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令嬢と魔法使いの本当の始まり

　朝の光が、うっすらとカーテン越しに差し込んでいた。

　鳥のさえずりと、遠くで聞こえる使用人たちの足音。それらに混じって、どこか現実味のない夢の続きのような気配が、胸の奥に残っている。

　私はゆっくりとまぶたを開けた。

「……リアム」

　思わず、その名を口にしていた。

　けれどそれは、自分の声なのにどこか遠く聞こえた。

　手の甲を見る。

　あれほど疼いていた“契約の印”は、今はもうすっかり馴染んでいて、赤みもない。

　ただそこに――まるで最初から在ったかのように、静かに存在していた。

（……夢じゃ、なかったんだ）

　私は軽くため息をついて、ベッドから身を起こした。

　窓の外には、朝の陽射しがきらきらと差し込んでいる。

　静かな朝。まるで昨夜の出来事がなかったかのような、いつも通りの世界。

　だけど、私の中だけが、少しだけ変わってしまっていた。

　そんなことを考えながら、私はゆっくりとベルを鳴らした。

　間もなく扉がノックされ、いつも通りの笑顔と共にロージーが現れる。

「おはようございます、お嬢様。昨日はお疲れだったでしょう？　お顔が少し……」

「え、そうかな？　たぶん気のせいだよ」

　笑って返したけれど、ロージーはじっと私の顔を見つめていた。

「何か、隠していませんか？」

「え？」

「いえ……なんとなく、です。でも、お嬢様って、すぐに顔に出る方ですから」

「そ、そんなことないと思うけど……」

　思わず視線を逸らした私に、ロージーはふふっと笑う。

「何か困ったことがあれば、言ってくださいね。黙ってるの、つらくなりますから」

　その言葉に、少しだけ胸がちくりとした。

（……言えないことがあるって、こんなに落ち着かないんだ）

　ロージーには、何もかも話したくなってしまう。

　でも今はまだ――話せない。

「ありがとう、ロージー。でも大丈夫。……たぶん」

　笑顔を作ってそう言うと、ロージーはそれ以上は聞かずに、静かに頷いた。

　身支度を終えてダイニングに入ると、すでに家族が朝食の席についていた。

「おはよう、スフィア」

　最初にそう声をかけてきたのは父だった。いつも通りの落ち着いた笑顔で、私を迎えてくれる。

「昨日はアーノルド殿下と夕食だったらしいな。どうだった？」

　続いて穏やかに問いかけてきたのは、長兄のアレクシス。彼らしい静かな気遣いが、心に静かに染みこんでいく。

「スフィア、遅いぞ〜！ご飯、冷める前に来なきゃダメじゃん！」

　さらに、にこにこと笑いながら軽口を叩くのは次兄のエミル。相変わらず朝から元気だ。

　父と母、そしてアレクシスとエミル――いつもと変わらない朝の光景。

　温かくて、少しにぎやかで、それなのに私はほんの少しだけ居心地の悪さを覚えていた。

「……楽しかったよ。殿下はとてもお優しい方だし」

　私はそう答えて、笑った。

　嘘ではない。でも、胸の奥には、霞のような重さが残っていた。

　母が嬉しそうに手を打つ。

「まあ、それは良かったわ！そうそう、誕生祝いの場で婚約発表をするって話、もう聞いてる？」

「……うん。昨日、殿下から教えてもらった」

「さすが殿下。段取りも完璧だな」

　アレクシスがカップを置きながら、静かにうなずく。

「スフィアも、ちゃんとドレス選びしておかないとな！」

　エミルはパンにジャムを塗りながら、笑ってそう言った。

　家族は皆、純粋に喜んでくれていた。

　それが分かるからこそ、私は余計に、黙って笑っていることしかできなかった。

（……私だけが、心から喜べていないなんて）

　誰も悪くないのに。

　私のこの気持ちが、誰にも知られませんように――

　そう願いながら、私は手の甲をそっと撫でた。

　朝食を終えて自室へ戻ると、見慣れた空間に、なぜかまったく見慣れない姿がひとつ。

　――リアムさんが、ソファでくつろいでいた。

「…………え？」

　ドアを閉めかけた私の手が止まる。

　彼は脚を組んで、まるでここが自分の部屋であるかのような顔で紅茶を啜っていた。

　どこから持ってきたのか、湯気までちゃんと立っている。

「……あんまり驚かないな。案外すぐ慣れるかもな、お前」

　くつろいだ様子でカップを置きながら、リアムさんがぼそりと呟いた。

「……何してるんですか？」

「聞き忘れたことがあってな。ついでに、茶も淹れてみた」

「……誰の部屋だと思ってるんですか？」

