7．荒野の用心棒 でござる
ビラーベック商会の跡取りにして長男にして本店店長のオットー殿の言う事には――
「最近、商会本店に対し乱暴を働く者がおります。大きくなった事に対する嫌がらせだと思います。被害らしい被害がありませんので。でもさすがに鬱陶しい。そこで、抑止のため用心棒を雇い、これ見よがしに警備させているのです」
――とのこと。
「イオタ様の他にも一名雇っています。これからお引き合わせ致します」
オットー殿の言う事には、荒事が行われるようになったのは最近の事。ゆえに、もう一人の用心棒は、某が来る数日前に雇ったとの事。
「拙者、用心棒と名の付く職業の者と相性が悪いのでござるよー」
『先生の一件ですね』
うむ、あ奴は危険だ。
とはいうものの、あ奴はグレイハルトにおる。某と同時に町を出たとしても、某より何日も前に到着できるはずがない。
胸をなで下ろすでござる。
「用心棒として雇ったのですから、怖い見かけの人を選びましたよ。でも、これが意外とアンニャをあやすのが上手くて。アンニャの遊び相手達からも、ウケがいいんですよ」
「鬼面仏心でござるな。よくできた御仁と推察致す」
外観は怖いが内面は優しいと。某と気が合うように思う。
「主とした仕事は彼に任せ、イオタ様はのんびりとお過ごしください」
今は裏庭にいるとの事。そこへ店主自ら案内してくれている所だ。
「ああ、あそこにいる彼です」
腰に剣を釣り下げた男が、アンニャちゃん他、二名の幼女と遊んでいる。
「まてまて！ 捕まえるぞ！ 人攫いに捕まってしまうぞ！」
「キャー！」「キャーッ！」「キャーッ！」
黄色い声。笑い転げる声をあげながら、悪党役の用心棒から逃げる。
用心棒も、幼子の目線に合わせるように腰をかがめ、両手を広げて走っている。
「ほーら捕まえた！ 遠い町へ売り飛ばすぞ！」
「キャー！」
おっ！ アンニャちゃんが、後ろから蹴りを入れたぞ。
「うわわわー！ やられたー！」
大げさに、仰向けに転がる用心棒。
そこで某と目が合った。
鞣し皮の上下、両肩に防具の男。肩まで伸びた青系の銀髪を後ろになでつけている。
瞼の血色が悪くて青い。
『先生！』
「エラン！」
腰の物に手が伸びる。条件反射でござる！
「ネコ耳！」
信じられない速さで飛び起きるエラン。こやつ既に剣を抜いている！ むっちゃ早い。
対して、某は鯉口を切って居合いの構え。
「子供好きとは驚いたでござる！」
「仕事だ仕事！ お前こそ何でここに！」
「顔が真っ赤でござるよ。うふふ」
「それはどうでもいい！ そ・れ・よ・り！ お前、何でここに！？」
同じ台詞を二度言う当たり、相当切羽詰まっておるな。
「エランと同じく、用心棒に雇われてな……って、拙者、あのあとすぐ旅に出たでござるよ！ どうして拙者より先にグレート・ベアリーンに着く事が出来たでござるのか？」
「馬鹿め！ 長距離馬車に乗ると町を一つ飛ばしで進める。理屈上、倍の速度で旅が出来るのだ。そんな事も知らんのか！」
「ぬかったわ！」
こんどはこっちが赤面する始末。
だが！ 子供を上手くあやせるスキルに比べれば、如何ほどの事も無い！
某の勝ちでござる！
「お知り合いでしたか？ 子供がいます！ 乱暴事はお控えください！」
オットー殿が慌てている。
何事かと、店の者まで顔を覗かせている。
幼子達は怖がっている。幼児教育上、宜しくない場面でござる。
「あ、いやこれはお遊戯の一環で……」
エランはおどけるようにヒラヒラと剣を頭の上で振った。
「悪者は、拙者が成敗致すーっ！ ズンバラリン！」
鞘のまま腰の物を抜き、ゆっくりとエランを斬るまねごとをする。
「まいったー！」
おどけた仕草で、倒れるエラン。
幼子達は？
「ネコ耳しゃんだー！ きゃー！」
ぱちぱちと小さな手で拍手。
顔を出していた店の者は、失笑しながら引っ込んでいった。
ふー、どうにかこの場は納まったようだが……。
前途多難でござる。
「ミウラ、明日にでもこの町を出よう」
『旦那、資金計画通りの金が貯まらぬ限り、先へは進めません』
「言い換える。なるべく早くこの町を出よう」
『では、なるべく早く資金を稼いでください』
ううっ！
用心棒の条件として金額を決めた事は大前提として……、
いつ辞めてもかまわない。前の日に申し出れば、即日契約終了。翌日早朝に精算。
配置などの命令には従ってもらうが、命の危険を感じたら逃げて良い。
だいたいそんな骨子でまとまった。
