焚き火のゆくえ 〜キャンプでつながる、私たちの物語〜

第9章 凛々花の物語

第125話 交わらないままの視線

夜。凛々花はベッドに腰を下ろし、ファインダー越しに撮りためた写真を見返していた。

雨上がりの水たまりに浮かぶ花びら。

途中で途切れたフェンスの影。

画面の奥には、言葉にならないざわめきが沈んでいる。

長く視線を落としたまま、ひとつ息を吐き、カメラをそっとテーブルに置いた。

そのとき——

ピコン、とRainからの通知。

スマホを手に取り、画面をのぞき込む。

メイからだった。

「こんどいつラフォーレに来る？　実は——」

表示された文字は、海の底に沈んでいくように凛々花の目から遠ざかっていく。

彼女はスマホを伏せ、ベッドに置いた。

しばらくそのままスマホを見つめていたが、ふとテーブルの上のデジタルカメラを手に取り、スマホにレンズを向ける。

シャッターの音。

カメラを戻すと、彼女は無言で部屋を出ていった。

残されたデジカメのディスプレイには、ベッドに伏せられたスマホが静かに映し出されていた。

◇◇◇

次の日。

カフェ・ラフォーレ リーヴルスの控え室。

部屋の一角には段ボールが山のように積まれ、そのせいで隅に追いやられた小さなテーブルを、詩音と沙織、ユキの三人が囲んでいた。

ホワイトボードには、大きな字で「クリスマスデコレーション会議♡」の文字。ちょっとした落書きのようなハートが添えられている。

「よっこいしょっと！」

詩音が声をあげて、大きな箱をテーブルの上に持ち上げた。

「何、それ？」

「家にあったクリスマスツリーの飾り物だよ」

パカッと箱を開けると、星のオーナメントや雪だるま、赤い長靴の飾りに、きらきら光る電飾のストリングライトまで——宝箱みたいにいろんなものが詰まっていた。

「こういうのあると、気分あがるかなーって！」

詩音は楽しそうにひとつずつ取り出しては、テーブルに並べていく。

「……なんか、あがる」

ユキが表情を変えないまま、ぽつりとつぶやいた。

「さあーて、クリスマスイベントの飾り付け会議、はじめていきまーす！」

詩音が元気いっぱいに切り出した。

「まずはツリーはマストだよね」

「……邪魔にならない大きさのな」

沙織がサラッと釘をさす。

「えー、でっかいのをドーンってやりたいのに！」

「予算のことも考えなきゃ」

ユキが冷静に口を挟んだ。

「大きいツリーに、電飾をぐるぐる巻いてさ！」

「待て待て。電飾はてっぺんからまっすぐ下ろした方が絶対きれいだって」

沙織が手を斜めに滑らせながら説明する。

「そうかなぁ？　ぐるぐるの方が絶対雰囲気出るって！」

「いやいや、真っ直ぐの方がいいって！　ユキはどう思う？」

「……私、ツリー、飾ったことない」

ユキがぽつりと返す。

「じゃあユキちゃん、そこに立って！　クリスマスツリー役ね」

詩音がぱっと立ち上がり、手招きする。

言われるまま立ち上がったユキの頭に、星のオーナメントがちょこんと乗せられた。

「なるほど、そうきたか。じゃあユキ、この電飾を持って」

沙織がストリングライトを手渡す。

ユキは頭の星と電飾の端を、素直に手で押さえた。

「こうやって、真っ直ぐ床まで引っ張るんだよ」

沙織はもう片方の端を持ち、しゃがみ込んで床に押さえ込む。

じーっと見つめる詩音。

「……なんか違うよ、沙織ちゃん」

そう言うなり、詩音は電飾の端をひょいと沙織から受け取り、ユキの体にぐるぐる巻きつけ始めた。

ユキは無言のまま、突っ立ってされるがまま。

長い電飾をすべて巻き終えると、詩音は一歩下がり、腕を組んで満足げにうなずいた。

「ほら見て！　これこそ、クリスマスツリーだよ！」

「いやいや……詩音のセンス、ほんと分かんない」

沙織があきれ顔で首を振る。

「そう？　絶対こっちの方がイケてるって！」

そのとき——

ガチャッ。

「おはようございます〜」