「だから、今は俺が話してんだろ。話くらい聞け」

　私が言い返す前に、彼はごく当たり前のように話し始める。

「お前にかけられてる呪い――かけた相手に、心当たりはあるか？」

　唐突な問いだった。

　けれど、それは確かに、避けて通れない話だった。

「……ないです。思い当たる人も、恨まれるようなことをした覚えも……」

「そうか」

　リアムさんの視線は、まっすぐ私を見据えたまま、微かに鋭さを帯びる。

「でも、少なくとも“理由”はある。呪いってのは、たいてい“動機”ありきだ。

　お前の存在が気に入らない、目障り、消えてほしい――そういう感情が根にある」

「…………」

　私は、目を伏せた。

「魔力が……ないのに、公爵家の娘で……」

　声が自然と小さくなる。喉に何かが引っかかるような感じがして、言葉がうまく出てこなかった。

「王太子妃候補に選ばれて……それを、よく思っていない人は……きっと、たくさんいます」

　私の言葉に、部屋の空気がふっと沈んだ気がした。

　けれど、彼はあくまで無表情のまま、ふん、と短く鼻を鳴らす。

「……そういうの、あんまり真に受けない方がいいぞ」

「え……？」

　顔を上げた私に向けて、彼はわずかに肩をすくめて言った。

「“可哀想な私”みたいな顔してるけど、魔力がなくても妃候補に選ばれてる時点で、お前にそれ以上の何かがあるんだろ。

　それでも文句言われるなんて、ただの妬みか、政治のゴタゴタだろ」

「…………」

　何も言い返せなかった。

　それが正論だって、どこかでわかっているから。

　でも、だからといって――心が痛まないわけじゃなかった。

「お前の呪いの出どころがそっち絡みなら……ますます面倒だな」

　リアムさんはそう言って立ち上がると、特に名残惜しそうな様子もなく、軽く伸びをした。

「とりあえず、もう少し調べる必要があるな。

　お前が無事なうちは、俺の命も保証されるしな」

　その言い方はあまりに軽くて、私の不安も痛みも、ただの“副作用”みたいに聞こえた。

（……この人は、私のことをなんとも思ってない）

　だけど――なぜか、それがほんの少しだけ、胸の奥で寂しく響いた。

　リアムさんは軽くあくびをしながら、部屋の窓辺へと向かう。

「……そろそろ帰る。誰かに気づかれたら、面倒だからな」

　そう言って背を向けた彼の姿に、私はなぜか咄嗟に声をかけていた。

「……あのっ、リアムさん――」

　ぴたり、と彼の足が止まる。

　次の瞬間、彼はわずかに肩を震わせて振り返った。

「……“さん”付け、やめろ。鬱陶しい」

「え……？」

「……そういうの、好きじゃない。馴れ馴れしいよりタチが悪い」

　冷たい声が、乾いた空気に落ちる。

「……ご、ごめんなさい」

　思わず、反射的に謝ってしまった。

　けれどその瞬間――リアムさんの表情が、ほんのわずかに歪んだ。

「……そういうのだよ」

「え……？」

「自分が謝れば済むとか、我慢すれば丸く収まるとか――

　そういう顔されるの、イライラする」

　その声には、はっきりとした苛立ちがあった。

　けれど、それが私に向けられたものなのか、それとも――

「……もういい。しばらく姿見せねぇ」

　そう言い捨てかけた彼は、ふとこちらに視線だけを向けた。

「……まあ、死なないように気をつけろよ。契約してんだから、巻き込まれたら面倒だ」

　それは心配とも警告ともつかない、ひどくぶっきらぼうな言い方だった。

　けれど――ほんの少しだけ、その声の奥に“本心”が滲んでいるような気がした。

　風がひとつ吹き。

　次の瞬間、リアムさんの姿はもう、そこにはなかった。

　残された部屋には、ほんの少しだけ冷たい空気が残っている。

　私はそっと、左手の甲に視線を落とした。

　そこには――何事もなかったかのように、契約の印が静かに浮かんでいた。

　そっと指先でなぞる。

　もう痛みはない。けれど、この印は確かに“繋がり”の証だった。

（……面倒だって、言ってたのに）

　彼は、呪いの話をして、助けられると言って、契約までしてくれた。

（それでも、私を見捨てなかった）

　どうしてなのかは、わからない。

　でも、どこかで――その理由を、ちゃんと知りたいと思ってしまった。

「……リアム」

　名前を、心の中でそっと呼んだ。

　それだけで、胸の奥にほんのり温かいものが残る。

　窓の外には、風に揺れる朝の光。

　小さな誓いは、静かに、確かに、そこに息づいていた。

　これが、私とリアムの本当の始まりだった――。