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眠れぬ夜に、再び

　それから、数週間が経った。

　季節はゆっくりと移ろいながら、王都にも春の華やかさが色濃くなってきていた。

　花が咲き、空気がやわらぎ、鳥たちがにぎやかにさえずる日々。

　けれど、私の胸の奥は、ずっと重いままだった。

　――ついに、明日。

　アーノルド殿下の誕生祝いの場で、正式に婚約が発表される。

　それは、決められていたこと。

　生まれた時から、当たり前のように用意されていた未来。

　なのに、いざその瞬間が迫ってきた今、私は……どうしようもなく、こわかった。

（本当に……私は、このまま王太子妃になるんだ）

　不安とも、絶望ともつかない感情が胸の奥を埋め尽くしていく。

　そんな日々の中で――リアムは、一度も姿を見せなかった。

　あの朝、「しばらく姿見せねぇ」と言い残して去って以来、

　彼は本当に、私の前から姿を消した。

　でも。

（……消えたはず、なのに）

　契約の証――左手の甲にある印は、たまにひどく疼いた。

　夜の静けさの中で、じんわりと熱を持つように。

　けれど、それも長くは続かない。

　不思議と、しばらくすると痛みは自然に引いていった。

（あれは、リアムが……）

　ふと、そんな風に思ってしまう自分がいる。

　彼がどこかで気づいて、魔法で痛みを鎮めてくれていたのでは――と。

（……そんなこと、あるはずないのに）

　勝手な想像だ。

　でも、それを否定するには、心がほんの少しだけ温かすぎた。

　そんなことを思いながら、私は窓辺からゆっくりと振り返る。

　すると、ちょうどそのとき――控えめなノックの音が響いた。

「失礼します、お嬢様。今日こそ、本当に最後の確認ですからね？」

　ロージーが入ってくるなり、腕にかけたドレスをひらりと見せてきた。

　その笑顔は、どこか意地悪そうで、でもあったかい。

「……ねえ、それ毎日言ってない？」

「言ってます。だって毎日、気になるところが出てくるんですもん。明日だってのに、ほんと困ったお嬢様ですね」

「ちょっと！私のせい！？」

「当たり前じゃないですか」

　ロージーはふふっと笑って、テーブルに小物を並べ始めた。

「髪型もアクセサリーも、あとはバランス見るだけ。あーもう、可愛くなりすぎたら殿下が困るかも」

「また適当なこと言って……」

「本気ですけど？　この顔、王都じゃ五指に入るレベルですからね？」

「誰調べよ、それ……」

　二人でくすくす笑い合いながら、自然と空気がやわらいでいく。

　まるで、本当の姉妹みたいに。

　そして――だからこそ、私はロージーにだけは、心配をかけたくなかった。

　けれど。

　髪飾りを選んでいたロージーの手が、ふと止まる。

「……怖いんですか？」

「え……？」

　私は思わず、鏡越しに彼女を見た。

　ロージーは笑ってもいなかったし、怒ってもいなかった。

　ただ、じっと――私の目を見ていた。

「殿下とのこと。明日のこと。……未来のこと」

　その言葉は、まるで全部、見透かしてるみたいだった。

「……ちょっとだけ、ね」

　私は小さく答えると、視線を鏡の外にそらした。

　手の甲に、そっと視線を落とす。

（……契約の印。もう痛まないけど、まだ……何かが残ってる）

「私……このまま、王太子妃になっていいのかなって、時々思うの。

　私が選ばれた理由も、ちゃんとわかってないし……」

　ぽつぽつと、こぼれるように言葉が出た。

　それをロージーは、決して途中で遮らなかった。

　やがて、そっと私の背中に手を添える。

「でもお嬢様は、お嬢様ですよ」

「……え？」

「誰に選ばれようと、誰に何を言われようと。

　スフィア・フォレスターは、ちゃんと自分の足で立ってる。……私は、そう思ってます」

　その言葉は、まるでお守りみたいに胸に落ちてきた。

「……ありがとう、ロージー」

「ふふっ。あとでお礼はお菓子でいいですよ？」

「はいはい。チョコ派だったっけ？」

「正解！」

　いつもの調子に戻った彼女に、私もつられて小さく笑った。

　＊＊＊

　その夜。明日を控えた私は、いつもより早めにベッドへと入っていた。

　昼間の支度も無事に終え、ロージーにも背中を押してもらって――

　本当は、安心して眠れるはずだった。

　けれど、目を閉じてもしばらくは眠気が訪れなかった。

（……どうして、こんなに落ち着かないんだろう）

　月明かりの差す静かな部屋。

　何も変わらないはずなのに、胸の奥でざわざわと小さな波が立っている。

　何度も寝返りを打って、ようやくまぶたが重くなってきた……そのときだった。

「……っ」

　左手の甲に、突然じくりとした熱が走る。

