焚き火のゆくえ 〜キャンプでつながる、私たちの物語〜

第5章 make friends

第42話 衝撃、のちスマイル

8月中旬の朝。

カフェ・ラフォーレ リーヴルスは、ほんのり熱気を帯びていた。

明日からスタッフ全員が、数少ない“揃っての休み”に入る。9月6日のグランドオープン以降は、年末年始を除き、年中無休の予定。こうして全員が一斉に休める機会は、今後そうそうないらしい。

メイもこのタイミングで、久々の四連休。

でも、今はまだ、仕事の真っ只中。

展示エリアの片隅で、手帳とにらめっこしていた。

──オープニングイベントで行う絵本『森のうたうきつね』の読み聞かせ。

地元出身の声優さんを招き、親子向けに行う小さな催し。メイは、その現場確認をしていた。

「……こんなもんかな」

椅子の並び、音響機材の置き場、読み手の立ち位置。

気になったところを手帳に書き込み、ペンを止める。

（当日は文学館の人たちも来てくれるし、大丈夫……たぶん）

そう自分に言い聞かせながら、メモ帳をバッグに戻した。

午後には、この内容をまとめた企画書を仕上げて提出しないといけない。

なかなかハードだ。でも、明日からの休みを思えば、やるしかない。

それに、今日はもうひとつ、楽しみにしていることがあった。

（……タープ、買いに行くんだった）

そう思っただけで、頬がほんのり緩む。

（早く終わらせちゃおっと！）

心の中でそっと気合を入れて、メイは展示エリアをあとにした。

カフェエリア横の通路では、美智子とユキが、お客様のテーブルを見て回る作業の確認中。厨房の奥からは、コーヒー豆を挽く香ばしい音と香りが漂ってくる。

（模擬営業、今日が本番って言ってたな）

店内の雰囲気は、プレオープンに向けた静かな緊張感で満ちていた。

そのとき、すぐ前で誰かの話し声が耳に入る。

「こんなに忙しいなら、休まない方が楽かもって思いません？」

「お休みは、心の洗濯よ。……うちは従業員想いな会社だし」

沙織と、アルバイトの杉本ミホがカウンター裏で小声で話している。

（なんか、いい会話）

通りすがりにちょっと微笑んで、邪魔しないよう足早に出口へ向かおうとしたとき——

「平瀬ちゃん、ちょうどよかった！」

聞き慣れた明るい声に振り返ると、カフェの一角、窓際の席に柳森さんが手を振っていた。

隣には鈴原店長と、見慣れない若い女性が一人。

「はい、何でしょうか？」

歩み寄るメイに、柳森さんが小さく笑って言った。

「来週の水曜日、こっちに来る予定ある？」

「えっと……少々お待ちを」

スマホのスケジュールを確認して——

「はい、その日は朝からラフォーレ勤務になってます」

「よかった！」

柳森さんが、ほっとした顔になる。

「実はその日ね、Y-FMの生中継が入るの」

Y-FMは、矢鞠市にある地方FMラジオ局のことである。

「えっ、ラジオ……ですか？」

「そう。カフェの紹介と、オープニングイベントのことを少し。で、予定では敦子先輩と、ここのスタッフ一人と、私の三人で出る予定だったんだけど……どうしても抜けられない会議が入っちゃって」

