焚き火のゆくえ 〜キャンプでつながる、私たちの物語〜

第7章 別れと出会いのあいだ

第87話 写真が紡ぐ、ふたりの糸

淳子と展示に使う写真を選んでから、数日が経った土曜日の朝。

メイはいつもの公園の道を、カフェ・ラフォーレ リーヴルスへと歩いていた。

今日は朝から勤務。午後には、展示の顔となる写真を最終決定する予定だった。

昨夜も遅くまで候補写真とにらめっこしていたせいで、まだ少しぼんやりしている。

目をこすりながら、裏口のスタッフ通用口に近づいたそのとき——

「うわっ！」

ガチャッと勢いよくドアが開き、メイは思わずのけぞった。

扉の向こうから飛び出してきたのは、いつものあのテンション。

「あ！おはよう、メイちゃん！ 行ってくるねー！」

勢いよく駆けていく詩音。

「お、おはよう…」と答える暇もなく、彼女の背中は遠ざかっていった。

唖然としたまま控え室に入ると、制服に着替えたくるみがぽかんと立っていた。

「詩音、どうしたの？」

「店長に買い物頼まれて…私が行くって言ったんですけど」

そこへ更衣室から沙織とユキも出てきた。

「相変わらず鉄砲玉気質だな、副主任さんは」

「止められない飛び道具」

ユキの無表情な一言に、メイは思わず吹き出した。

（おかげで、眠気がふっ飛んだな）

制服に着替えたメイは、そのまま展示エリアへと向かった。

新しい展示の顔にふさわしい写真は、すでに二点に絞ってある。

一枚は──

紅葉の中、小さく後ろ姿で写る人物の写真。

公園のベンチにぽつんと座っていて、景色の中に自然と溶け込んでいる。

人の寂しさや、季節のうつろいを表そうとした、そんな一枚。

もう一枚は、屋外カフェで笑っている女性の横顔。

自然光が差し込む席、背景には緑。

“自然”を背景に、人物の心の動きを捉えようとした写真だった。

どちらも、綺麗で、洗練されていて、写真としては文句のない出来だった。

──だけど。

「……なんか、しっくりこないんだよなぁ」

メイはそうつぶやきながら、展示エリアの入口をくぐる。

今はまだ、『森のうたうきつね展』の展示が続いている。

空間を見渡しながら、新しい展示の風景を重ねてみる。

でも、どうしても上手く浮かんでこない。

未来のイメージが、そこに馴染んでくれない。

「……はぁ」

思わず、大きなため息がこぼれた。

◇◇◇

開店時間を迎え、カフェ・ラフォーレリーヴルスの営業が始まった。

土曜日ということもあり、朝から客足は早く、カフェフロアはすでににぎわっている。

展示エリアでは、開催中の『森のうたうきつね展』が、あと数日で幕を下ろす。

それを知ってか、朝から数人の来場者が足を運んでくれていた。

「このおばあちゃん、お孫さんとか、いらっしゃるんですか？」

一人のお客さんが、パネル前で写真を見ながらメイに尋ねた。

「いえ、実は……お子さんも早くに亡くされていて……」

メイは、いつものように説明を返す。

──でも、どこか気もそぞろだった。

言葉に、芯がない。

「ありがとうございます」とそのお客さんが展示エリアをあとにしたあと、メイはひとり、胸の内で反省していた。

（こんなんじゃ、ダメだよ……ちゃんとしないと）

気を抜いてるつもりはなかったのに。

