呪われた公爵令嬢は、死にたくないので無愛想な魔法使いと契約しました

第二章

学園生活のスタート２

　支度を終えた私は、制服の襟元をそっと整えてからダイニングへと向かった。

　扉を開けると、暖かな香ばしいパンの匂いとともに、楽しげな家族の声が耳に飛び込んでくる。

　そこには、いつものように両親とふたりの兄、アレクシスとエミル――そして、リアムの姿があった。

（……すっかり馴染んでる）

　リアムは皆と談笑しながら、パンに手を伸ばしていた。その姿はまるで、最初からこの家の一員だったかのように自然で、私は思わず、そんな光景を微笑ましく見つめてしまった。

「おはよう」

　私が声をかけると、ふたりの兄と母がすぐさまこちらを見て――

「「可愛い！」」

　エミルと母の声がほぼ同時に飛んできた。続けてアレクシスが「春の妖精が降り立ったかと思った」と真顔で言い出すし、父まで「やっぱり我が家の誇りだな」とにこにこしている。

「や、やめてよ……もう……！」

　私は顔が熱くなるのを感じながらも、家族のあたたかい視線に小さく笑う。

　――そしてそのすぐ横で、リアムだけがカップに口をつけながら、私にだけ分かるように、呆れたような笑みをこぼしていた。

（……素の顔が出てますよ！）

　目でそう訴えかけても、リアムは何も言わずにまたカップを置き、静かにパンにジャムを塗っていた。

　そんな中、アレクシスが神妙な顔で言い出す。

「でも、これだけ可愛いと……学園でいじめられたりしないだろうか。魔力がないことを馬鹿にされたりとか……」

「兄さん、まだそんなこと言ってるの？この前の魔力測定のときだって、特に何もなくて大丈夫だったって聞いたじゃん。過保護もほどほどにしないと、ウザがられるよ？」

　エミルの軽口に、アレクシスは眉をひそめる。

「過保護で何が悪い。俺たちの妹だぞ？心配するのは当然だろう」

「はいはい、心配するのは自由だけど、それを本人の前で言いすぎるのはどうかと思うけどな〜？」

　そんなふたりの言い合いに、空気が少しざわつき始めたころ。

「……あの、お話の途中にすみません。スフィアさんのそばには、僕がずっと一緒にいるので、どうかご心配なさらず」

　リアムが、落ち着いた声音でそう言った。

　その声はダイニングにすっと染み込むように響いて、兄たちの口論がぴたりと止めた。

「あー、たしかに。リアムがそばにいるなら、むしろ安心かもね」

　エミルがぽつりと呟くと、アレクシスが小さく頷いた。

「今年の入学生首席だしな」

　ふたりともすっかり納得したようで、あっさりと会話を終えると、再び食事を再開する。

（あんなに心配してたくせに……切り替え、早すぎじゃない？）

　あまりのあっさりさに、私は思わず内心でツッコミを入れた。

　そんな兄たちの様子を見て、両親がくすくすと微笑み合う。

「ふふ……このまま本物の息子にしたいくらいね」

　母が冗談めかして言うと、父も軽く笑いながら、リアムに向き直った。

「君を預かっている私まで鼻が高いよ。……スフィアに何かあった時は、頼むよ」

　リアムはというと、いつもの憎たらしいくらい整った顔でにっこりと微笑み、

「はい、お任せください」

　と、完璧な受け答えをしてみせた。

　その姿はまるで、最初から我が家にいたかのように馴染んでいて。

（あの、性格にちょっと難があるリアムが……うちの家族とこんなに自然に話してるなんて）

　内心、感心せずにはいられなかった。

　無愛想なはずなのに、必要なときには完璧な受け答えができて、しかも家族の誰もがそれを疑わないほど自然。

（……なんかもう、すごすぎて、ちょっと笑っちゃう）

　そんな風に思った自分に、少しだけ苦笑した。

　＊ ＊ ＊

　朝食を終え、家族で賑やかに会話を楽しんでいたその時。

「……っ！！　忘れてた！　アーノルドに呼び出されてたんだ！！」

　突然エミルが椅子を跳ねるように立ち上がり、慌てた様子でそう叫んだ。

「僕、先に学園へ向かうよ！」

　そう言うなり、慌てて身支度を整えると、そのまま馬車に飛び乗って勢いよく屋敷を出ていった。

　そんなわけで――入学式へ向かう馬車の中には、私とリアムのふたりきり。

