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七

　男は、嗤う。

　失うほどの威信なぞ、もとからあるか。

　恥をさらしてばかりの半世紀を送ってきた。今さらひとつやふたつ、五つや十ぐらい、さらしにかいてくれる。

「全部、俺が打つ。おまえたちの手はわずらわせない。組みあわせの順番をいっしょに考えてくれ」

　頼む。

　真摯の要請に一同は黙り込む。

　どことなく頼りのない年長者、リーダーが、ここにきて、やにわにリーダーしている。

　葵は気づいていた。あのときだ。二〇二〇年からこちらに飛ぶときにみせた、決然のまなざし。強い、意志のあらわれ。伯父は、目的に食らいつこうとしている。

　少女と同じく、たぎらせるものを博にみた青年と少女は、前言を撤回、もうひと肌脱がないわけにはいかなかった。

「ったく、我ながら手のかかるオレだぜ」

「残るヒントはこのマークだよね。◯の字は使う、✕は使わない、とか」

「三角はどーするのヨ」

「微妙に使うんじゃね？」

　なんだ、微妙にって。

　ふたたび活気の戻る部屋で、ひとり、プログラマーだけが、ぞっとしない横目を向けていた。

「この記号だが『II』ということなら《《あれ》》だよな？」

「どうみても《《ソレ》》以外に考えられるかヨ、オレ」

　博ふたりは、手始めにひとつの一致をみた。

　青色で示される五つの図形、三日月・太陽・星・Ｅ・Ｍ。

　ゲーム内で、最終ボスの根城に踏み込むために探す必要のある、五つの称号。そのうち三つをあらわしているように思われる。

「でも、〝Ｅ〟と〝Ｍ〟は？」彼らの妹が戸惑う。「上が月・太陽・星だとしたら、下のふたつが〝水〟と〝命〟ってコト？」

　まさか、水(Mizu)のＭと――命(イのち)のＥ(イー)？と怪訝な顔をする。

「って、そんなアンポンタンな読みを小半サンがつけるワケないか」

　アンタじゃあるまいし、とちらり見られたアンポンタンの子もとい葵は「謎ワードでなんかディスられてるみたいなんだけどっ」わからないなりに察した模様。

「どっちだってかまやしないさ。三つの順番が確定するならあとは二分の一の確率」

　そうだよな、と振られた千尋は、ええ、二の階乗だから、と気のないそぶり。自分以外の面々が翻意したのがおもしろくないのか。変に意固地なところのある女だからな、と博は気にとめずにおき、もういっぽうの博に問う。

「俺よ、章号の並び順はどうだったか？」

「オイオイ、オレ。見た目のわりにモーロクしちまったか？　太陽・星・月・水・命に決まってるだろうが」

　壮年と青年は、にやりふくみ笑う。

　三十年をまたぐ通じあいなど、

「なにこれ？」

「知らね」

　ほぼ二十一世紀しか生きていない者は解さないのである。

　〝だ〟〝で〟〝ど〟〝ん〟の四文字を排し、〝ぢ〟〝づ〟を〝じ〟〝ず〟に置き換えた五十一文字。これが正解の鍵。

「さあ、ゴンダルキアへゆくぞ！」

　勇壮に、彼は指で呪文を詠唱する。

『じゅもんがちがいます』

　慈悲なき十文字。

「……いいだろう。ならば、こちらが〝トゥルールート〟だったか」

　二分の一の確率、もうかたほうを果敢に入力し、再度のスペルキャスト。

「さあ来いっ、約束された白銀の台地よっ！！」

『じゅもんがちがいます』

　無慈悲の十文字。

　台地の代わりに白く染まる男。凍てつく空気。

「だめじゃね？」

「だめじゃん」

　二十一世紀組が吹きつけるブリザードのひとこと。

「ンなコトだろうと思ったぜ」

「アーア、期待してソンしちゃった」

　二十世紀兄妹による、IIコントローラーのマイクで叫ぶがごとき痛恨の二撃。

「だから言ったでしょ」

　最後の頼みたる副官(バイス)は、無関心を決め込みデバイスを操作。目が点になる。

　全滅。

　考えうるあらゆる方法を試した。ことごとくが砕け散った。つまりは、初めから誤りだったと。まったくの無駄なあがきだったと。

　絶望に打ちひしがれる男は、迷い込んだダンジョンで心折れかけていた。

　死者、蛮族、悪魔、ドラゴン、機械兵。でたらめな跳梁跋扈に、無限ループと落とし穴が口をあけ、死の淵へと叩き落とす。絶対に通らせるものかとの確固たる信念さえ宿っているかの、闇の回廊。

　幾度となく赤く染まる画面に、頭がおかしくなりそうな敗北の数々を乗り越えて、そう、最後には道がひらけたではないか。赤く染色された血の色のウィンドウをともなって、それでも、あの地は白に染まっていたのだ。

　たぶん、あともう少しだ。

　いくつものルート、行き止まりをつぶして、ここまでやってきた。出口は、銀嶺の高地は近い。そのはずなんだ。

　タブレットを見つめる。にらみつける。

　五十五の文字と十の記号。答えはこのなかにある。必ずある。すべての手がかりは示されている。あとは解くだけ。

　なんだ？　まだ見落としているものはなんだ？　不要の文字を消し、異なる文字を置き換え、正しい順序で並べ替えた。残っているものがあるとしたら――◯✕△？

呪文に関してはすでに〝すべての手がかりは示されている〟とのこと。

暗号文の図形から、とあるキーワードに気づいた人はなかなかの知恵者です。

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