第137話 赤いリュック
12月26日。澄んだ冬の空が広がっていた。
街は一夜でクリスマスの余韻を脱ぎ捨て、年の瀬の空気に包まれていく。
朝のカフェ・ラフォーレ リーヴルス。
昨日まで店内を彩っていたデコレーションは跡形もなく、本来の落ち着いた姿に戻っていた。
「…では今日もよろしくお願いします！」
朝ミーティングを終え、スタッフが散っていく。
この日の早番は、敦子、詩音、沙織、ユキ、そしてアルバイトのくるみ。
「クリスマスの雰囲気、なくなっちゃったよ〜」
詩音がぐるりと店内を見渡してぼやく。
「そんなもんでしょ、もうすぐ年末だよ」
沙織が肩を軽く叩く。
「時は待ってはくれない」
ユキが低い声でつぶやいた。
「エントランスの大きなツリー、撤収早かったよね」
沙織はテーブルを拭きながら言う。
「本社の装飾チーム、仕事早すぎる」
厨房へ向かうユキがぼそっと続ける。
「サンタのコスプレ、気に入ってたのにな〜」
詩音が名残惜しそうに言うと、
「似合ってましたよ」
椅子を揃えていたくるみがくすっと笑う。
「でしょ！ずっと着ていたかったくらいなんだから」
「はーいはーい、開店準備急ぐよー」
沙織の声に、スタッフがそれぞれ持ち場へ散っていく。
敦子はそんな様子をやわらかく見つめ、控室へ戻っていった。
⸻
そのころ、矢鞠駅前の道を一台の車がゆっくり進む。
セージグリーンのボルボSUV。
フロントガラス越しに、カフェ・ラフォーレ リーヴルスの建物が見えていた。
車は静かにその方向へ向かっていく。
◇◇◇
「オープンしまーす！」
詩音が鍵を外し、店にやさしいジャズが流れ出す。
レジに入ってひと息ついた、そのとき——
ーーカランコロン。
ドアベルが澄んだ音を立て、店内の空気がふっと張りつめた。
「いらっしゃいませ」
振り返った詩音の視線の先——
草薙麗佳が立っていた。
いつものきっちりしたスーツではなく、落ち着いたカジュアル。
それなのに、纏う空気にはやわらかな緊張感がある。
「麗佳社長！？」
詩音の声に、スタッフ全員が一斉に振り向き、軽いざわめきが走る。
「おはよう。みんなそのままで。今日は“ただの客”だからね」
麗佳は柔らかい笑みを浮かべ、軽く手をあげた。
「ブレンド、ホットで」
千円札を差し出しながら、いつもの簡潔さで注文する。
「は、はいっ！」
慌ててレジを打つ詩音に、麗佳はふっと目を細めた。
「詩音。みんなをここまでまとめてくれて…ありがとう」
「えっ……あ、はい！」
「これからも、頼むよ」
支払いのあと、麗佳はバイブベルを手に取り、店内へ向かった。
途中、沙織が頭を下げる。
「沙織さん。副主任のサポート、大変だったでしょう。感謝してます」
「と、とんでもありません！」
沙織は照れたように顔を赤くした。
ユキには——
「本の扱いが丁寧で助かっています。ありがとう」
くるみには——
「その笑顔、お客様にもきっと伝わってますよ」
ひとりずつ名前を呼び、ひと言ずつ、丁寧に。
「……全部覚えてるのかな、名前」
詩音がぽつり。
「覚えてるわよ、あの人」
いつの間にか横に来ていた敦子が答える。
「仕事ぶりも、店長会議のとき聞いてきたり…
日誌も全部読んでるしね」
「全部って……すごいですね」
「毎年12月は、自分の休みに全部の店を回るのよ。急に来るから、みんなびっくりしちゃうんだけどね」
敦子が微笑む。
「私、ちょっと行ってくるわね」
そう言い残すと、麗佳のところへ向かった。
詩音の視線の先では、麗佳が窓際カウンターで敦子と楽しそうに言葉を交わしていた。
やがて敦子が展示エリアの方を指し示すと、
麗佳はうなずき、ゆっくりと歩いていった。
「……ほんと、すごいオーラ」
沙織がつぶやく。
「吸い込まれそうなんだよね、あの人」