　馬車の窓から差し込む春の陽射しが、淡く揺れるカーテンを優しく照らしていた。

　しばらくの間、揺れる車内に静かな時間が流れていたけれど――リアムがふと、ポケットに手を入れる音が聞こえた。

「これ、リボンに着けとけ」

　ぽつりと呟くようにそう言って、私の前に差し出されたのは、小さなサファイアの石がついたブローチだった。

「えっ……これって……」

　驚いて手に取ったそのブローチは、リアムの瞳の色をそのまま映したみたいに澄んでいて、深い青が光の粒を集めていた。

「お前の家族には、“ずっと一緒にいる”って言っちまったけどな。……さすがに、四六時中そばにいるわけにもいかないだろ」

　そう言いながら、リアムは少しだけ視線を外して、窓の方を見やる。

「それには俺の魔力を込めてある。まあ……何かあった時に、少しは役に立つはずだ」

　リアムは、あくびを噛み殺しながら伸びをひとつして、面倒くさそうに言葉を続けた。

　屋敷で見る“貴族のリアム”ではなく、素のリアムを前にすると、自然と肩の力が抜けてしまう。

　私はそっとブローチを手のひらにのせて、馬車の窓から差し込む光にかざした。

　淡い陽射しの中で、サファイアの輝きがきらきらと弾ける。

「……すごく、綺麗ですね」

　ぽつりとこぼれた言葉に、リアムはちらりとこちらに視線をよこすと、少しだけ視線を伏せた。

　そして、ぼそっと呟くように言った。

「……できるだけ、そばにいるようにはするから。安心しとけ」

　それはまるで、照れ隠しのような、でもちゃんと私を気遣ってくれているような――そんな、リアムにしては珍しい“優しさ”だった。

　私は思わず、手の中のブローチをぎゅっと握りしめた。

　その美しい輝きが、なんだか心まで強くしてくれる気がする。

「ありがとうございます。すぐ付けますね！」

　そう言って胸元のリボンに手を伸ばす。けれど、慣れない作業に少し戸惑ってしまった。

　うまく位置が定まらないし、留め具も思ったより固くて、何度試してもずれてしまう。

「……ちょっと、待っててくださいね……これが……」

　もたついていると、向かいに座るリアムがじっとこちらを見ていた。

　そして――ふぅ、とため息をひとつ。

「……貸せ」

「え？」

「……ったく、手間のかかるやつだな。こっち向け」

　少しだけイラついたような声でそう言って、リアムは私のリボンに手を伸ばした。

　手早く、でも丁寧に位置を整えて、カチッと留める。

「はい、終わり。これでもう動かねえよ」

「わ、ありがとうございます！」

　私は両手でリボンをそっと押さえながら、ふと思いついてリアムに顔を向けた。

「どうですか？似合ってますか？」

　そう聞くと、リアムはふっと鼻で笑って、腕を組みながらどこか得意げに言った。

「まあ、俺のセンスがいいからな。お前みたいなガキでも、そこそこ様になってんじゃね？」

「ガキって……自分だって、今は私と同じ年齢くらいじゃないですか」

　私は思わずむくれて言い返した。だって事実、今のリアムは見た目だけなら、私とほぼ変わらないのに。

「は？俺とお前じゃ全然違うだろ。鏡見てこい」

　リアムは、少し眉をひそめながら、ちょっとムキになったように返してきた。

（……あれ？もしかして、自分でもそう思ったとか？）

　そんなふうに内心でくすりと笑っていると、ふと馬車がゆっくりと止まる感覚がした。

「――着いたぞ」

　リアムが、窓の外をちらりと見ながらぼそりと呟いた。

　その言葉に、私は胸の奥がぎゅっと引き締まるような感覚を覚えた。

　（いよいよ……今日から、学園生活が始まるんだ）

　窓の外に見える立派な校門が、自然に私の喉をごくりと小さく鳴らした。

（……なんか、すごく緊張してきたかも）

　そんな私の様子に気づいたのか、リアムがニヤリと口角を上げる。

「まさか、ここまで来て今さらビビってんのか？」

　からかうような口調に、私は少しだけ睨み返しながらも、すぐに背筋を伸ばして言い返した。

「…っ！……大丈夫です！」

　きっぱりと返すと、リアムはどこか愉しげに目を細め、口を開く。

「んじゃ、行こうぜ」

　――まるで、それが学園生活の始まりを告げる合図であるかのように。

　ゆっくりと、馬車の扉が開いた。