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＊収穫祭

「今も昔も変わりないな、ニール君！」

「今度は何ですか？　ジェイムスン教授？」

　今日も今日とて、イオタ研究の第一人者を自他共に認めるジェイムスン教授と、助手のニール君の会話から始まる。

「いつの時代も、実りがあればお祭りがあるというお話だよ」

　教授は「異世界ネコ歩き」の一部をニール君に手渡した。

「どれどれ？」

　いつものように読み始めるニール君。実に楽しそうだ。

「麦の収穫祭に、家の使用人と参加して、踊ってメシ食って酒飲んだ……ですか？　へー、イオタも踊る事あるんだ！」

⊱φωφ⊰　⊱φωφ⊰　⊱φωφ⊰　⊱φωφ⊰　⊱φωφ⊰

　季節は秋。まだ、暑さが残る頃。

　ここ数日のこと。イオタとミウラは早朝に家を出、夜遅くに帰ってきていた。

　泥だらけの服をリュックにしまって。

　何をしているのだろうか？

「おかしいんじゃけーん！」

　さっそくゼファ子が目を物理的に光らせていた。

　3日目の朝。日も昇らぬうちに、イオタとミウラが家を出ようとしている。背に荷物を抱えて。

　見送るのは、ゼペルとエルミネタの妖怪爺婆。

「ほやっほやっほやっ！　最終日は、お楽しみでございますな！」

「最終日は、お祭りでごじゃりましゅるからな！　キシェーシェッシェッ！」

「楽しみというか何というか、複雑でござるが、楽しみでござるな！」

『大丈夫ですよ！　祭りを楽しみましょう』

　エルミネタ婆様が家のドアを開けると――

「現場を押さえたんじゃけーん！　わたしもお祭りに連れて行くんじゃけーん！」

　表で、小綺麗なスカート姿のゼファ子が待ち構えていた。腕を組んで胸を張って！

　イオタとミウラは目を合わせた。

「……別にいいんじゃない？」

「え？」

　イオタは、あっさりとゼファ子の参加を認めた。

「そうと決まれば、おべべを用意しなければ！　キシェ！」

「今、婆様がキシェって笑ったけん？　じゃけん、おべべって、お祭りにこれじゃ駄目なの？」

「さあさあ！」

　お婆は、人間業を軽く凌駕したスピードで荷物を作り終え、ゼファ子の背に装着した。

「ほやっほやっほやっ！　行ってらっしゃいませ！」

「キシェーッシェシェシェ！」

「では行くでござるよ、ゼファ子」

「あ、え、行ってきますじゃけーん」

　こうして2人は、海と反対側、山手の方へ歩いて行った。

　そっちは、タネラの穀倉地帯であったりする！

　そして季節は秋！

「さあ、これがゼファ子の得物でござる」

「鎌、じゃけん？」

　鎌を手にして立つゼファ子。エルミネタお婆に用意して貰った、野良着が似合う。

　黄金に輝く麦畑。収穫は最終日。大人数が忙しく働いている！

　村人総出で刈り入れているのだ。この3日で、かなり刈り込んでいた。残りは少し。夕方までには片付くだろう。

　イオタは何年か前から、タネラ穀倉地帯の総刈り入れに参加し続けていた。

　刈り入れには旅の楽団一座も参加している。収穫祭を狙って毎年やってくる。村人達も毎年楽しみにしている一大イベントだ。

　一座が奏でる陽気な音楽に合わせ、作業もいきなりクライマックスだ！

「さ、刈るでござるよ！」

　言うなり、イオタはサクサクと刈っていった。手慣れたものだ。

　そんなイオタを唖然と見送るゼファ子さん。　

「モタモタするな！」

「じゃけーん！」

　現地農家の方に技術指導を受けるゼファ子。

「のみ込みがいいね、この子」

「産まれ持っての才能があるようだ！」

「顔も守備範囲内だし。……ケバいけど」

「うん、ケバいけど、充分綺麗だ」

　等と、農家の方々にはウケがすこぶるよろしい！

