呪われた公爵令嬢は、死にたくないので無愛想な魔法使いと契約しました

第一章

名前も知らない魔法使い

　王宮の中庭には、淡い春の風が吹き抜けていた。

　けれど私の心は、その風とは裏腹にざわざわと波立っている。

（……会いたくないな、まだ）

　私は、エデルハルト王国の王太子妃候補――スフィア・フォレスター。

　そして、今日この王宮を訪れたのは、婚約者である王太子アーノルド・エデルハルト殿下と食事をするためだった。

（でも……やっぱり、緊張しすぎて、胸が苦しくなる）

　小さく溜め息をつきながら、私は回廊を抜けて中庭の奥へと足を運ぶ。

　せめて、少しだけでも時間を稼ごう。そう思って歩いていた、まさにその時だった。

「――お前、それをどこでつけてきたんだ？」

　突然、背後からかけられた声に、私はびくりと肩を震わせた。

「え……？」

　振り返ると、そこには――見知らぬ青年が立っていた。

　彼の髪は陽の光を吸い込むような深い漆黒。澄んだサファイアのような瞳が、まっすぐ私を射抜いてくる。

　その姿は――思わず息を呑むほど整っていて、美しかった。

　ただ綺麗なだけじゃない。どこか人間離れしたような静けさと鋭さがあって、目を逸らしたいのに、逸らせなかった。

（だれ……？　この人、王宮の人じゃ……ない？）

　王太子妃候補として、私はこの王宮に出入りする大半の人の顔を覚えている。けれど、この青年には見覚えがなかった。

「……それ、“呪い”だ。気づいてないのか？」

「呪い……？」

　思わずその言葉を繰り返したけれど、私の声は風に掻き消されるほど小さかった。

　胸の奥に、冷たいものが差し込んだような気がしたけれど、痛みも違和感もなくて――目の前の青年を凝視した。

（……呪いなんて、そんな……）

　否定しようとした瞬間、青年はあっさりと言い放った。

「このまま放っておけば、数ヶ月もたない。死ぬぞ、お前」

「……え？」

　何を言われたのか、一瞬、理解できなかった。

　けれど、彼の瞳は冗談も同情も浮かべず、ただ冷たく事実だけを突きつけてくる。

「まあ、気づかないならそれまでだ。

　お前がどうなろうと俺には関係ない。……ただ、目障りなんだ。そんなもん抱えて俺の前をうろつかれるのは」

「………！」

　心臓が一度、大きく跳ねた。言葉が喉につかえて、出てこない。

（なんなの、この人……どうして、そんなに冷たい目をしてるの？）

　青年――彼はそんな私の動揺など気にも留めず、軽く嘆息した。

「“知らなかった”じゃ済まないぞ。死ぬ時は一瞬だ。……覚えとけ」

「……呪いを、解く方法は……ないんですか？」

　ようやく絞り出した私の声は、ひどく弱々しくて情けなかった。

　でも、それでも聞かなきゃいけないと思った。知らないままでいたら、本当に――“一瞬で死ぬ”かもしれないから。

　けれど、青年はわずかに肩をすくめて、つまらなさそうに答える。

「普通の魔力持ちじゃ無理だな。そこそこの魔法使いでも歯が立たない。

　解呪の手順を知ってたとしても、肝心の“核”に触れられないだろう」

　まるで他人事のように、さらりと告げる口ぶり。

「……じゃあ……じゃあ、どうすれば……！」

　私の声が震える。けれど、その問いに対する彼の答えは、あまりにも単純だった。

「俺なら、救える」

　言い切ったその声音は、淡々としていて、ひどく自信に満ちていた。

「選べ。俺の力を借りるか、そのまま何も知らないまま死ぬか――お前の自由だ」

　その目には、一切の情けも迷いも浮かんでいなかった。

　ただ、冷たく、鋭く、真実だけを見据えている。

（この人は、本当に……何者？）

　怖い。けれど、見過ごせない。

　そう思った私は、気づけば、口を開いていた。

「……あなた、一体……何者なんですか？」

　思いのほか小さな声だった。でも、彼はきちんとそれを聞き取ったようだった。

　一瞬、彼のまなざしがこちらを鋭く見据える。

　それから――ふっと、薄く笑った。

「……今は、ただの通りすがりの魔法使いだよ」

　その言い方は、どこか飄々としていて、どこか嘘くさくて。

　でも――言葉の奥に、重く沈んだ“本当”が隠されている気がした。

「名乗る価値があるなら、そのうち教えてやる。……生きてたら、な」

　それだけを残して、彼は踵を返した。

　去っていく背中は、あまりにもあっさりしていて――冷たいほどに、遠かった。

（このまま、何も言わずに見送るの？）

　心の奥で、何かがざわめいた。

　もし、あの人の言葉が本当なら……このままじゃ、私は本当に――

