呪われた公爵令嬢は、死にたくないので無愛想な魔法使いと契約しました

第一章

静けさの中で聞こえた名前

　食後の時間、アーノルド殿下と二人きりで過ごす応接室には、静かな時間が流れていた。

「……それで、スフィア。父上とも相談して決めたんだけれど、

　僕たちの婚約発表は、僕の誕生祝いの場で行うことになったよ」

　やわらかな声音だった。けれどその言葉は、私の胸の奥にじんと重く響く。

「……はい。分かりました、殿下」

　私は丁寧にうなずいて、笑顔を作った。

　そうするのが、正しい令嬢の務めだとわかっていたから。

（自由な恋愛なんて、望んじゃいけないんだ）

　本当は、誰かと心から笑い合って、恋をしてみたかった。

　けれど私は公爵家の娘で、殿下は王太子。

　私にその婚約を断る自由なんて、最初からなかった。

（……仕方のないこと。わかってる……つもり、なのに）

　指先がほんの少し震えた。けれど、それを見せるわけにはいかなかった。

「ありがとう、スフィア。……それじゃ、今日はもう遅いし、君を屋敷まで送ろう」

「はい。ありがとうございます」

　殿下の言葉にうなずいて、私は一礼した。

　付き人に声をかけてくれた彼の背を追いながら、心のどこかで、ほんの少しだけ“このまま日常に戻れたら”と思った。

　＊ ＊ ＊

　その夜。屋敷の自室に戻り、侍女のロージーに手伝ってもらいながら着替えを済ませた私は、ベッドに身を横たえた。

　室内は静まり返り、薄いカーテン越しに月の光が揺れている。

　けれど、目を閉じて間もなく――

「……っ、あ……！」

　左手の甲に、突然鋭い痛みが走った。

　びくりと体を起こして、寝台の上で手を見つめる。

　印――昼間、名も知らぬ青年と交わした“契約”の証が、ほのかに赤く光っていた。

（これ……どうして……）

　ズキズキとした熱を伴う疼きが、皮膚の奥から響いてくる。

　火照るような感覚なのに、冷や汗がじわりと滲んだ。

（何？　これって、契約のせい……？）

　現実味のなかった昼間の出来事が、まざまざと蘇る。

　彼の瞳、冷たい声音、そして――「命の半分、俺のものだ」と告げた言葉。

「……あれ、本当に……夢じゃなかったんだ」

　誰にも言えない秘密が、今もこの手に焼きついている。

　私は胸元を押さえながら、痛む印からそっと目をそらした。

　印の疼きは、しばらく経っても収まらなかった。

　うずくような痛みは、まるで皮膚の内側からじわじわと広がっていくようで、寝具の中にいても落ち着かない。

　何度寝返りを打っても、目を閉じても、眠りの気配は遠ざかるばかりだった。

「……もう、無理……」

　そっとため息を吐いて、私は寝台を抜け出した。

　部屋の片隅にある窓辺まで歩いて、カーテンを押しのける。

　月明かりに照らされた庭と、夜の静けさがそこには広がっていた。

　そのままバルコニーへと出て、ひんやりとした風に髪をなびかせながら、私はそっと空を仰いだ。

　そして――

「……まだ起きてるとは思わなかったな」

　背後から聞こえたその声に、心臓が跳ねた。

　慌てて振り返ると、そこには――

　昼間と同じ、漆黒の髪とサファイアの瞳を持つ青年が立っていた。

「っ……あなた……！」

「痛むんだろ、契約の印」

　彼は歩み寄るでもなく、バルコニーの欄干に寄りかかって、視線だけをこちらに向ける。

「……その様子じゃ、ろくに眠れてないな」

「な、なんで……ここに……？」

　問いかけながら、私は自分の手をぎゅっと握りしめた。

　疼きは確かにそこにある。でも、今の私はそれ以上に、彼の姿に――驚きと、少しの安心を感じていた。

「契約ってのはな、魔法的な繋がりだけじゃなくて、感覚も影響するんだよ。

　お前の反応が強すぎて、こっちにも響いてきた」

「響いて……？」

「……だから確認に来ただけだ。別にお前に会いたくて来たわけじゃない」

　ぶっきらぼうに言い放つその態度に、少しだけ、胸の奥がくすぐったくなる。

「……でも、来てくれたんですね」

「……お前、そういうところ甘いな」

　そう言いつつも、彼はほんの少しだけ、目を細めてこちらを見た。

　夜の空気に包まれながら、私たちはしばらく黙っていた。

　でも、その静けさに耐えきれなくなって、私はそっと口を開く。

「……あの、昼間……契約のこと、教えてくれるって言ってましたよね」

「ああ。話す暇も、タイミングもなかったからな」

　彼は軽く息を吐いて、視線を月へ向けた。

「お前の中にある“呪い”は、表面だけなら誰でも感知できる。でもその“核”――本当の原因は深くて、普通の魔術師じゃ手を出せない」