　イオタの作業もどうに入ったもの。足腰の強さがここに発揮される。

　ミウラは……

『私の受け持ちは「可愛い」ですので。子守ですかな！』

　小さい子を見守り、あやすネコ。たまに尻尾をもたれて宙ぶらりんになる。そこだけ癒やしの空間が広がっていた。

「じゃけーん！　なんで、この高貴な種族であるゼファ子様が、麦の刈り入れ作業なんじゃけーん！」

　文句を言いながらも、専門家顔負けの手際とスピードで、次々と刈り込んでいくゼファ子。人は見かけによらぬ才能を持っているものだ。

「三日前から刈り入れを手伝ってるのでござるよ。今日は最終日。早く終われば早く祭りが始まるでござる。食い放題、飲み放題のお祭りが待っているでござるよ！」

「頑張るじゃけーん！」

　ゼファ子のがんばりもあって、麦の刈り入れは予定より早く終了した。

『楽団の演奏に乗せられた感がヒシヒシと』

「祭りじゃけーん！　うおぉぉーっ！」

　ゼファ子の遠吠えが、夕日にこだまする

　広場の中央に高々と丸太を使った薪が詰まれ、火が付いた。

　日は轟々と燃えさかり、天を焼く勢いだ。

　楽団が演奏を始めた！

　さあ、お祭りだ！

　村人達は思い思いの服に着替え、酒を用意し、この日のために、丸々と太った豚を何頭も潰した。

　音楽に合わせ、くるりくるりと舞う女の子。楽団の若い踊り子だ。たいへんけしからん服装で踊っておいでだ。

　村の若い男共の食いつきが尋常でない。

「さて、今年こそあの子を落としてみせるでござる！」

『そうやって今まで、まともに声を掛けられていませんけどね』

　イオタが踊りに飛び入り参加した。あかね色のワンピースに、ワイン色の帯を締めている。若い男衆のテンションが高いぞ！

　踊り子の手を取ったり、体を密着させ……ようとするが、うまくあしらわれている。

　どうも、踊り子はイオタから、ダンス勝負を挑まれていると勘違いしている模様。

　プロの威信に賭けて勝負を受ける！　で、このようにスカを喰らっているのだった。

「イオタを叩きつぶすチャンスじゃけーん！」

　そこへ、ゼファ子も飛び入り参加した。オレンジの提灯袖に、膝丈の赤いスカート。

　正直、センスがキツイ。

「ふん！　ふん！　この！　このっ！」

　ゼファ子も踊りにかこつけて、イオタの足に攻撃を開始する。

　これは踊り子のプライドを傷つけることとなった。

　ゼファ子は、プロのダンサーである踊り子を無視。全く視界に入ってない。素人のイオタにばかり注意を向けている。

　わたしは眼中に無いと？　踊り子のプライドに火が付いた！　ゼファ子に戦いを挑む！

　踊りながら上着を脱いだ。ほぉー！　と男共から歓声が沸き上がる。

「ほぉーっ！」

『旦那まで！』

　上着を腰にくくりつける。ヒップが上着の嵩だけ、膨れあがって大きく見える。相対的に腰が細く見え、体のラインにメリハリが付いた。いわゆるキュッ！　バァーン！　状態。

　踊り子さんは本気を出した。

　ここに――、

　イオタ→踊り子。

　踊り子→ゼファ子。

　ゼファ子→イオタ。

　上記、三角関係が成立ッ！

　踊り子に挑むイオタ。華麗な舞いを見せる踊り子。超高速ステップに見える足捌きのゼファ子。

　三人の美女による妖艶で激しく、かつ、ハイレベルなダンスが繰り広げられていた。

　そして負けじと、村娘達が参戦！　イオタ達三人を中心にした踊りの輪を作る。

　若い男衆の目が尋常でない！　今年はいつもと違う！　例年比較でお色気3割増しだ！

『男共の注意が女に行ってるので、いつもより肉の分け前が多い。うまうま！』

　ミウラは食い気に走った。豚のモモ肉にかじりついている。

　きっつい酒が入り、肉汁じゅるりな肉が配られ、音楽は徐々にテンポアップ。

　嫌が応にも盛り上がる収穫祭である！