「……待ってください！」

　気づけば、私は駆け寄って彼の袖を掴んでいた。

「私、まだ……死にたくなんてありません。

　あなたが助けられるって言った。だったら……その方法を、教えてください」

　そう訴える私を、彼はゆっくりと振り返った。

　その瞳には、やっぱり冷たい光が宿っていたけれど――どこか、ほんの少しだけ、迷いが見えた気がした。

「……助けてほしいと頼むなら、それなりの代償を払ってもらう」

「……代償？」

「俺の力は“タダ”じゃない。

　お前が生き延びたいと願うなら、その命の一部を、俺に“渡す”ことになる」

　その声は淡々としていたけれど、意味は重かった。

「……それって、契約……ですか？」

「そうだ。契約を結ぶことで、お前の呪いの核心に干渉できる。

　それが嫌なら……好きに死ね」

　淡々と突き放すその口ぶりに、私は唇を噛んだ。

　でも、決めなきゃいけない。

　ここで踏み出さなきゃ、きっと私は……本当に、呪いに飲まれてしまう。

「……わかりました。契約、してください。

　私、あなたの力を借ります」

　そう言った私を、彼はじっと見下ろしていた。

　その表情には、笑みとも嘲りともつかない微妙な色が浮かんでいる。

「……いいだろう。だったら、覚悟しろよ――“スフィア・フォレスター”」

　その瞬間、胸の奥がひやりと凍る。

（……なんで、私の名前……？

　さっき、名乗った覚えなんて――いや、あった？）

　疑問が浮かんだ矢先、目の前の景色が、眩い光に包まれた。

「――っ！」

　あまりに強い光に思わず目を閉じる。空気が震える。

　まるで時間そのものが歪んだような、異質な感覚。

　そして――ふいに、手の甲に温かな感触が落ちた。

　はっとして目を開けると、彼が私の手を取っていた。

　その唇が、そっと私の手の甲に触れた瞬間――

「……！」

　じん、と熱が走る。

　その紋様は、まるで私の皮膚の内側から浮かび上がってきたかのようだった。

「これで、お前の命は半分、俺のものだ。

　――いい取引だったな」

　浮かび上がった印を見つめながら、私は思わず口を開いた。

「これ……この契約って、一体どういう――」

「詳しい説明は、あとだ。……あんまり時間が――」

　そう言いかけた彼が、ふいに顔を上げた。

　その瞬間、空気がぴたりと張りつめる。

「……くそ。来やがったか」

　ぼそりと吐き捨てるような声。何が起きたのかわからず、私は彼の視線を追う。

　すると、回廊の向こうから――見覚えのある金の髪が揺れていた。

「アーノルド……殿下？」

　姿を現したのは、正装に身を包んだ私の婚約者。

　彼はこちらに気づいて、やわらかく笑いかけてくる。

　けれどその笑顔とは対照的に、隣の青年の顔はわずかに強張っていた。

「……まずいな。ここで見つかると厄介だ」

「え……？」

　困惑する私を残して、彼はくるりと背を向ける。

「説明は後だ。おとなしくしてろ、スフィア・フォレスター。

　死にたくないなら、次に会うまで黙ってろ」

　そう言い残すと――次の瞬間、風が吹き抜けた。

　気づけば、彼の姿は跡形もなく消えていた。

「スフィア？」

　優しげな声に、私ははっとして顔を上げた。

　アーノルド殿下が、私のすぐそばまで歩み寄ってきていた。

「約束の時間になっても来ないから、探してたんだ。

　まさか、こんなところにいるとは思わなかった」

　その言葉に、私は一瞬、何かを忘れていたかのように目を瞬かせる。

（……約束？　ああ、私……アーノルド殿下と、会う予定だったんだ）

　けれど、それすらもどこか他人事のように感じてしまっていた。

　さっきまでの出来事――名前も知らない青年とのやり取り。

　契約の光、手の甲の印……それらすべてが、幻のように遠く感じられる。

（本当に……あれは現実だったの？）

　指先に、まだ微かな熱が残っている気がするのに、心は追いついてこない。

「……ご、ごめんなさい、殿下！ 私……！」

　慌てて頭を下げると、アーノルド殿下はふっと微笑んで、静かに首を振った。

「気にしていないよ。無事ならそれでいい。

　さあ、行こう。これ以上ここにいると、目立ってしまうからね」

　その言葉に導かれるまま、私は彼と並んで歩き出す。

　――まるで、何も起きなかった世界に、私だけが取り残されたみたいに。

　けれど私は、左手の甲に、微かに残る熱と光を確かに感じていた。

（……あの人は、一体……）

　問いは胸の中に沈んだまま、私はアーノルド殿下と共に、中庭を後にした。