焚き火のゆくえ 〜キャンプでつながる、私たちの物語〜

第7章 別れと出会いのあいだ

第76話 気になっていた、その先へ

送別会の翌朝。

朝から小雨がぱらついている。

カフェ・ラフォーレ リーヴルスの更衣室に、詩音が元気よく飛び込んできた。

「おはよー！」

すでに制服に着替え終えていた沙織が、振り返って笑う。

「おはよ、詩音。昨日はおつかれ」

「沙織ちゃんこそ、ありがとね」

「いやいや。みんな楽しそうだったし、やってよかったよね」

更衣室の中は、昨日までとは打って変わって静かだった。

詩音はロッカーを開けながら、ふと呟く。

「……なんか、広く感じるね」

「ね。あんなにぎゅうぎゅうだったのにね。朝は私たちと、バイトちゃんが三人だけだし」

沙織もあたりを見渡す。

「そっか……店長は？」

「本社で会議って言ってなかった？」

「あ、そうだったかも……。じゃあ、全部で五人かぁ」

「まあ、残された者で頑張らないとね」

沙織は軽く肩をすくめると、制服の裾を整えて店舗の方へ向かった。

「うん、頑張ろ」

詩音はブラウスのボタンをひとつずつ留めながら、小さく息を吐いた。

何気なくロッカーの奥に目をやると、そこに見覚えのある赤いリュックサック。

町田のブランシェで借りたものだった──栞事件のときの。

「……これも、返さなきゃな」

ぽつりとつぶやいた声は、誰にも聞こえていなかった。

◇◇◇

雨の平日の午前中。

店内には、ぽつぽつと数人のお客さんがいるだけだった。

詩音は、レジ横にある物販の棚を丁寧に整えている。

カフェ・ラフォーレ リーヴルスでは、オリジナルのグッズをいくつか販売している。

籐で編まれたアンティーク調の棚には、自家焙煎のコーヒー豆をはじめ、ロゴ入りのマグカップやカップ＆ソーサーのセット、クリアファイル、そして──革製のしおりが並んでいた。