でも、今朝から、ずっと心の奥に引っかかっている感覚が抜けない。

そんなふうに思っていた時だった。

ふと、入り口に気配を感じて、メイは顔を上げた。

そこにいたのは──

一人の女の子だった。

淡いブラウンのロングワンピースに、ゆるく揺れる髪。

どこか空気のように、静かでやわらかな存在感。

その子は、展示エリアの写真をひとつひとつ、時間をかけて丁寧に見ていた。

自然と、目が離せなくなった。

メイは、その子の立ち姿に、なぜか目を奪われていた。

すると──ふいに、その子が振り返った。

一瞬だけ、視線が交差する。

メイは少し戸惑いながらも、「いらっしゃいませ」と、軽く会釈を返した。

その子は、にこっと微笑んで、また静かに展示へと視線を戻す。

──なんだろう、この子。

初めて見るのに、なぜか心に引っかかる。

まるで風が通り過ぎたあとのような、

胸の奥にふわりと、何かが残る感覚だった。

メイはその子から、そっと目を離せずにいた。

その子の視線の先には、矢鞠のおばあちゃんの写真があった。

『森のうたうきつね』の作者。

白黒の一枚に映る、朗らかに笑ったおばあちゃんの顔が印象的だった。

メイはそっと歩み寄る。

声をかけようとした、そのとき──

その子が、ふわっとした声で尋ねてきた。

「写真、とってもいいですか？」

「あ、はい、どうぞ…！」

不意をつかれて、少し慌てながらも答えるメイ。

その子はバッグの中から一台のカメラを取り出した。

黒にシルバーの装飾が施された、どこか懐かしさのあるレトロなカメラ。

静かに構えると──

矢鞠のおばあちゃんの写真に、シャッターを一枚、切った。

パシャリ。

また、じっと展示写真を見つめている。

メイは、その子の隣に立った。

「……この写真、いい顔してますよね」

そう話しかけると、その子はふとつぶやいた。

「とても、寂しそう。」

「えっ……？」

思わず声が漏れる。

笑顔の写真なのに──どうして？

返答に迷うメイをよそに、彼女はまた言った。

「笑ってるけど、寂しそう。」

少し間を置いて、ぽつりと続ける。

「……笑ってるけど、まわりに誰もいないから、かな」

そう言って、再びメイの方を見て、にこっと笑った。

ふわっとしてるのに、

どこか芯のあるものが見え隠れする。

感情が置いていかれるような、不思議な感覚。

メイは、その言葉の余韻に、しばらく動けずにいた。

「今撮った写真……見ますか？」

ふいに差し出された言葉に、メイは少し戸惑いながらも答えた。

「……いいんですか？」

その問いに、彼女はにこっと笑ってうなずく。

カメラを掲げ、手元のモニターを操作しはじめた。

メイはそっと近づき、その画面をのぞき込む。

差し出されたカメラのモニターには、さっき撮った一枚が映し出されていた。

矢鞠のおばあちゃんの写真が、画面の中央に小さく写っている。

そのまわりには、ぽっかりと余白のような空間が広がっていた。

──誰も近づけなかった、あの人の距離感。

──有名になったがゆえの、静かな孤独。

そんな空気を、まるごと写し取ったような写真だった。

光はやわらかく、けれどどこか陰りがある。

おばあちゃんの笑顔は同じなのに──

何かが、まるで違って見えた。

(同じ笑顔なのに……どうしてこんなに違うの？)