裏手のドアが開き、淳子が姿を見せた。

「……えっ！？」

目の前に広がるのは、頭に星のオーナメントを乗せ、体に電飾をぐるぐる巻きにされたユキ。その前で、詩音と沙織が振り返る。

「あなたたち……何してるの？」

「クリスマスイベントのデコレーションです！」

詩音と沙織が声をそろえる。

「……私、ツリー役」

ユキがぽつりとつぶやいた。

「そ、そう……イジメじゃないのね」

淳子は思わず苦笑する。

「淳子さん、これ変じゃないですか？」

「えー！　イケてますよねー？」

「いやいや、センス完全にバグってるから！」

詩音と沙織のツッコミ合いが続く。

「やれやれ……」

呆れ半分、でも楽しげに。淳子の口元には自然と笑みが浮かんでいた。

◇◇◇

その頃、メイは展示エリアの奥にある作業スペースで、パソコンに向かい企画書をまとめていた。

静かな空気の中、カタカタとキーを打つ音だけが響いている。

「おはよう、メイちゃん。入るわよ」

振り返ると、淳子が立っていた。

「あ、淳子さん。おはようございます。どうぞ……」

淳子は軽く腰をかがめ、メイの後ろからデスクに置かれたノートパソコンをのぞき込む。

「……企画書ね。どう？ 進んでる？」

「えっと……なんとか」

メイは苦笑いを浮かべ、ちらりと見上げる。

その瞬間、何かを思い出したように「あっ」と声を上げた。

手を止め、椅子から立ち上がると、淳子の方へ向き直る。

「淳子さん、お願いがあるんですけど……」

「あら、改まって。何かしら？」

少し言いにくそうに、メイが口を開いた。

「あの……ミニトークショーの司会、やっていただけませんか？」

「え、私が？」

淳子の目がわずかに見開かれる。

「メイちゃん、オープニングイベントでもやったじゃない。あなたの方が向いてるんじゃない？」

「そ、そんなことは……ただ、あのとき思ったんです。誰かがちゃんと進行を回さないと、グダグダになっちゃうなって」

「まあ、それはそうだけど……」

「それに、アマチュアカメラマンさんのこともよく知ってますし、凛々花ちゃんが出るなら……淳子さんなら安心するだろうなって」

言葉を選びながら告げるメイを見つめ、淳子はしばし考え込む。

「サイン即売会の方もあるので、大変かと思うんですが……」

「分かったわ」

すまなそうに続けかけたメイを、淳子がやわらかく制した。視線を合わせ、すっと微笑む。

「えっ、いいんですか！」

メイの顔がぱっと明るくなる。

「ええ。即売会はうちのスタッフに任せればいいわ。だから大丈夫」

「すみません、本当にありがとうございます！」

メイは深々と頭を下げる。

「それに……ちょっと楽しそうじゃない？」

淳子はいたずらっぽく口元をゆるめた。

その表情に、メイも思わず笑顔を返す。

「ところで、凛々花ちゃんはOKしてくれたの？」

「……それが、まだなんです。Rainは送ったんですけど、返事が来なくて……」

明るさを取り戻したばかりのメイの顔に、影が差した。

◇◇◇

控え室から出てきた詩音たち。

「次は買い出し行かないとだねー！」

「ちゃんとスケジュール表、作っとけよ」

「分かってるって〜」

わいわい言い合いながら、それぞれの持ち場へ散っていった。

詩音はレジカウンターに入り、エプロンの紐をきゅっと結ぶ。そこへメイが顔を出した。

「メイちゃん！ おつかれっ！」

「あ、詩音、おつかれ。

　ねぇ、凛々花ちゃん、来てる？」

「私も今、会議終わったばかりだから……」

二人してフロアを見渡したが、凛々花の姿はなかった。

「そういえば凛々花ちゃん、ここ二、三日、見てないなぁ」

「そっか……ミニトークショーの件でRainしたんだけど、未読のままなんだよ」

「えー、そうなんだ……また大学の課題とかで忙しいのかな？」

「……ならいいんだけど」

メイは胸の前で手を組み、少し考え込むように俯いた。

「どうかしたの？」

