焚き火のゆくえ 〜キャンプでつながる、私たちの物語〜

第9章 凛々花の物語

第130話 青に変わる窓の光

クリスマスイベントをおよそ二週間後に控えた、カフェ・ラフォーレ リーヴルス。

クリスマス仕様に模様替えされた店内は、朝からにぎわいをみせていた。

カップを運ぶ音、焙煎豆の香り、スチームの湯気――それに紛れて、

エントランスの大きなツリーやカウンター上のアンティークなリースに

スマホを向けるお客さんも少なくない。

BGMにはジャズアレンジの「ジングルベル」が流れる中、

みな楽しそうな笑顔を浮かべている。

クリスマスが近づいてきているのだと感じさせる風景は、

どれも少し浮き足立って見えていた。

「なんか今日、混んでない？」

沙織がカウンターの向こうを見やる。

「日曜日だからじゃないの」

詩音が答え、カップを並べながら肩をすくめた。

「たぶん、これじゃないですかぁ〜」

くるみがそっとスマホを差し出す。

画面にはラフォーレの公式オンスタ。

先日のクリスマス装飾の様子が、ドキュメンタリー風の動画や写真としてアップされていた。

「昨日、投稿されたみたいです」

「うわー、めっちゃバズってるじゃん！」

「なるほどね、そりゃ混むわけだ」

沙織が苦笑いを浮かべながら、下げてきたトレーを奥へ運ぶ。

「ねぇねぇ、沙織ちゃん、かわいく写ってるよ」

詩音がくるみのスマホを覗き込みながら騒ぐ。

「あ〜ホントですぅ〜、笑顔弾けてますぅ」

「もー、おまえら！いいから、働け！」

照れくさそうに言いながらも、沙織の頬はほんのり赤い。

そんな日常の笑い声が、冬の光にきらめいた。

◇◇◇

同じころ、控え室では――。

ふれあい文学館主催のミニトークショーの打ち合わせが行われていた。

参加するアマチュアカメラマンたちの、顔合わせを兼ねた事前レクチャー。

長机を囲むのは、四人の出展者たち。

「それでは、今回のトークショーにご参加いただくみなさんをご紹介します」

メイが資料を整えながら、丁寧に声を出した。

「『夜と朝の、すき間で』の海原悠人さん。山頂の雲海を撮られた一枚ですね」

眼鏡の奥の目が柔らかく笑う。落ち着いた声で「よろしくお願いします」と短く頭を下げた。

「『朝の山小屋』の井口智哉さん。冬山の写真を中心に撮影されていて……」

「いやぁ、まだまだですわ。寒さに強いだけが取り柄でして」

豪快ながらもどこか親しみのあるその声に、場が少し和んだ。

「そして、『火のそばで、まだ話してる』の西原柚季さん」

柚季はふわりと微笑み、「友達とキャンプしたときの写真です」と答える。

その笑顔の奥に、夜の焚き火のようなぬくもりがあった。

「最後に、『木陰でしゃがんでいる女の子』のリリカさんこと、伊藤凛々花さんです」

名前を呼ばれた瞬間、凛々花の胸の奥で、なにかが静かに沈む。

机の上の紙の端に指を置き、かすかに息を吸った。

「……よろしくお願いします」

自分の声が少し遠くに聞こえた。

会釈をしながら、彼女はふと窓の方を見た。

すりガラス越しの光が、すうっと翳（かげ）った気がした。

（トークショーに出ることは、別に嫌なわけじゃない。

ただ、パパがラフォーレへ来るというだけで、胸の奥がざわざわする。

居心地の良かった場所が、

なんだか違った景色に変わってしまいそうで――。

だから、あのときは、なんとなくラフォーレに来られなかった。

でも梓ちゃんに言われた。逃げちゃだめだって。

メイちゃんも詩音ちゃんも、イベントに向けて前を向いている。

みんなそうしてる。

　だから、私も――）

でも、凛々花の心の中のレンズは、まだピントが合っていなかった。

「では、当日の流れを確認していきましょう」

メイの声で、ふと我にかえる。

凛々花はメイの方へと視線を移した。

メイは進行表を手に立ち上がる。

「まずは二ページ目に書いてありますが、開演は十三時からです。

　遅くても三十分前には、この控え室に集合してください。

　次に、開演十分前には――」

その口調や表情は真剣そのもの。

まるで台本の文字をなぞるように、慎重に読み上げていた。