（あ、まさか……）

「平瀬ちゃん、代わりに出てくれない？」

「……え？」

「ラジオ。……お願い」

（ええええぇぇ!?）

脳内で警報が鳴り響く。

生放送、インタビュー、マイク……ムリムリムリ！

「え、えっと……あの、ちょ、ちょっと……」

詰まりかけた言葉を、鈴原店長のふんわりした笑顔が包み込んだ。

「メイちゃんなら、きっと大丈夫よ」

（え……ズルい、その笑顔……）

つい、視線が柳森さんと店長を交互に見てしまう。

…ふたりのステキなお姉さまの、心を奪われるような視線……

——そして、ホワホワしたまま。

「……やります」

気づけば、言っていた。

（うわあぁぁぁ…なんでオッケーしてるんだ、私！）

ラフォーレを出て文学館へ向かう道。

顔を真っ赤にして、ため息をつきながらメイはとぼとぼと歩く。

（……あのまなざし、ズルいよ）

日陰を探しては移動するその足取りは、後悔と混乱でふらふらだった。

◇◇◇

その日、ようやくすべての仕事を終えたメイは文学館の玄関を出た。

空はすっかり夏の夕方。じんわりとした熱気が残っているけれど、朝の緊張感はどこかへ消えていた。

（はぁ……疲れた）

あの“ラジオの一件”は、いまだ心に引っ掛かってるけれど。

「……でも、引き受けてしまったからには、ちゃんとやらなきゃ」

自分に言い聞かせるように、ぽつりと声に出してみる。

言葉にしただけなのに、ほんの少し気持ちが前を向いた気がした。

（……口に出すの、意外といいかも）

そう思って、今度は少し勢いをつけてもう一度。

「よし、これからタープ買いに行くぞっ！」

右手をグーにして、ぴっと掲げる。

……とたんに恥ずかしくなって、すぐにおろす。

（……これじゃ、まるで詩音じゃん）

思わず吹き出して、肩の力がふっと抜けた。

◇◇◇

矢鞠駅を通り過ぎて、たどり着いたのはあの大型アウトドアショップ「マウントワン」。

初めて訪れた頃は、入るだけで緊張してたけど、今はそこそこ慣れてきた。

自動ドアを開けて中に入ると、お客さんはちらほら。静かな空気が漂っている。

入口近くには、新しくディスプレイされたファミリーテントとカーキ色のチェア、それにモスグリーンのタープが張られていた。

「あ、タープ……」

思わず声が漏れる。

メイはそのまま、タープのコーナーへ。

ところ狭しと並んだタープの棚の前で、店内をぐるりと見渡す。

「……あれ？」

（お姉さん、いない……？）

いつも優しく接客してくれる、あの店員のお姉さんの姿が見えない。

ちょっと残念……と思いかけたその時、背後からふわっと優しい声が聞こえた。

「今日は、タープですか？」

「わっ……！」

思わず小さな声を漏らしながら振り返ると、そこにいたのは前にも接客してくれた、あの『お姉さん』だった。

「あ……はい。この前、デイキャンプに行って……日差しがけっこうきつかったので」

「そうでしたか。夏の陽射し、甘く見てはいけませんからね」

にこやかに笑うお姉さん。

「…それでタープが気になって、という感じですか？」

「はい……でも、どれを選べばいいか、全然わからなくて……」

「大丈夫ですよ。ひとつずつ、一緒に見ていきましょうか」

お姉さんは、メイの横に立ち、棚に並ぶ商品を指さしながら続けた。

「まず、大きく分けて、タープは“ヘキサ”と“スクエア”の形があるんです。スクエアの方が設営がシンプルで、四隅をしっかり固定すれば、日陰をしっかり作れます。風にも強いですし、扱いやすさ重視ならこちらがおすすめですね」

「へえ……こっちの四角いのが、スクエア……」

「はい。ここに映ってるような感じですね」

写真付きのPOPを差しながら、にこやかに続けた。

「で、こっちのヘキサは六角形っぽい形で、見た目がカッコいいんですが、ちょっと慣れがいります。ポールの位置や張り方に工夫が必要なので、最初の1枚にはちょっと難易度高めかもです」

メイは頷きながら、パッケージの写真を見比べた。

「ちなみに、おひとりで使われますか？」

「あ……はい。ソロです」

「それでしたら……このサイズあたりがちょうどいいかもしれませんね。

ソロなら1.8〜2.5メートル四方でも十分ですが、この先、どなたかと一緒を想定すると、3メートルクラスが安心です」

「なるほど……」

お姉さんは、メイの表情を見ながら、ふっと微笑んだ。

「あと、色も大事ですよ。テントの色と合わせると統一感出ますし、写真映えもしますから」

「あ、それなら……私の、オレンジ色の、丸っこいテントです」

「オレンジ！いいですね、明るくて元気な色。じゃあ、組み合わせとしては……このカーキやベージュはすごく相性いいですよ。ちょっと落ち着いた雰囲気になって、オレンジが映えます」

「ベージュ……いいかも」

少しだけ目が輝くメイ。

（なんか……楽しい）

そのとき、ふと値札に目がいって、固まった。

「……にまん、ごせん、はっぴゃくえん……」

思わず声に出ていた。

（た、高い……！タープって、こんなにするの……！？）

考えてみれば、5万円だった予算は、あと8千円ほど。寝袋も買ってないし、その他の備品もまだ……。

「お値段、気になります？」

「……はい。今、けっこうギリギリで……」

そのとき、すっとお姉さんが顔を近づけて、小声で囁くように言った。

「実はですね、明日からサマーセールが始まるんです。このタープもかなりお安くなりますよ」

「えっ……ほんとですか……！？」

お姉さんは、目を細めて笑った。

「よかったら、明日また見に来てくださいね」

「はいっ、そうします！」

メイはぺこりとお礼を言って、店舗をあとにした。

ドアを出た瞬間、夕暮れの風がふっと吹いた。

振り返ると、ガラス越しにお姉さんが手を振っているのが見えた。

メイも、そっと手を振り返す。

（……明日、また来よう）

夕暮れの空を見上げたメイの口元に、自然と小さな笑みが浮かんでいた。

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