焚き火のゆくえ 〜キャンプでつながる、私たちの物語〜

第5章 make friends

第48話 夏祭りと、ふたりの時間

夏の陽射しは、少し和らいでいた。

真上から照りつけるような暑さはなく、風が時おり、Tシャツのすき間を抜けていく。

お盆休みの最終日。

瀬原駅の改札前で、メイは小さな紙袋を両手で抱えるようにして立っていた。

中には、先日赤レンガ倉庫でのセールで買った浴衣と帯、それから詩音に言われて一緒に選んだ巾着や下駄も入っている。

（忘れ物ない？……大丈夫かな）

ちら、と袋の中を覗いて、メイは少しだけ不安になる。

帯ってこんなに細くていいんだっけ。タオルは何に使うんだっけ。そもそも、着付けって、どうやって……。

そんなことをぐるぐる考えていたら、背後から明るい声が飛んできた。

「メイちゃーん！お待たせーっ！」

手を大きく振りながら、詩音が階段の上から駆けてくる。

メイはほっとして、思わず笑みをこぼした。

◇◇◇

商店街に入ると、空気が少しだけ変わった気がした。

軒先に品物を並べたお店がいくつもあって、どこからか焼きそばの匂いとお囃子が混ざって漂ってくる。夏祭り会場が近いせいなのか、通りにはいつもより人が多かった。

「このへん、雰囲気いいね」

メイがそう言うと、詩音はにっこり笑って、

「でしょ？　この商店街、けっこう頑張ってるんだよ」

そう話しながら歩いていたら、ふいに声がかかった。

「おっ、詩音ちゃん。今日は友達連れかい？」

声の主は、店頭に野菜をずらりと並べていた八百昌の店主。

Tシャツにハチマキ姿の、元気なおじさんだ。

「うん、今日はこの子とお祭り行くの」

「そりゃまた、おめかしして……あっ、いらっしゃい〜！」

途中で他のお客さんに気づいて、すぐに接客モードに入るおいちゃん。

「おいちゃん、またね〜！」

と、詩音は手をひらひらと振った。

「いつも、ああやって声かけてくれるんだよ。あのお店の社長さん」

メイはなんだか感心して、うん、と小さくうなずいた。

さらに進むと、今度は酒屋の店先で、小さな試飲コーナーができていた。

「詩音ちゃん、今日はお祭り行くの？」

そう声をかけてきたのは、酒屋の社長さんの奥さんらしい女性。明るくて、どこか肝っ玉母ちゃん風。

「うん、あとで行くよー」

「そう、楽しんできてね」

「おばちゃんも、がんばって〜！」

元気に手を振る詩音。

メイは黙ってそのやりとりを、そっと見ていた。

（詩音の……地元コミュ力、ハンパない）

なんだか、自分がまったく別の世界にいるような、不思議な気持ちだった。

———

商店街を抜け、ゆるやかな坂道を上っていくと、周囲は次第に住宅地へと変わっていった。

「詩音のおばあちゃん家って、ここから遠いの？」

メイがたずねると、詩音は軽く振り返りながら言った。

「もうすぐだよ。おばあちゃんち、私の家の隣なの。二世帯住宅なんだ」

「へえ、そうなんだ」

（おばあちゃん、どんな人なんだろう……）

メイの胸の中に、小さな緊張が芽生える。

けれど、それを包むように風が吹いて、木陰に揺れる見知らぬ家の洗濯物の音が、ささやかに和ませてくれる。

「ほら、あそこの建物だよ」

詩音が指さしたのは、ブラウンの外壁が印象的な二階建ての家。

玄関がふたつ並び、その前には小さな庭と車が二台。左が詩音の家で、右がおばあちゃん家らしい。

その庭先で、ひときわ活動的な姿が目を引いた。

短パンにTシャツ、髪をラフに結んだ女性が、泡だらけの犬を洗っている。

「お姉ちゃん、ご苦労さま！」