その栞は、落ち着いたこげ茶色で、「Café Laforêt Livres」の刻印が入っている。

これはこれでシンプルで素敵だけど、昨日、自分が受け取った“あの栞”とは、まったく別物だ。

詩音はその栞を整えながら、ふと昨夜のことを思い出していた。

送別会が終わって、矢鞠駅まで敦子と一緒に歩いた帰り道のこと。

──そういえば、あの時……。

記憶の断片がかすかに浮かびかけたその瞬間。

「いらっしゃいませ」

入口のドアベルが鳴って、詩音は反射的に顔を上げた。

二人組のお客さんが入ってくる。

心の中に渦巻いていたモヤモヤを振り払うように、詩音は笑顔でエントランスに向かった。

◇◇◇

夕方。

雨もすっかり上がり、店内には少しずつお客さんの姿が増え始めていた。

そんな中、更衣室から出てきたメイが店内に姿を見せる。

レジに立っていた沙織と目が合い、ふたりは営業中らしく控えめな声で挨拶を交わした。

「おはようございます」

「おはよう！昨日はおつかれ！」

「お疲れさまでした」

ほとんど口パクのようなやりとりのあと、メイは小さく手を振って、店の奥──展示スペースの方へ向かっていく。

通路を抜け、本棚のエリアに差しかかったところで、ひとりで整理作業をしていた詩音と鉢合わせた。

「詩音、おはよう。昨日はお疲れさま」

「あ、メイちゃん！」

詩音は手にしていた本を戻すのをやめて、顔を上げた。

「今日はこれから？」

「うん。11月の展示の下調べをしないとね」

「えっ、もう11月のことなんだ！」

「……うん」

少し驚いた様子の詩音に、メイは一拍おいて、どこかためらいがちな声で言った。

「詩音さ、仕事終わってからでいいんだけど、ちょっといい？」

「うん、大丈夫。実は、私も話したいことあるんだ」

詩音はそう言って、ふわりと笑った。

◇◇◇

仕事終わり。

いつものバーガーショップ。

「やっぱ、ここのフィッシュバーガーおいしいよね」

窓際の席で、詩音がにこにこしながらパクついている。

（美味しいのは知ってるけど、さすがに昨日PAROで食べすぎた……）

メイはそんなことを思いながら、フライドポテトをひとつつまみ、ダイエットコークをストローでひと口すする。

昨日から、なんとなく気になっていたことがあった。

考えすぎかもしれない。

でも、下手に聞いて詩音を困らせたら……

そう思ってタイミングを計っているうちに、ずるずるここまできてしまった。

ただの好奇心。──でも、やっぱり少し気になる。

テーブルにカップを戻しながら、そっと声をかける。

「それでさぁ、詩音……」

「ん？　なに？」

「私が気にするのも何なんだけどね……」

メイはゆっくりと言葉を選ぶように続けた。

「昨日、麗佳社長からみんなにプレゼントされたとき、栞の製作会社の名前、知ってるって言ってたでしょ？」

すると詩音は、もぐもぐしながらあっさりと答える。

「うん。私もそのことでメイちゃんに話そうと思ってたんだ」

（あれ……そうだったんだ）

悩んでいた自分が、ちょっとだけおかしく思えてくる。

「なんか、以心伝心って感じだね」

メイは思わず肩の力が抜けて、にこっと笑った。

フィッシュバーガーをゴクンと飲み込んだあと、詩音は身を乗り出してくる。

「実はね、その件で、昨日敦子さんに聞いたんだよ」

そう言って、詩音は昨日の敦子との会話を語りはじめた。

＊＊＊

PAROの帰り道。矢鞠駅までの道中。

「敦子さん！」

詩音が後ろから声をかけると、敦子が振り返った。

「あら、詩音ちゃん。おつかれさま。

みんな、喜んでたわね……やってよかったじゃない」

「はい、そうなんですけど……」

少しためらいながらも、気になっていたことを切り出す。

「あの、さっきいただいた栞の製作会社なんですけど……」

「ああ、加輪隅産業さんね」

「それって、ノベルティの栞と同じところですよね？」

敦子は少し表情をゆるめて言った。

「あ、そのことね……いわゆる『栞事件』の真相ね。

詩音ちゃんにはもっと早く話さなきゃと思ってたんだけど、なんかバタバタしちゃって。ごめんなさいね」

「いえいえっ」

詩音は慌てて首を振る。

「加輪隅産業さんって、草加の革製品会社なの。

でね、そこの社長さんと麗佳さんのお父さんが、昔からの知り合いらしくて」

「麗佳社長のお父さんと……」

「そうなの。そんなこともあって、昔から革のものは全部、加輪隅産業さんにお願いしてるのよ」

（ただの業者じゃなかったんだ……）

詩音は思わず息をのんだ。

「でね、今回のしおり。あれは麗佳さんが、かなり前からお願いしてたみたいなの」

「前って、どのくらい前ですか？」

「私たちがノベルティを発注する、だいぶ前だって。