詩音も小さく笑った。
すると後ろで控え室の扉が開いた。
「おはようございます！」
資料を抱えてメイが店内へ入ってくる。
「二人とも、どうしたの？ ぼーっとして」
「あ、メイちゃん！」
詩音が振り返る。
「麗佳社長が来てるんだよ。今、写真展の方へ行ったよ」
「えっ！？ そうなの！？」
メイは資料を抱え直し、足早に展示エリアへ向かった。
◇◇◇
「ふれる、なじむ、自然……か」
入口のイーゼルに目を落とし、麗佳は静かに展示エリアへ足を踏み入れた。
自然素材のオブジェが散りばめられ、パネルひとつひとつが柔らかい光に包まれている。
奥へ進むと、「木陰でしゃがみ込む女の子」の写真が目に留まった。
落ち葉をいじっているのだろうか。
しゃがむ背中は小さいのに、どこか強さを感じさせた。
『ひとりでも大丈夫』
そんな声が、ふっと聞こえた気がする。
もう一度見直すと、今度は——
『パパ、まだかな？』
無邪気な声が聞こえてくるような気もした。
（……見る側の気持ちで、こんなに表情が変わる写真なのね）
わずかに目の奥が熱くなるのを感じながら、麗佳はそっと息を吐く。
次に目を向けた写真には、焚き火の前で笑い合う二人の女の子。
後ろにはテントが映っていた。
ただのキャンプのワンシーンのはずなのに、胸の奥がきゅっと掴まれる。
「あぁ……そういえば……」
長いあいだ閉じていた記憶の扉が、かすかに軋む。
その瞬間——
「おはようございます！」
明るい声に現実へ引き戻された。
振り返ると、メイが資料を抱えて立っていた。
「ああ、おはよう」
麗佳はすぐに微笑みを整えた。
「すみません、いらっしゃったの気づかなくて……」
「気まぐれで立ち寄っただけだから。驚かせたね」
そう言って、メイの方へ歩み寄る。
「平瀬さん、よく仕上げたね。この写真展。
ここまでまとめるの、大変だったでしょう？」
「いえ……そんな……」
「あなたの頑張り、聞いてるよ。ありがとう」
その言葉にメイは顔を上げる。
麗佳は、どこか懐かしむような、寂しさを帯びたような目でメイを見ていた。
その視線に、メイは胸がきゅっとなる。
（……な、なんだろう。こんなに見つめられると……）
気恥ずかしさに、そっと視線を落としたそのとき。
麗佳の手元でバイブベルが震えた。
「コーヒーができたみたいだ。それじゃあ」
短く告げて、麗佳はメイの横をすり抜けていく。
「あ、ありがとうございました！」
メイは深々と頭を下げた。
（……そんなに見られるほど、変な顔してたのかな……？）
ふと不安になり、メイはあわててスマホを取り出して自分の顔を確認した。
◇◇◇
席に戻った麗佳がコーヒーを飲み終える頃には、店内はすっかり朝の賑わいを見せていた。
本を片手に静かな時間を楽しむ老紳士。
パフェを前に、はしゃぎながら写真を撮り合う女子学生。
絵本を広げ、子どもと並んで物語の世界へ入り込む母親。
大きな窓から差し込む冬の陽光が、彼らの姿をやわらかく照らし、
それぞれの「くつろぎ」がラフォーレの空気に溶け込んでいた。
その光景に、小さく息をつくような微笑みを浮かべてから、
麗佳はそっと立ち上がった。
「もうお帰りですか？」
レジから敦子が声をかける。
「ああ。またふらりと寄らせてもらうよ」
そう言いかけて、ふと足を止めた。
「敦子……いい店にしてくれたな。ありがとう」
敦子は、胸の奥を温かく撫でられたように微笑んだ。
「麗佳さんの想いのままに、ですよ」
その言葉に麗佳は、少しだけ照れたような、それでいて満ち足りた笑顔を浮かべる。
軽く手を上げて店を後にした。
外に出ると、冷たい冬の風がほほをかすめた。
ボルボのシートに身を沈め、ドアを閉める。
車内に戻った静けさが、胸の奥に沈んだ思いをそっと揺らす。