詩音がそう声をかけると、女性――姉の歌音が顔を上げた。

「当番制だからね、仕方ないでしょ」と、ややヤケクソ気味。

泡まみれのチワワは、詩音を見つけるとワン！とひと声鳴いたが、気持ちよさそうにその場から動かない。

「こちら、私の友達の平瀬メイちゃんだよ、チワワ！」

詩音が満面の笑みで紹介する。

「……先にチワワかいっ！」

歌音が即座にツッコミを入れる。

「えっ、このわんこがチワワ……？」

チワワにしては大きめな雑種犬を見て、困惑するメイ。

「うん。子犬の時、ちっちゃかったからチワワって名前にしたんだよ！ねー、チワワ！」

「ワン！」

——いい返事だ。

「そうなんだ……」と、メイは苦笑い。

「じゃ、私、浴衣取ってくるね！」

そう言って、詩音は自宅側の玄関へ駆けていった。

取り残されたメイと歌音。しばしの間のあと、歌音が口を開く。

「……あの子、迷惑かけてない？　うるさくなかった？」

「い、いえ、そんなこと……」

メイは少し緊張気味に答える。

「……ああ見えて、案外、繊細だからさ。あの子」

その声は、意外なほど柔らかくて、優しかった。

（……お姉ちゃん、詩音のこと、ちゃんと見てるんだ。なんか、いいな、そういうの）

そんなふうに感じた時、ふっと緊張がほどける。

「私、姉の歌音。よろしくね、メイちゃん」

笑顔で差し出された言葉に、メイも小さく笑って答えた。

「はい、こちらこそ……」

◇◇◇

「おばあちゃーん、来たよー！」

詩音が玄関を開けて、顔だけひょこっと覗かせる。

奥からゆっくり歩いてきたのは、小柄で華奢な、でもどこか芯の強さを感じさせるおばあちゃんだった。

「あらあら、いらっしゃい。そちらがメイちゃんね？ よろしくねぇ」

「よ、よろしくお願いします……」

メイは背筋を伸ばしながら、ぺこりと頭を下げる。肩にかけた浴衣の袋が少し揺れた。

「さ、遠慮しないで。どうぞあがって、あがって」

詩音と一緒に玄関をくぐると、リビングの奥では、おじいちゃんがのんびりテレビを見ていた。画面には旅番組。いつの間にか、富士山が映っている。

「あ、おじいちゃん」

詩音が手を振ると、おじいちゃんもにっこり笑う。

「こないだは、テントごめんね〜」

「なんのなんの。かえって、すまんかったのう」

「テント？」とメイが首をかしげる。

詩音が笑って振り返る。

「うん、こないだもらったんだけど、雨漏りひどくて返しちゃったんだ〜」

「えぇ……そんなことが」

メイの表情に、ほんのり驚きがにじむ。

「はいはーい、じゃあ殿方は退室してくださいまし〜」

軽やかな声とともに、おばあちゃんが手をひらひらと振った。

「おお、そうじゃった。じゃあ、ちょいと散歩でも行ってくるかのう」

そう言って、おじいちゃんは帽子を手に取り、のんびりと玄関を出ていった。

「さて、それじゃあ着付け、始めましょうか」

おばあちゃんがくるりと振り向く。

「二人とも、少しは手伝ってもらうからね」

「はーい！」と詩音が元気よく返し、

「えっ、わたしも……？」とメイが小さく目を丸くした。

◇◇◇

午後五時すぎ。

日が翳りはじめて、夏らしい風の匂いは少しだけ落ち着きを取り戻してきた。

夜の気配が少しずつ滲みはじめ、浴衣のすそが風に揺れていた。

浴衣姿のメイと詩音は、神社の鳥居をくぐる。

境内にはもう人がたくさん集まっていて、真ん中には赤白の幕で囲まれた櫓（やぐら）が立っていた。

太鼓の音がドン、ドンと響いて、そのたびに、地面から空気がふるえるような気がする。