「はぁはぁ！　はぁはぁ、今年も駄目だったでござる！　はぁはぁ！」

　額の汗を拭いながら、踊りの輪から抜け出すイオタ。強い酒を水で割ってがぶ飲みし、肉に食らい付いた。

「一人だけズルいんじゃけーん！　はぁはぁ！」

　ゼファ子も水を……いや、ゼファ子さん、それは強い酒の原液だ！

「じゃけーん！」

　頬まで真っ赤に染め上げるゼファ子さん。温度計みたいで見てて楽しいかも！

「いやいやいや！　楽しくない！　水飲めゼファ子！　それと腹に何か入れた方が良いでござる」

『肉！　肉を口に突っ込んどきましょう！』　

　目がうつろなゼファ子。そこだけ別の生き物のように、口だけモゴモゴと動かし、肉を咀嚼している。

　そうこうしている内に、辺りが闇に包まれていく。日が暮れた。

「一番、ゼファ子！　イッキやるんじゃけーん！　ごくごくごく、ぷはー！」

　濡れた口元を腕でしごく。そしてドヤ顔。

「「「おおーっ！」」」

　高得点ゲットだ！

『どっかで見た光景！』

　ゼファ子の芸を皮切りに、村人総出で一発芸大会が始まった。

『負けてはおれません。二番ミウラ。旦那とのツーショット！』

　ミウラがイオタの口元に付いた豚の油を舐めた。

　どよどよどよどよ！

　今宵の最高点が叩き出されました！

『次、旦那の番です』

「某、いたって無芸故……」

『そこのソーセージを端っこから囓ってください。それだけでＯＫです』

「三番、イオタ。ソーセージ食べるでござる！」

　ぶっといソーセージを吸い込むように口に入れるイオタ。

　ちょい、吸引が強すぎたようで、ひょっとこ顔になった。

　どよどよどよどよどよどよどよどよ！

　記録が塗り替えられた。

　今年の収穫祭は、いやが上にも盛り上がっていくのであるッ!!

『旦那！』

「もぐもぐ、むっ？」

　ミウラがイオタの注意を引いた。口の中の物を無理矢理喉へ押し込むイオタ。

「そろそろ潮時でござるかな？」

　村の若い衆たちの目が、夜行獣の如く光り出していた。

『野生開放のお時間が参りました』

　一年で一番の大仕事と、明るい未来が約束された収穫の終わり。浮かれた人々。羽目を外しても許される唯一の日。

　若い男にとって、意中の女子を人気の無い所へ誘い込むチャンス。

　若い女にとって、ガードが緩くなる一日。

　実際、裏の森の中で、いかがわしい行為が始まっている。

　これは地方の風習である。言わばお見合い。地方公認、結婚に繋がる行為ですから、なんら、後ろめたい行為ではありません。

「名残惜しいが、撤収するとしよう」

『そう致しましょう。……ところで、ゼファ子は？』

　二人が辺りを見渡すと……

「モテ機到来じゃけーん！」

　アルコールでハイ状態になったゼファ子に、男たちが群がっていた。女にあぶれた男たちが。

「正直ケバいっす、ゼファ子さん！」

「彼女にしたいけど、嫁さんには絶対したくないタイプ」

「いや、俺はいける！　なぜなら俺が酔ってるから！」

「酔ってるなら大丈夫だ！　顔と体はいいんだから！」

　おおむね、男共の感触もいい模様。　

『なんか楽しそうですね？』

「某、考えるに……、ゼファ子もいい年だ。ここらで身を固めても良いのではござらぬか？」

『ですね。うざい女ですが、悪い人じゃないし』

「では、後は若い者に任せるという事で」

『年寄りは散歩でも致しましょう』

　二人顔を合わせて頷いた。

「『撤収！』」

「なんとか逃げおおせたんじゃけーん！　頭が痛いんじゃけーん！　我が種族を二日酔いにさせるあの村の酒、おかしいじゃけーん！」

　翌朝。ボロボロにやつれたゼファ子が帰ってきた。

　さすがに可哀想だったので、その日一日は有給扱いとなった模様。

　めでたし、めでたし。　