「……だから、契約を……？」

「そう。契約によって、お前の“内側”に干渉できるようにした。

　命の一部を預かるってのは、ただの比喩じゃない。お前が無自覚に出す魔力や感情の揺れ、全部、俺の方にも響いてくる」

「……そんな……それって、すごく重いことじゃ……」

「重いに決まってんだろ。

　ただのお人好しが命の契約なんか結ぶかよ。……だから言ったんだ、覚悟しろって」

　彼の声には、昼間よりもずっと落ち着いた響きがあった。

　皮肉っぽいけれど、本当は――ちゃんと、真剣に私のことを考えてくれているような、そんな声音。

「じゃあ……この印が疼くのも、私のせい、ですか？」

「ああ。お前の心が乱れれば、それだけ契約の印も反応する。

　……今夜は、よほど動揺してたんだろ」

　青年はそう言いながら、ちらと私の手の甲を見た。

　そして――その瞳がわずかに細められる。

「……っ、これは……」

　私も視線を落とす。

　手の甲に浮かぶ契約の印は、異様なまでに赤く腫れ、熱を帯びていた。

　まるで火傷のようにじんじんと疼いていて、皮膚の奥まで染み込んでいくような痛みがある。

　けれど、それでも私は唇を噛んで言った。

「……痛い、けど……我慢、できます」

　青年は一拍、黙りこんだあと、低く呟く。

「……ここまで強く反応するなんて、普通じゃない。

　まるで……魔力の流れが根本からおかしいみたいだ」

「え……？」

　不安になって彼の顔を見上げる。

　青年は難しい表情で私の手を見つめたまま、考え込んでいた。

「なあ、ひとつ確認するが……

　お前、魔力の流れはちゃんと自覚できてるんだろうな？」

　その問いに、私はほんの一瞬だけ迷って――けれど、目をそらさずに答える。

「……それって、魔力があるかどうかって、関係あるんですか？」

　青年の目が鋭く細められる。

「お前、まさか――」

「……私、魔力ないんです」

　そう静かに告げた瞬間、青年の表情が固まった。

「……は？」

　わずかに間があって、彼の眉が深く寄せられる。

「今の時代に、魔力がないやつなんて……絶滅したかと思ってたが」

　その声には、驚きというより、呆れにも似た戸惑いが混じっていた。

「しかも、お前――貴族だろ？　まさかとは思うが……」

　彼は一歩、私に近づく。

　その目が、私の顔をまじまじと見つめていた。

「……はい。魔力を持たない貴族は、今のところ、私だけです」

　事実を淡々と告げる。何度も言い慣れてしまった台詞。

　でも、胸のどこかがきゅっと締めつけられるようだった。

「そんなわけ……」

　青年が低く息を吐いた。目をそらす気配もなく、ただじっと、私を見つめている。

「……ああ、なるほど。だからか」

「え……？」

「お前の契約の印が、異常なまでに反応してる理由。

　体に魔力の通り道が存在しないから、全部ダイレクトに響いてる」

　彼の言葉に、私は息を呑んだ。

　そう、これまで誰にも理由がわからなかった痛みが、ようやく説明された気がした。

　けれど――

「――そんな状態で、よく俺の契約を受けたな」

　ぽつりと落とされたその言葉だけが、ほんの少し、優しさを含んでいた。

　そうして彼――青年は、静かに歩み寄ってきた。

　驚いて身を引きかけた私の左手を、そっと取る。

「え……」

　触れられた瞬間、熱を持っていた印に、ひんやりとした魔力が流れ込んでくる。

　それは水のような、けれど光のようにも感じられる、澄んだ力だった。

　まぶたを閉じて、青年が短く詠じる。

「――≪癒しよ、命の輝きを宿せ≫」

　その声が落ちると同時に、赤く腫れ上がっていた印がゆっくりと沈静化していった。

　痛みも、熱も、少しずつ引いていく。

「ん。……もう、大丈夫だ」

　彼が手を離す。

　私はそっと手の甲を見て、小さく微笑んだ。

「……ありがとうございます」

　その言葉に、青年はほんの少しだけ、目を伏せた。

「……別に。

　契約した相手に痛いっ泣き喚かれても、面倒なだけだ」

　冷たく言い放つようにしてそう告げた彼は、くるりと背を向ける。

「今日はもう帰る。これ以上長居すると、気配を嗅ぎつけられる」

　バルコニーの柵に手をかけたその背中に、私はふと声をかけた。

「……あのっ、名前……教えてもらってもいいですか？」

　彼は立ち止まった。

　一拍の沈黙のあと、振り返りもせずに、短く答える。

「――リアム」

　その名は、夜の静けさに溶けていくようだった。

　そして次の瞬間、風が吹き抜け――彼の姿はもう、どこにもなかった。