ハンドルに両手を添えたまま、しばらく窓の外を見つめ──
「……本当に、そっくりだな」
かすかに落ちる独り言。
長く胸にしまっていた記憶の扉が、またひとつ小さく軋んだ。
はぁ……と息をひとつ吐き、麗佳はゆっくりとエンジンをかけた。
セージグリーンのボルボは、静かに動き出し、
ラフォーレの駐車場を後にした。
国道を北へ。
年の瀬の街は、どこか落ち着かない気配で満ちている。
前の車の流れに合わせてゆっくり減速すると、
赤信号がフロントガラスに淡く映り込んだ。
その赤が、麗佳の意識に火をつける。
赤いリュック。
焚き火の前で笑うふたり。
展示エリアの写真。
そして──平瀬メイの、あの面立ち。
「……ずっと、あのままだったからな」
ぽつりと落ちた独白は、自分に言い聞かせるようで、
どこか悔いているようでもあった。
信号が青に変わる。
麗佳はスッとアクセルを踏み込んだ。
視界の端を「町田方面」の標識が流れる。
その一瞬、胸の奥にそっとしまい込んでいた“扉”が、
静かに、ゆっくりと軋むように開いた。
◇◇◇
「鵜野森」と書かれた交差点を曲がり、
住宅街を抜けていくと、見覚えのある古い建物が現れた。
焦げ茶色の木壁、小さなガラス窓。
どこか冬の陽ざしに溶け込むような、懐かしい佇まい。
麗佳はその横の空きスペースへ、ごく自然な手つきで車を停めた。
ドアを開けた瞬間、冷えた空気に混じって、
遠い日々の香りがふわりと胸をくすぐる。
──Branchée。
昔から変わらない小さな看板。
その下にある「営業時間 AM7:00〜AM11:00」の文字まで、
まるで時が巻き戻ったかのように見えた。
少しのあいだ看板を見つめたのち、
麗佳は小さく息を整え、木製のドアに手を添える。
ーーカラン、コロン。
扉が開いた瞬間、
焙煎した豆の甘い香ばしさが静かに迎えてくれた。
店内には、朝の名残だけがひっそりと漂っている。
カウンターの内側では、老紳士がカップを丁寧に拭いていた。
「すみません、今日はもう……」
そう言いかけて顔を上げた彼は、言葉をふっと止めた。
わずかに目を細め、手元のカップを拭く動きが、ほんの一瞬だけ止まった。
その気配を悟られまいとするように、老紳士はすぐ視線を戻し、静かに口を開いた。
「……めずらしいじゃないか」
「ええ……」
わずかな沈黙が、
店内の静寂をゆっくりと満たしていく。
「立ってないで、座ったらどうだ」
「はい……」
促されるままに、麗佳は店の奥へ進み、
カウンターにそっと腰を下ろした。
椅子が、ごく小さな音を立てた。
カウンター越しの空気は、どこかぎこちなく、落ち着かないままだった。
麗佳は視線をテーブルへ落としたまま、静かに息をつく。
「コーヒーでいいか」
「……はい」
老紳士は、手元のカップを置いて湯を沸かしはじめた。
その背中に向けて、かすかに声だけを投げる。
「何年ぶりだ？」
「母さんの七回忌以来だから……三年ぶりかな」
「……そうか」
しんとした店内に、湯を沸かす炎の音が、細く長くにじむ。
麗佳がそっと顔を上げると、
作業に集中する栄三郎の背中が、視界にふと映った。
（……少し、小さくなったのかな）
思わず心の中でつぶやき、視線を店内へと移す。
木のぬくもりのある壁。
昔と変わらない、こじんまりとした空間。
そのすべてが、どこか遠い時間の底から浮かび上がってくるようだった。
カウンター奥の木製棚に目をやると、
白黒の小さな写真がふと目に入る。
古びた額の中、カフェ・ブランシェのオープン時の記念写真。
父・栄三郎と、母・寿美子。
若い頃の自分。
そして、隣で無邪気に笑う加輪隅明夫の姿。
麗佳の視線に気づいたのか、
栄三郎は手を止めずにぽつりと声を漏らした。
「ラフォーレのオープンのときは……カワがいろいろ迷惑かけたな」