『辞任申請先は会長。いない時は店長。いない時はマネージャー。以下、順を追って最後は小僧。小僧すら捕まらなかった場合は、冒険者ギルドに文書で辞意を提出。これを追加しておけば万全でしょうが、相手は権力を金で買う大商会。信じるしか有りませんね』
ということで、仕事が決まった。
翌日が初出勤であった。
まずは正面玄関にて立ち番でござる。
先生と左右に並んで、睨みを利かす簡単な仕事でござる。
睨み自体は先生にお任せしている。ネコ耳美少女の某が一生懸命睨んだ所で、青臭い青年に「なんのご褒美ですか？」と、にっこり返されるだけだった。
ぶっちゃけ話、暇である。
「そりゃそうだろう。ネコ耳が暢気な旅を楽しんでる間に、3人ばかりぶった切ってやったからな。当分来ないさ！」
「殺人狂でござるな！ 背景は掴めたのでござるか？」
「殺してないさ。大怪我を負わせただけだ。背景だが、連中、高額をエサに頼まれただけのゴロツキだ」
「ゴロツキの雇い主を探せば良かろう？」
「禿げた小男からだったり、貴族っぽい男からだったり、女からだったりと色々だ。黒幕はもう一枚後ろにいる。あいつらから辿れないよう用心している。だから安心して暇してろ」
いちいち勘に障る物言いだな！
いいさ、暇してやるさ！
それと、ちゃんと調べているのな！
暇に飽かせ、久々に己を心眼で覗いてみよう。
さぞや成長した事でござろうな。
種族：古よりのネコ耳族（黒猫）
性別：女
武力：七（足す三）
職業：用心棒
水準：丙
性癖：ガチに女性を恋愛の対象とする女性。新しい扉を開く者
運：一
浪人から用心棒へ格上げでござる。
武力が一しか上がっておらぬのはナゼ？ 解せぬ。
運が最低のまま？ 解せぬわ！
では本命の先生を覗いてみよう。
種族：人間
性別：男
武力：十
職業：浪人
水準：甲
性癖：妹ラブ
運：七
やはり強い
武力は某より上か。スキルを使って対等とな？ 悔しいでござる！
なにゆえ浪人でござるか？
こうして就職していても浪人を名乗るか？
あれか？ 浪人を格好いいと思ってるか？
『自由人を気取ってるんじゃないですか？』
自由に気取るが良い！
妹ラブってなんだ？
『妹が好きって事でしょう。さすが先生、危ない男だ』
性癖異常者でござるか。先生にはぴったりでござる！
運の数値が高い。七？ 素直に羨ましい。この差は何だろう？
敵と戦うにはまず身内を知るべし！
店の内情がいまいち解らぬので、用心棒もしにくい。守る物は何なのか？
……絶対先生には聞かぬ！
小僧を捕まえて聞く事にした。某を何かにつけてチラチラ見ていた小僧。君に決めた！
「アンニャちゃんのお友達は、どこの子でござるかな？ いい服を着ておるから、同じような商人の子かな？」
「はい！ いえ、ちがいます。使用人の子です。会長が、お嬢様の遊び相手に、みすぼらしい服は着せられぬと、お嬢様のお下がりを与えております」
この坊主、返事は必ずハイから入れと叩き込まれておるようだ。ちょいうざい。
「我が儘に育っておるが、教育係はおらぬのか？」
「はい！ お金が掛かるとの事で、教育係は雇っておりません。代わりに金持ちが通う幼年学校へ通っておいでです！ 会長はお嬢様を目に入れても痛くないと常日頃申しております」
「会長は吝嗇家か？」
「はいっ！ いえ！ 肯定のハイではなくて！ 必要な場所に金を使って、必要で無い場所に金を使わないだけです。店長が決めてきた商売でも、利益が少なければ冷たい対応、……もとい、利益優先主義だとご本人が申しております」
それを吝嗇というのだ。
「ナゼ会長は女なのかな？ 普通、男だろう？」
「はい。初代会長は3年前に亡くなりました。現会長は、初代会長の奥さんです。ビラーベック商会を守る為に会長になられました。今はご長男のオットー店長が商会を取り仕切っておられます」
ああ、暖炉の上にあった中年男か。建物あちらこちらに同じ男の絵が掛かっていた。あいつが初代会長なのだな。そういえば美化してあったな。
「ここだけの話し……」
小僧に顔を近づけ、小声で話しかける。
「会長、うるさいか？」
「はい！」
返事がハイだけだった。あと顔が赤い。
うむ、大体解った。
「かたじけない。もう仕事に戻りなさい」
「はい！」
元気に走っていく小僧。
『煙たがられているようですね。あの老人』
若者を積極的に邪魔する老人は可哀想な人間なのだ。片山長屋の甚さんを見習うが良い。
「イシェカ会長って、引退の機会を見失ってしまったのかも知れぬな？」
「その通りだ」
今のは先生の台詞であった。