「……質問は三つです。

　一つ目が“写真を撮るときに大切にしていること”。

　二つ目が“自然の中で、シャッターを切りたくなる瞬間”。

　三つ目が“あなたにとって、いい写真とは”――です。

　質問内容はそこに書いてある通りなので、確認しておいてください」

話しながら、メイは配布した資料の角をトントンと整えた。

その横で、柳森淳子が柔らかく口を挟む。

「メイちゃん、そんなに肩に力を入れなくても大丈夫よ。

　みなさん、自由にお話しいただければそれで十分ですから」

そのひと言で、控え室の空気が少し緩んだ。

「平瀬さん、気合い入ってるねぇ。私もがんばらねぇとな」

井口がガハハと笑う。

「そうですね。いいトークショーにしましょ」

柚季もにこやかに答えた。

「は、はい……すみません」

メイが顔を上げると、淳子がやさしく微笑んでいた。

目が合って、メイも少し照れたように笑う。

「じゃあ、続けますね。そのあとは――」

声のトーンが少し柔らかく変わり、和やかな雰囲気の中、打ち合わせが再開した。

そんなメイの姿を、凛々花はじっと見つめていた。

◇◇◇

打ち合わせが終わり、メイは身支度を終えた参加者を控え室の出口で見送った。

「おつかれさまでした。当日はよろしくお願いします」

頭を下げるメイに、「こちらこそ、よろしくお願いします」と笑いながら出ていく参加者たち。

控え室のドアが静かに閉まる。

「ふぅ〜……」

メイは大きく息をついて、両手で頬を軽く叩いた。

「……ちょっと力、入りすぎたかな」

独り言のようにつぶやいて、壁の時計を見上げる。

「もっと、楽しくやらないと」

その声に気づいて、奥の席にいた凛々花が顔を上げた。

まだ残っていたらしい。

「あ、凛々花ちゃん……聞こえちゃってた？」

凛々花は黙ったまま、にこりとメイを見た。

「なんか、私、空回りしてたよね」

自嘲気味に目線を落とすメイ。

「ううん」

凛々花は首を横に振り、ゆっくりと立ち上がる。

「メイちゃんの話で、窓の光が青に変わったよ」

「……え？」

思わず聞き返すメイ。

凛々花はにこりと笑ったまま、コートの袖を軽く引いた。

「私も、がんばるからね」

柔らかな笑顔が残る。

窓の外では、冬の午後の光が少し傾き、

壁に映る影の色がほんの少し青みを帯びていた。

——その青の奥で、

まだ知らない気配が、静かに息をしていた。

◇◇◇

「冷てぇ〜！」

自宅マンションの前で、梓は愛車ホンダ・レブル250の洗車中。

バイクシャンプーの泡をやさしくシャワーで落としていた。

夏は快適な洗車も、冬となれば勝手が違う。

水は冷たいし、日差しがあっても寒いものは寒い。

ある意味、修行。

それでも、愛車がきれいになっていくのは、悪い気はしない。

マイクロファイバーのタオルで水滴を丹念に拭き取っていると、ほんのりと汗が滲む。

仕上げはコーティング剤入りのワックス。

スプレーしてやさしく磨く。タンク、スポーク、マフラー――。

ピカピカになっていくのが手に取るようにわかる。

「こんなもんかな……」

洗車終了。

午後の日差しにブラウンのタンクが鏡のように輝く。

そこに映り込む自分の顔に、少し驚いた。

……どことなく、笑顔を浮かべている自分。

（洗車して、笑ったことなんてなかったのにな）

この数ヶ月、なんだか変わった気がしていた。

何がどう変わったかなんて、うまく説明はできない。

それでも、メイや詩音に出会って、何かが確かに変わった。

そして凛々花とも――。

「あいつ、大丈夫なのか……」

ポケットからスマホを取り出して、スケジュール帳を開く。

十二月二十一日。ラフォーレのミニトークショーの日。

（仕方ない、行ってみるか……）

そんな思いが、頭の中をゆっくりと満たしていく。

「なんだかなぁ……」

梓はふっと口元をゆるめ、スマホをポケットに戻した。

冬の柔らかな陽の中、洗車したてのレブルは、

そんな彼女を見守るかのように、穏やかに輝いていた。

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