「いえ……。カワさん、本社まで謝りに来てくれて」
「……そうか」
やがて湯が沸き、
栄三郎が静かにドリップをはじめると、
柔らかなコーヒーの香りが店いっぱいに広がっていった。
しばらくして、
カウンターに湯気の立つカップがそっと置かれる。
「ありがとう」
そう言って麗佳は両手でカップを包み、口元へ運ぶ。
ひと口含むと、胸の奥底をそっと温めるような、
いつかの“あのコーヒーの味”が広がった。
栄三郎は手元を片付けながら、ぽつりと言った。
「……で、何の用なんだ」
「え？」
「お前が、何の用事もなくこの店に来るタマじゃないだろ」
その声音はぶっきらぼうなのに、不思議とあたたかみがあった。
麗佳は視線を落とす。
「取りに来たものがあって……」
「リュックか。赤いリュックだろう」
「……はい」
思わず顔を上げてしまう。
「やっぱりな。ちょっと待ってろ」
栄三郎はカウンター脇のベージュの暖簾へ入り、すぐに赤いリュックを抱えて戻ってきた。
「あれだけ大事にしてたくせに、置いてくなんてと思ってな」
赤いリュックを懐かしそうに見つめながら続ける。
「すぐ取りに来るかと思って、ずっとそこに置いておいた」
カウンター越しに、そっと差し出される赤いリュック。
「……ありがとう」
麗佳はひとことだけ言って、それを受け取った。
すこし色褪せた“ゴールマン”の赤いリュック。
忘れていたわけじゃない。ここへ来づらかったのもあるけど……。
ただ――
ストラップに刺繍された金色の「K.K」の文字が、
麗佳の胸をぎゅっと締めつけた。
ーーあれは、
大学を卒業して、最初の夏の終わり。
矢鞠駅そばの小さなカフェバー。
カラン、と氷の音が響く中、裕子がストローをくわえて目を丸くした。
「麗佳がキャンプなんて、意外」
「会社の人に誘われてね。断れなくてさ」
「へぇ〜」
隣の奏恵が意味ありげに笑いながら、グラスの縁を指でなぞる。
「で、キャンプ道具なんて持ってるの？ 麗佳」
裕子がソルティドッグをひと口飲みながら首を傾げる。
「手ぶらでいいって言われたから……」
と言いかけたとき、
奏恵がぱっと身を乗り出した。
「わたし、キャンプ用のリュックあるよ！貸したげる！」
「キャンプ用？」
「うん。彼がキャンプ好きでさ、この前連れてかれた時に買ったやつ」
「はい出た、ラブラブ〜」
裕子がストローをくるくる回しながら茶化す。
「ち、ちがうってば！……でも、もう私は行かないかな〜」
「奏恵、めっちゃインドアだもんね」
「それにさ、虫……多すぎ！」
三人の笑い声が弾ける。
その空気がどこか眩しくて、麗佳もつられて笑った。
「じゃあさ、今度うちまで持っていってあげるね！麗佳！」
屈託のない笑顔でそう言う奏恵は、
いつものように太陽みたいに明るかった。
ーー
数日後。
奏恵が唐突に家を訪ねてきた。
「はい、これリュック！」
家の前で、真っ赤なリュックを両手で差し出す。
「ありがとう。よかったら上がって――」
「ううん、これからドライブなんだ」
そう言って振り返った先には、深緑のステーションワゴン。
その横で細身の男性が軽く会釈する。
麗佳も少しだけぎこちなく頭を下げた。
「これね、人気で、かぶると困るから、イニシャル入れてもらったんだよ」
ストラップには
“Ｋ・Ｋ”――喜多原奏恵の小さな刺繍。
「あと、これも！」
リュックの金具に、やたら存在感のあるスヌーピーのぬいぐるみがぶら下がっていた。
「げっ……これは遠慮しとくわ」
「えー!? スヌーピーかわいいじゃん！信じられない！」
笑いながらぬいぐるみを外す奏恵。
その無邪気な姿を眺めていると、
胸の奥がふっと温かくなり、少しくすぐったかった。
「返すの、いつでもいいからね。もう使わないと思うし！」