「いや、気のせいかもなんだけど……この前の凛々花ちゃん、なんか引っかかってて」

「梓ちゃんが来てた時の？」

「うん。私、ソロキャンのことばかり考えてて、見過ごしたっていうか……」

「普通にニコってしてたように見えたけど」

「その“普通”がね、前と同じ“笑顔”に見えたっていうか、ちょっと遠いっていうか……うまく言えないけど」

詩音は一瞬考えてから、真剣な顔でうなずいた。

「じゃあ、私からも連絡してみるよ。凛々花ちゃんに」

「……うん、ありがとう」

メイの表情が少し和らいだ。

そんな話をしている時——

——カランコロン。

エントランスのドアベルが鳴り、詩音が反射的に声を張った。

「いらっしゃいませ！」

視線を向けると、黒いバイクジャケットを羽織った梓が入ってくる。

「えーっ、あずさちゃん！」

詩音が目を丸くした。

「どうしたの、最近。よく来てくれるよね？」

「悪いか？　私だって、カフェぐらい来るよ」

少し照れたように返す梓。

「いやいや、ありがとうございます！　ご注文はいかがしますか？」

「じゃあ……ブレンド、ホットで」

ぶっきらぼうな言葉とは裏腹に、声の調子には照れがにじんでいた。

そんな光景に、メイの胸のざわつきは、ほんのひとときだけ和らいでいた。

◇◇◇

展示エリアで、メイはリーフレットを補充していた。

そこへ、ふらりと梓が入ってくる。

「梓ちゃん……こっちにも来てくれたんだ」

「あぁ……なんか気になってな。

　今日、凛々花は？」

「それがね……連絡取れないんだよ」

メイはスマホを取り出し、Rainが未読のままになっていることを梓に話した。

「……なんかあったのか？」

「トークショーに出てもらおうと思ってて」

「えっ！　凛々花、あのカイなんとかってのとトークするのか？」

梓が目を丸くする。

メイは思わず吹き出しそうになりながら、小さく笑って首を振った。

「それは別件。

　この展示エリアでミニトークショーをやるんだけど、それに出てもらいたくて」

「……なるほど、そういうことか」

梓は少し間をおいてから言った。

「あいつなら、ポワンと出てきて『いいよ〜』って言いそうなんだけどな」

「……だと、いいんだけどね。

　あ、ごめん。写真、ゆっくり見てって」

ぎこちなく笑いながらそう告げると、メイはそっとその場を離れ、リーフレットを並べ直し始めた。

「ああ、そうするよ……」

そう口にしながらも、梓の胸の中には小さな引っかかりが残る。モヤモヤを抱えたまま、彼女は奥の写真の前に立った。

木陰でしゃがみこむ女の子の写真。

じっと見つめていると、この前メイに言われたように、胸の奥で何かが確かに訴えかけてくる。

「……何考えてるんだろうな」

それは写真の中の少女に向けた言葉だったのか。

それとも、凛々花に向けた言葉だったのか。

梓自身にも、答えは分からなかった。

◇◇◇

学校帰りの凛々花。小田急線の車内に座っていた。

「次は、矢鞠です。お出口は——」

車内アナウンスが流れる。

自然に立ち上がりかけた足が、不意に止まった。

そのまま、もう一度腰を下ろす。

背もたれに体をあずけ、ぼんやりと宙を見ていた視線が、ふと頭上の広告にとまる。

『カフェ・ラフォーレ リーヴルス』

『写真展「ふれる、なじむ、自然」　絶賛開催中』

「……水に沈んだ景色、みたい」

そんなつぶやきは、はかなく空気に溶けていった。

電車が矢鞠駅に停まり、ドアが開く。

けれど凛々花は動かない。

やがてドアが閉まり、電車は再び走り出した。

（どうしちゃったの……私）

ふっと笑みが浮かぶ。だけど、その笑顔はどこかぎこちなく、凛々花自身も気づかぬまま、かすかな影を帯びていた。

電車は矢鞠駅から遠ざかり、夕闇の中を静かに走り続けていった。

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