第66話 繋がりゆく、記憶たち
中央高速道路。
麗佳はセージグリーンのボルボを走らせていた。
行き先は山梨県にある、ある企業の本社。新規事業の打ち合わせに向かう途中だ。
走行車線を淡々と進んでいたとき、隣に並んだミニバンがふと視界に入った。
後部座席にいた小さな女の子が、窓のこちらをじっと見つめている。
目が合った、その瞬間。女の子はにぱっと笑って、小さく手を振った。
麗佳の口元が、自然とほころぶ。
そして――その笑顔が、ある記憶の扉を静かに開いた。
＊＊＊
あの日も、たしか、穏やかなお昼だった。
奏恵の家を訪ねると、玄関先からすでに騒がしい気配がしていた。
「お邪魔しまーす」と声をかけて中に入ると、リビングはまさにてんやわんや。
裕子も二人の娘を連れて来ていて、奏恵と二人、四人のちびっこたちに翻弄されていた。
「いらっしゃい、麗佳。ちょっと手、貸して！」
奏恵は、次女・マイのおむつを替えながら顎でリビングの奥を指す。
その先では、長女のメイがフォークでスパゲティを巻こうとして、思いっきりこぼしていた。
その横を、裕子の次女・詩音がキャッキャと笑いながら走り回り、裕子が必死に追いかけている。
いちばん上の歌音だけが、お行儀よくスパゲティを食べていた。
「まあまあ……」と苦笑しながら、麗佳はまずメイのこぼしたパスタの処理に取りかかる。
その様子を見ていたメイは、恥ずかしそうに奏恵の足に隠れた。
「メイ、麗佳おばちゃんに、ご挨拶は？」
「……おばちゃん、かよ」
思わず小声でつぶやいた麗佳に、詩音をようやく捕まえた裕子が笑って言う。
「まあ、私たちもそういう歳ってことよ」
恥ずかしさで固まってしまったメイに、「大きくなったね」とそっと声をかける。
すると、詩音が近づいてきて、ちょっと得意げに言った。
「おばちゃん、こんにちは！」
「こんにちは、詩音ちゃん」
笑顔でそう返すと、釣られるように、メイもそろりと近づいてきた。
「……こんにちは」
はにかんだその目元が、まるで奏恵そっくりだった。
＊＊＊
ミニバンはスーッと加速し、麗佳のボルボの前方へと消えていった。
もう後部座席の女の子は見えない。
「……いい加減、戻らなきゃな」
ひとりごとのように呟いて、麗佳は再びハンドルを握り直した。
◇◇◇
裕子は自宅の仕事部屋で、雑誌のコラムの仕上げをしていた。
そんな時、ドアをノックして歌音が顔を出す。
「お母さん、私のラフォーレの招待状ってどこ置いたっけ？」
「歌音、今日は仕事休みなの？」
「うん、昨日のイベントで出たから今日は代休。ちょっと確認しておきたいことがあって」
「……それなら、レターボックスの横の棚で見たわよ」
「あ、そっか、ありがとう。仕事中ごめんね」
そう言って歌音はドアを閉めた。
ふっと笑って、デスクに立て掛けた赤い封筒に目をやる。
カフェ・ラフォーレリーヴルス、グランドオープンセレモニーの招待状。
少しの間、仕事の手を止めて封筒を見つめていた。
ふと、デスクの引き出しの奥の方から、別の封筒を取り出す。
かなり古い封筒。切手は貼られているが、消印は押されていない。
あの日……葬儀が終わったあと、奏恵のご主人から手渡された一通の手紙。
中の便箋を取り出す。かわいい便箋に奏恵の丸っこい文字が綴られていた。
笑みを浮かべながら目を通す裕子。
最後のひと言。
『……だから、私が退院するまで、麗佳のことを頼むね。』
「……いつまで頼まれたらいいのよ」
裕子は、遠い笑みをした。
手紙をしまい、引き出しに戻す。
「早いとこ仕上げなくっちゃ……」
裕子は再びキーボードを叩き始めた。
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