグを手に取って立ち上がる。

「……でも、そろそろ帰らないと」

「あ、ごめんね。本当にありがとう」

メイが頭を下げると、淳子も続けた。

「何かあったら、また連絡させてもらうわね」

「はい、わかりました〜」

凛々花はにこっと笑いながら答えた。

控え室を出て、店内へ。

レジに立っていた詩音が声をかける。

「凛々花ちゃん、もう帰っちゃうの？」

「うん。また来るね」

軽やかにそう言って、凛々花は出口へと歩いていった。

メイと淳子は、そっと手を振ってその背中を見送る。

——が、エントランスの手前で、凛々花はふと足を止めた。

そして、くるりと振り返る。

こちらを見て、小さく手を振ったあと、再び向き直ってそのまま外へと出ていった。

その仕草が、メイにはなぜだか、とても不思議に思えた。

ひとつひとつの動きが、誰かと話しているような、そんなふうに見えたからだった。

◇◇◇

その日の夕方。

カフェ・ラフォーレ リーヴルスの裏手。

メイは背中を反らせて、大きくひとつ伸びをした。

今朝の張りつめた気持ちが、嘘みたいに軽くなっていた。

「メイちゃ〜ん、お待たせ〜」

スタッフ通用口から、私服に着替えた詩音が元気よく出てきた。

「お、なんかスッキリした顔ですな」

からかうように笑いながら近づいてくる。

「うん。展示、だいたい決まったし」

メイも思わず笑顔になる。

「なんかさ、お腹すいちゃった」

「だよね〜。お昼、たまごサンドひとつだったし」

「じゃ、ごはん行こっか！」

詩音が提案すると、ふたりは自然と駅の方へ歩き出した。

「何にする？ 梓ちゃん、昨日は焼きそばだったって言ってたよ」

「それ、詩音が変なRain送ったせいでしょ」

「え〜？ あれ面白かったじゃん」

「そうかなぁ……」

冗談まじりの会話が、夕方の道にほんのり響く。

空気は、やわらかく、どこか優しかった。

◇◇◇

その頃、ラフォーレの店長室。

敦子と淳子が椅子に腰を下ろし、ゆったりと話していた。

「どう？ メイちゃん……ずいぶん苦戦してたみたいだけど」

「ええ。でも、すごく成長してます。ちょっと、びっくりするくらい」

穏やかな笑みを浮かべて、淳子が答える。

「淳子ちゃんのおかげね」

「いえ、それは……敦子先輩のお店がすごいんです。

なんていうか、人をつなげてくれる場所というか……育ててくれるというか」

「ふふっ。麗佳さんの肝入りだから、かしらね」

静かに微笑む敦子。

あたたかな言葉のやりとりに、店長室の空気もやわらかく染まっていった。

◇◇◇

場所は変わり、広瀬梓の自宅。

テレワークを終え、ノートパソコンをパタンと閉じる。

ひと息ついて、スマホを手に取る。

Rainを開けば、メイと詩音とのグループチャット。

最近は、夜になると決まって詩音からメッセージが届く。

『今日の晩ごはんは何？』

昨日は、なんとなく『焼きそば』とだけ返した。

その後に続いたメッセージたち。

『メイ：私は冷凍の餃子だよ』

『詩音：うちはレバニラ炒めだったんだよ』

『メイ：明日仕事なのにヤバくない？』

『詩音：牛乳のんだもん！』

その履歴を眺めて、思わずクスッと笑う。

何気ないやり取りが、少しだけあったかい。

そんな時、スマホがブルッと震えた。

また詩音からのRain。

『今日の晩ごはんは何？』

「またかよ…」

そう思いながらも、『まだこれから』と返す。

すぐに画像付きのメッセージが届いた。

『うちらはこれだよ！』

写真には、ハンバーグステーキの前に、ぴょこんと二つの顔。

メイと詩音が、半分ずつフレームに映り込んでいた。

楽しそうな笑顔が、こっちまで伝わってくる。

『料理、あまり見えてない』

そう返すと、大きな『どんまい！』のスタンプ。

ふっと、笑いがこぼれた。

間をおかずに、またメッセージが届く。

『詩音：キャンプ計画会議、やるよー』

『メイ：梓ちゃんも、よかったら来てね』

「仕方ないなあ……」

口の中でつぶやいて、でもその声は、ちょっとやわらかかった。

まんざらでもない自分に、気づいている。

『行けたら行く』

そう打ち込んで送ると、画面の明かりがふわっと揺れて、

またひとつ、笑みが浮かんだ。

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