言葉が出てこない。

ただ、静かに胸の奥がざわついていた。

その時──

ダッ、ダッ、ダッ──

廊下から、けたたましい足音が近づいてくる。

「メイちゃん！いる？ 来てるって！」

詩音が声とともに、勢いよく展示エリアに飛び込んできた。

中に人がいると気づき、「あ、失礼しました！」と慌てて言いかけたそのとき──

「凛々花ちゃん！！」

その声に、

「え？」と聞き返すメイ。

「え？」とびっくりする詩音。

「え？」と面白がる凛々花。

三人の声が重なって、展示エリアの空気が一瞬、固まった。

──メイは笑顔も固まったまま。

（この子が、凛々花ちゃん……なんだ）

頭の中に風が吹き抜けたみたいに、メイの思考が真っ白に飛んでいった。

その静けさを破ったのは、詩音だった。

「凛々花ちゃん、久しぶり〜！」

満面の笑顔でまっすぐ歩み寄る。

凛々花は、にこっとしたまま首をかしげた。

「おじいちゃんライブの後、全然見なかったから、どうしちゃったのかなって」

目の前まで来た詩音がそう言うと、凛々花は少しだけ考えるような顔をして──

「……よかった」

ぽつりと、やわらかく呟いた。

けれど、その言葉は詩音には届かない。

「あんなに来てたのに……もー、心配しちゃったよ！」

詩音が続ける。

「今週、大学の課題で忙しかったから……」

「そっかぁ、なら良かったぁ！」

詩音の明るい声が空気を包み込んだ。

少しずつ、展示エリアの空気も落ち着きを取り戻していた。

「あ、そうそう」

思い出したように詩音が声を上げ、凛々花の背に手を添えて、くるりとメイの方へ向ける。

「メイちゃん、こちら、伊藤凛々花ちゃん」

呆気にとられていたメイは、ハッと我に返ると、あわてて姿勢を正した。

「あ、平瀬メイっていいます。よろしくお願いします」

少し緊張した面持ちで、ぺこりと頭を下げる。

すると、すぐに返ってきた言葉。

「……メイちゃん」

いきなりの呼びかけに、思わずメイのまばたきが止まった。

（えっ、いきなり下の名前！？）

戸惑うメイをよそに、凛々花はあどけない笑顔のまま、少しだけ首をかしげた。

「よろしく…です」

まっすぐこちらを見て、にこっと笑うその顔に、メイはなんだか不思議な感覚を覚えた。

「え、で？ どんな課題だったの？」

詩音が興味津々とばかりに話を振る。

「えっと……写真とレポートを出すの。“一過性の美しさ”じゃなくて、“継続して存在する時間”について……」

「いっかせい……？ けいぞく……のじかん？」

詩音が人差し指をあごに当てて、ポカンとした顔になる。

凛々花はふっと笑って、小さく問いかける。

「……写真、見る？」

「見る見る！見たい！」

はしゃぐ詩音に、凛々花はちらりとメイのほうを見る。メイも思わず笑って、軽くうなずいた。

「うん、私も見てみたいです」

凛々花は肩からバッグを下ろし、丁寧な手つきでタブレットを取り出す。

「……あんまりすごいのじゃないけど」

そう言いながら起動したタブレットの画面を、両脇から詩音とメイがのぞき込む。

ほんのり甘い香りが、そっとメイの鼻先をくすぐった。

タブレットに映し出されたのは──

木陰でしゃがんでいる女の子の、後ろ姿の写真だった。

──

風の止んだ、森の中の午後。

薄曇りの空が、枝の隙間から、にじむように光を落としている。

その木陰に、ひとりの女の子が腰を下ろしていた。

顔は見えない。こちらに背を向けて、落ち葉をじっと見つめている。

──何をしているのかもわからない。

──なぜそこにいるのかもわからない。

けれど、その一枚には、妙に“時間”の気配があった。

止まっているようで、でも確かに流れている。

風の音さえ聞こえてきそうな、静かな静けさ。

──

メイは、胸の奥から込み上げてくるものを、どうにも抑えられなかった。

「……なんだろう、この写真」

正直、構図は甘いし、ピントもわずかに泳いでいる。

けれど、それでも──目が離せなかった。

森の匂いさえ伝わってくるようだった。

静けさの中に、誰かの“時間”があって、

それが、ちゃんと写真の中に“残ってる”ように思えた。

撮ろうとしたんじゃなくて──写った。

そんなふうに、思えた。

メイは、言葉を失っていた。

「なんか、いいね。この写真」

詩音のひとことに、凛々花はふわりと微笑んだ。

「ね、メイちゃん」

凛々花の顔越しに、詩音がメイをのぞき込むようにして言う。

その声にハッとして、メイは慌てて返す。

「……うん。なんか、“場の空気”そのままっていうか……自然に、存在してるっていうか……すごい」

言葉はしどろもどろ。だけど、そう口にした瞬間、心の中にかかっていた厚い雲が、一気に晴れた気がした。

その様子を見て、詩音はすべてを察したように笑う。

「……メイちゃん、なんかあるでしょ？」

メイは一瞬たじろぎ、詩音はニヤッと笑って言う。

「迷ったときは、ストレート勝負だよ！」

「ああ……」

声ともため息ともつかないリアクション。

でも、詩音の声に背中を押され、メイは一歩後ろに引いて、胸に手を当て、ひとつ深呼吸をした。

そして、凛々花の方を見ながら──少しずつ、言葉をこぼす。

「あの……この写真、展示の“顔”に……できたらって、思って……」

「いいですよ」

凛々花の声は、カラッとしていた。

一瞬、空気が止まる。

「えっ、いいの？」

あまりにあっさりした返事に、メイは目をまん丸にする。

「うん。この子たちも、きっと喜ぶと思うから」

タブレットの画面に目を落としながら、ふわっと微笑む凛々花。

「この子たち…？」

不思議顔のメイに、凛々花は「あ、写真のこと…」と付け足した。

「よかったね、メイちゃん！」

詩音が勢いよく言う。

「……うん」

メイは心の中で思いきりガッツポーズしたけれど、緊張が一気にゆるんで、体はふにゃっと動けなくなった。

「ありがとうございます……」

それが、ようやくしぼり出せたひとことだった。

たった一枚の写真が、静かにふたりを結びはじめた。

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