で、本社宛で発注してて、それはちゃんと届いたのよ」

「じゃあ、間違って送られたのは……」

「そう、私たちがノベルティを頼んだときに、先方が勘違いしちゃったみたい。

『麗佳さんのカフェ＝町田の店舗』って思って、そっちに送っちゃったのよ」

＊＊＊

「それが誤配送の原因だったのかぁ」

メイが言うと、詩音が続ける。

「そうなんだよ。でも、気になったのがさ……」

「町田のお店、だよね！」

「そうそう！それで、そのことも聞いたんだよ」

詩音はまさに“好奇心のかたまり”という顔で、身を乗り出しながら続けた。

＊＊＊

「でも……どうして町田のカフェが、麗佳社長のカフェってなっちゃったんでしょう？」

詩音が尋ねると、敦子は小さく頷いた。

「たぶんね、あの町田のカフェが──“幻の一号店”だったからだと思うわ」

「幻の一号店……ですか？」

「うん。詩音ちゃんがしおりを取りに行ってくれたあのお店。カフェ・ブランシェ。

あれは、麗佳さんが最初に一人でやってたカフェなの」

「……じゃあ、あそこがルポ ドゥ レヴ社の一号店？」

「正確には、会社を作る前の話ね。法人としての一号店は、馬車道の“ル ルポ ド ニーチェ”。

だから、“幻の”って言われてるの」

「じゃあ、私が行ったブランシェは……」

「今はもう別のお店になってるみたい。噂ではね、麗佳さんのお父さんが趣味でやってるとか」

「えっ、えっ、お父さん!?」

詩音の脳裏に、あのカフェで見かけた年配のマスターの姿がフラッシュバックした。

「まあ、あくまで噂よ？ 私も確かめたわけじゃないけど」

「なんだか……頭こんがらがってきました」

すでにほろ酔いの詩音の頭では、これが限界だった。

「そのへん、もっと詳しく知りたいなら……裕子先輩のほうが詳しいかもね」

「……待って、それって──」

「うん。裕子さん、高校からの付き合いだし」

詩音は一瞬、固まった。

「……えっ？　お母さん？高校から？　ちょ、えっ、えっ!?」

頭がぐるぐるして、言葉がうまく出てこない。

「知らなかったんだけど!?」

思わず声が裏返る。

「そっちの方がびっくりよ」

敦子は吹き出すように笑った。

＊＊＊

「ちょっと待って……私もこんがらがってきた。

……っていうか、詩音のお母さんと麗佳社長って、友達だったんだ！」

メイが目を丸くして言った。

「うん。知り合いっていうのは聞いてたけど、まさか高校の同級生だったとはね……

お母さん、何も話してくれないんだもん」

詩音は少し口をとがらせながら言った。

「つまり……加輪隅産業さんが麗佳社長のことをよく知ってるから、

間違えて町田に送っちゃったってことなのかな」

「そういうこと、だよね」

「……なんか、間違っちゃうのは困るけど、

人と人のつながり……絆、みたいなのを感じるな」

「だよね〜」

詩音はアイスコーヒーをストローで飲みながら、ふぅっとひと息。

「でね、メイちゃん。赤いリュックサックのこと、覚えてる？」

「赤いリュック……ああ、詩音が梓ちゃんのバイクの後ろに乗ってきたときの？」

「そう。重たい栞を入れて背負ってきた、あれ。

実はね、ブランシェのマスターに借りたやつなんだよ」

「そうだったんだ……」

メイはちょっと驚いたように、でもどこか懐かしそうに言った。

「あの時はバタバタしてたから、気にも留めなかったけど」

「返さなきゃって思っててさ。それで──

ねえ、メイちゃん。一緒に行かない？　カフェ・ブランシェ」

「え？ 詩音、行くの？」

「うん。だって、借りたもの返さなきゃ。いっしょに行こうよ」

メイも思った。

麗佳社長の“幻の一号店”──どんなお店なのか、見てみたい気がした。

「……うん、行こう！」

「やったー！」

「明日の仕事終わりとかにする？」

「うーん……でもね、確か営業時間が午前7時から午前11時までって、看板に書いてあった気がするんだよね」

「ゴーグルマップで見てみたら？」

「それが、載ってないんだよ。ホームページも見当たらなくて」

「……じゃあ、午前中に行けそうな日にしようか」

メイはバッグからスケジュール帳を取り出し、予定を確認する。

「……今度の木曜日、休みなんだけど。詩音、予定どう？」

詩音もスマホで確認する。

「ちょっと待ってね……あ、私はその日遅番だから、午前中なら大丈夫！」

「じゃあ、決まりだね」

メイが手帳を閉じたのを見て、詩音はにっこり笑って指でOKサインを作った。

──こうして、ふたりの“幻の一号店探検隊”が、にぎやかに動き出した。

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