（また……）

　契約の印――ここしばらくは疼くことがあってもすぐに治まっていたのに、

　今夜に限って、その痛みはどんどん強まっていく。

　熱をもって、皮膚の内側からじんじんと響く。

　私は布団を握りしめ、唇を噛みながら堪えた。

（なに、これ……いつもより……）

　ただの疼きじゃない。

　まるで、“何か”がこちらに触れてきているような――そんな感覚。

　息が詰まりそうになるほどの痛みに、思わず起き上がろうとしたその瞬間。

　――空気が、ふっと揺れた。

（……え？）

　誰かが、ここにいる。

　そう確信させられるほど、はっきりとした“気配”。

　私は、ぎゅっと自分の胸元を押さえながら、そっと辺りを見回した。

　窓は閉じている。扉も鍵をかけてあったはず。

　けれど――確かに、いる。

　月明かりの中、薄いカーテンが音もなく揺れる。

（……リアム？）

　名前を呼びかけそうになった唇を、私は強く噛んで止めた。

　夜の静けさの中で、私はその気配に目を凝らした。

　そして――その気配は、あまりにも自然に、そこにいた。

「……何やってんだ、お前」

　低くて少しだけ呆れたような声が、静寂を破る。

　漆黒の髪とサファイアの瞳――間違いない、リアムだ。

「……リアム……」

「ったく、契約した相手がここまでウジウジしてると、こっちまで気分悪くなるんだよ」

　呆れたように言いながら、彼はゆっくりと歩いてきて、

　窓辺の椅子に勝手に腰を下ろす。

「……え？」

「お前の感情、こっちにも少しは流れ込んでくるって言ったよな。

　で、今夜は特にひどかった。……我慢してやろうと思ったけど、無理だった」

　リアムはため息をつきながら、手をひらひらと振った。

「まったく、こんなに贅沢でいい生活してて、何が不満なんだか。

　俺だったら喜んで王太子妃になるね。……ま、アイツの妻ってのは願い下げだけど」

「……アーノルド殿下と……知り合い、なんですか？」

　その言葉が自然と口から出ていた。

　驚きと、ほんの少しの警戒――そして、どこかにあった期待。

　けれど、リアムは即座に肩をすくめて、気だるそうに言った。

「一応、昔ちょっと関わってた。名前も顔も、まあ覚えてる。

　でもな、“ああいう綺麗事の塊”みたいな奴は、今でも虫酸が走る。

　光ばっかり見て、影の中身は見ようとしねぇんだ、アイツは」

　その口調は、どこか過去を切り捨てるようでいて――ほんの少しだけ、寂しげだった。

　そして、ふっと鼻で笑う。

「でも、そういうのが好かれるんだろ？

　王子様ってやつは、いつの時代もな」

「……いつの時代も？」

　ぽつりと呟いてから、私はふと疑問に思って口を開いた。

「リアムって……二十歳くらいじゃないんですか？」

　その瞬間、彼の眉がぴくりと動いた。

　まるで「本気か……？」とでも言いたげな目で、私をまじまじと見てくる。

「……やっぱり抜けてんな、お前。

　俺が“魔法使い”だって話、忘れたのか？」

「えっ……あっ……」

　言われて初めて、自分の発言がどれだけ無自覚だったかに気づく。

「見た目で判断すんな。俺はこれでも――五百年以上は生きてる」

「ご、ひゃく……！？」

　思わず目を見開いた私に、リアムは小さく肩をすくめた。

「魔法使いってのは、長生きだからな。

　いい意味でも、悪い意味でも……老いるのは遅い」

　それは、淡々とした口ぶりだった。

　けれど、その言葉の奥には――どこか、乾いた空気が滲んでいた。

「……生きる時間が長いほど、どうでもいいことばっかり増える。

　大抵のことは飽きるし、忘れたいもんだけが……残ってく」

　その声は静かに、夜の空気に溶けていった。

　私は、何も言えなかった。

　ただ、そっとリアムを見つめる。

　彼はそれに気づいたのか、少しだけ目をそらして、

　そして――ふいに、薄く笑った。

「……何黙ってんだ。

　まあ、お前は精々、短い人生を足掻くんだな。俺には関係ないけど」

　言い捨てるようなその声音は、どこか慌ただしくて。

　リアムはそのまま窓辺に向かい、

　月明かりの中、ひと吹きの風と共にその姿を消した。

　残された部屋には、また静寂だけが戻ってきていた。

　私は、左手の甲にそっと視線を落とす。

　契約の印は、いつの間にか疼きを収めていた。

　痛みも熱も、もうどこにもない。

　そっと指先でなぞる。

　冷たくも熱くもないその感触は、でも――なぜか、やさしかった。

（……不思議。あんなに冷たいことばかり言うのに）

　ほんの少しだけ、心が軽くなっていた。

　口には出せないけれど、胸の奥では確かにわかっていた。リアムのおかげ――きっと、それだけ。

　誰に聞かせるわけでもない言葉を、そっと胸の中で呟いた。