笛の音が重なり、盆踊りの曲が、夏の空気に混ざっていく。

「うわぁ、すごい人だね」

詩音が、ぱっと顔を明るくする。

「うん……」

メイは少しだけ戸惑いながらも、その賑わいに自然と笑みがこぼれていた。

人混みは得意じゃない。

だけど、今日は――ちょっとだけ、違う気がした。

境内を通り抜けて、公園のほうへ足を向ける。

そこにはまた違った熱気が広がっていた。

ベビーカステラの焼ける甘い匂い。

たこ焼きのソースの香り。

チョコバナナ、フルーツ飴、くじ引き、光るおもちゃ……

ずらっと並んだ屋台のテントには、裸電球がぶらさがっていて、浴衣の色や髪飾りをふわりと照らしていた。

屋台の向こうには、簡易なステージがあって、今はのど自慢大会の真っ最中。

「エントリーナンバー六番〜！」という司会の声に続いて、やや緊張したおじさんの歌声が流れてくる。

「……なんか懐かしい感じがする」

メイが、少し小さな声でつぶやいた。

肩にかかる浴衣のやわらかい重みと、下駄がアスファルトを叩く控えめな音。

襟足をすり抜けていく風が、どこか甘くて、心地いい。

焼きそばの匂い、ざわざわした人の声、きらきらした灯り――

それらに囲まれて歩いていると、なんだか理由もなく、気持ちがふわっと浮かびあがってくる。

「メイちゃん、金魚すくいやろっ！」

詩音が、ぱっと前を指さす。

その先にあったのは、大きなビニールの水槽を置いた金魚すくいの屋台。

赤や白、黒や橙……いろんな模様の金魚たちが、光の中をゆらゆらと泳いでいた。

「私ね、けっこう得意なんだよ、これ」

ちょっと得意げに、腕まくりをする詩音。

「……やろっか」

メイは、思わず笑ってうなずいた。

歩き出すと、浴衣のすそがふわりと揺れて、気づけばさっきよりも少しだけ歩幅が広くなっていた。

⸻

「あー、破れちゃったー！」

ぷすりと穴の開いたポイを見て、詩音が本気で悔しそうな顔をする。水面に逃げていく金魚たちは、どこか誇らしげだった。

「残念だったね、お嬢ちゃん」

金魚すくいのおじさんが、うれしそうに笑って言った。どうやら今日も絶好調らしい。

「こっちは……お？」

その横で、静かに、しかし着実にポイを動かしているメイの姿。

水面に影を落とさないように、そっとすくい、ふわりと持ち上げる。

ぽちゃん、と音も立てて、金魚がどんどん赤いプラスチックのお椀に収まっていく。

「メイちゃん、すごっ！」

詩音が穴の開いたポイ片手にそう叫んだころには、メイのお椀の中には赤と白の金魚が、五匹、ひらひらと泳いでいた。

「そんな特技があったなんて…！」

「いや、たまたま。私もびっくりしてる」

二人で顔を見合わせて笑う。水の音と、金魚の尾びれのきらめきが、夕暮れに溶け込んでいく。

ふと、ぷーんとソースの匂いが漂ってきた。

「焼きそばの匂いだ……」

詩音が小さくつぶやく。

「うん、お腹すいてきたね」

言いながら、メイもお腹を押さえた。

「よし、焼きそば行こっ！」

「賛成！」

金魚の入ったビニール袋を手にぶらさげて、二人は揃って屋台の並ぶ通りへ歩き出した。

◇◇◇

焼きそばを堪能したあと、リンゴ飴をゲットして歩いていたふたり。

「このパリッパリ感、たまんないんだよね〜」

詩音がかじったリンゴ飴から、心地よい音が弾ける。

「……なんか、食べるの、もったいないね」

メイは包まれたままの飴玉を眺めながら、小さく笑った。

そんなときだった。

ふと視界の端に、小さな女の子が立っているのが見えた。