満面の笑顔でそう言うと、
奏恵は手を振りながら、彼の元へ小走りに向かっていった。
麗佳はその背中を、
しばらく何も言えずに見つめていた。
ーーー
返さなかったのではない。
返せなかったのだ、と今なら分かる。
忙しさに紛れたふりをして、
その実、向き合うことを避けていた。
そうしているうちに──
奏恵は帰らぬ人になってしまった。
あの赤いリュックは、
いつの間にか“奏恵の想いを背負うもの”になり、
麗佳を励まし続けてくれた半面、
見るだけで胸の奥が痛む存在にもなった。
会社を立ち上げた時も、
家を出るときも、
結局あれを持っていくことはできなかった。
そうして実家に置いていった。
でも──今は。
返せる相手がいる。
「……そういえば」
栄三郎の声に、ハッと現実へ引き戻された。
「一度、このリュックを使ったことがあってな」
栄三郎は、どこか気まずそうに目を伏せた。
「カワのノベルティが、こっちに届いたときだ。
お前の店のスタッフが取りに来て……その荷物を運ぶのに、借りた」
「あ……うん」
麗佳はそっとまばたきをした。
（栞の時か…）
「勝手に使って悪かったな」
「別に……。いいよ、そんなの」
短いやりとりのあと、ふっと言葉が落ちた。
「元気のいい子だったよ」
栄三郎は、淡々とした声で続ける。
「そのあと、ふたりでリュックを返しに来てくれた」
「ふたり……？」
思わず問い返す麗佳。
「ああ。詩音ちゃんと……メイちゃん、だったか」
その名を聞いた瞬間、麗佳の指先がぴたりと止まった。
胸の奥で小さな何かが揺れる。
「その後も、何度か来てくれてな」
ぽつりと言いながら、栄三郎の視線がカウンター奥のサックスへと流れた。
磨かれた銀の管に、ふたつの光景がふっとよみがえる。
小さなカウンター越しで、目を輝かせながら話を聞いてくれたふたり。
そして、ラフォーレの駐車場で、大きく手を振ってくれた声援。
まるで、そのあたたかさにそっと目を細めるように、栄三郎はしばしサックスを見つめ続けた。
麗佳も、吸い寄せられるように同じ方向へ視線を向ける。
静かな店内で、父娘のまなざしが銀色の管の一点で重なった。
「……そうだったんだ」
ぽつりと漏れたその声は、
ほんのひとしずくの“あたたかさ”を帯びていた。
栄三郎は、ただ静かにうなずいた。
◇◇◇
「そろそろ行くよ」
席を立った麗佳に、栄三郎が「ああ」と短く返す。
赤いリュックの肩紐を整え、出口へ向かいかけたところで、
ふと何かを思い出したように振り返った。
「……サックス、音、出てたじゃん」
不意の言葉に、栄三郎がわずかに眉を上げる。
「お前、聞きに来てたのか？」
「いや。動画で見ただけだけど」
「そうか」
ほんの一瞬、照れくささが混じったような表情。
その表情に、麗佳もつられて口元をほんの少しだけ緩ませた。
「じゃあ、また」
軽く手を上げて、麗佳はドアに手をかけた。
ーーカラン、コロン。
麗佳の背中がドアの向こうに消え、
店内にふたたび静寂が戻る。
カップを片づけようと手を伸ばしたとき、
栄三郎の胸にふ、といくつかの光景が浮かんだ。
必死で栞を取りに来た、あの子の真剣な表情。
ラフォーレの駐車場でふたりが声を張り上げて応援していた姿。
スタッフたちの、どこか誇らしげな笑顔。
そして――この店のカウンターで、楽しそうに話を聞いていった横顔。
あれは、ただ“若い客”でも、ただ“部下”でもなかった。
（……俺はずっと、麗佳の仕事を
“人を使う仕事”だと思っていたが）
（あいつは――
人と人を、ちゃんと“繋いで”きたんだな）
栄三郎は、洗い場にカップを置きながら
ほんの少しだけ、目尻を和らげた。
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