浴衣姿で、顔をこわばらせたまま、人混みの中をきょろきょろと見回している。

「……あの子」

メイが立ち止まると、詩音も気づいて、隣に並んだ。

「迷子、かな？」

女の子のそばに歩み寄る。

「どうしたの？」と詩音が優しく声をかけた瞬間、見るみる涙があふれて、とうとう女の子は大声で泣き出した。

「ママーっ！！」

突然のギャン泣きに、詩音はオロオロ。

「えっ、わ、私なんかした！？」と後ずさる。

メイはしゃがんで、目線を合わせた。

「……ママ、いないの？」

「どこに行っちゃったのかな……いっしょに探そうか？」

けれど、女の子は何も答えず、「ママ〜〜！」と泣き続ける。

詩音も、女の子の横にしゃがみ込んだ。

「どこ行っちゃったんだろうね〜ママ」

それでも女の子は泣き続けてる。

「メイちゃん、ちょっと見てて。私、探してくる」

詩音はすくっと立ち上がり、人混みの中に消えて行った。

「すぐ、ママ来るからね」

メイの言葉も、ギャン泣きの女の子には無力だった。

メイは何気なく、そっと女の子の背中に手をあてた。そして、手に持っていたりんご飴を女の子の前に差し出す。

「ほら、泣かないで。……食べる？」

そう言葉がこぼれた瞬間。

頭の中に、ある光景が飛び込んできた。

（私も小さい頃、お祭りで泣いていたとき、リンゴ飴をもらった。

背中をそっとさすりながら、優しくかけてくれた言葉……。

『……ほら、泣かないで。食べる？』

そう、あれは、お母さんから……）

ハッと我に帰ると、女の子はしゃくりあげながら、リンゴ飴を見つめていた。

しばらくの間のあと、小さくうなずく。

メイはやさしく飴を手渡した。

「はい、どうぞ」

女の子は飴の棒をぎゅっと握りしめた。

「ありがとう……」

ぽつんとこぼれたその言葉に、メイの胸がじんわりと温かくなる。

「おいしい？」

「……うん」

しゃくりあげながらも、少しだけ笑ったその顔は、もう泣き顔じゃなかった。

そこへ、詩音がひとりの若い女性を連れて戻ってきた。

女性は女の子を見ると大きな声で叫んだ。

「あ、まりちゃん！」

「ママーーっ！！」

女の子は駆け寄って、その女性の足に抱きついた。

「ありがとうございます、本当に……！」

深々と頭を下げる女性に、ふたりも「いえ……」と小さく笑った。

そのとき、メイはふと、自分が持っていた金魚すくいの袋を見て言った。

「よかったら、これも……」

女の子は目を輝かせた。

「かわいー！　ありがと、お姉ちゃん！」

手をつなぎ、にこにこ笑いながら去っていく親子。

「バイバーイ！」と女の子が振り返って手を振った。

「……メイちゃん、子どもの扱い、うまいね」

「え？　いや、そんなこと……」

メイは目を伏せて、小さく笑った。

「でも、いま思い出したんだ。小さい頃、私も同じように迷子になったこと。

その時も、リンゴ飴をもらったの……お母さんから。

その時のお母さんの顔、思い出せないんだけどね…」

詩音は、隣で静かにうなずいた。

「……お盆だから、かな」

その時、ドーンと夜空に大きな花火が開いた。

一発、二発。夜空を鮮やかに染めながら、次々に広がっていく。

「わぁ、きれい……」と詩音が言う。

「うん、すごく」メイも小さくうなずいた。

周りの人たちの歓声が、胸の中まで響いてくる。そのままふたりは、夜空の花火に引き込まれていった。

胸の奥に、夏の夜のきらめきが、静かに刻まれていく。

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