19．黒ネコの狙撃手 でござる
日が西に傾いてしばらく。
一般の伝令兵が二騎、ヘラスの町を東へと走っていた。
一人は某、一人は道案内と護衛を兼ねた騎士、名をジーモ某という。変装でござる。
目的地はもちろん、エメラルド山。
用心の為、勇者の鎧を纏った影武者を仕立てる事にした。偽装でござる。
「影武者は、イオタ様を一番知ってるわたしの役目！」
と、ベルリネッタ姫が誰よりも早く名乗りを上げた。
物は試しと某の鎧を装備していただいたが、……これが装備できぬ。
体格の差でござろうか？
恐くて指摘できなかったが。
無理に装備しようとしたが、それはそれは恐ろしい異音が聞こえてきたので、丁寧にご遠慮願った。
……纏うだけで勇者の鎧を破壊するってどうよ？
床を叩いて悔しがるベルリネッタ姫。……ドワーフの坑道が一つ崩落した。
結局、デイトナ殿を影武者に仕立てた。某と背格好が似通った女性であるが故。
けっして、あとで鎧を返却してもらった時に匂いを嗅ごうとか、まず袖を通そうとか、そんなの考えてはござらぬ！
で、仕立てた影武者イオタちゃんは裏門である搦手門に配備された。少しでもエメラルド山より遠くに位置してもらう。
そんな作戦でござる！
「ミウラ、魔力の充填は大丈夫か？」
『エネルギー充填率95%。9割5分です。夜明けには間に合いますよ』
魔弾の事でござる。策の要でござる！
こんな事もあろうかと（ミウラ談）毎日少しずつため込んでいたそうだ。あと少しだったので追い込んでいる最中なのだ。
懐に潜り込んでいるミウラは、魔弾の残り二個のうち、一個に全力で魔力を注ぎ込んでいるのだ。
馬を操るのは某。魔弾の準備をするのはミウラ。分業でござる。
日のあるうちに町を抜け、山に入る。
「樹木など生えておらぬ禿げ山ですから、視界は良好。夜の登山も少々無理すれば可能です！ 私にお任せ下さい！」
案内のジーモ殿が胸を張った。エメラルド山麓生まれなので、地理に詳しいとの事で道案内を引き受けてくれたのだ。気の良い若者でござる。
山に入ってすぐ、日が沈んだ。沈んだといっても、空はまだ明るさを残している。できる限り距離を稼ぐ。
某とミウラは暗くとも見えるので問題ない。ジーモ殿は足下のみを照らす細工がされた魔法の提灯を持っておる。明かりは最低限のみとする。
麓で一泊し、明るくなってから登れば良いようなものだが、夜明けと同時に狙撃したい。
それに万が一、敵に見つかる、あるいは感づいて追っ手を出した敵に追いつかれる、といった危険を避ける為もある。
それ故の夜間強行軍でござる。いわば夜討ちでござる！ 奇策大好き！
夜が明けぬ前に山頂に到着した。
王宮城塞を包囲したエラン軍は、大きな篝火をたいている。それが狙撃準備の為の目印となる。
「ここが良かろう」
足場、展望、角度、その他、最適な場所が見つかった。
「後は頼むでござるよ」
「了解です！」
某は、背嚢より取りだした毛布にくるまって横になる。ジーモはそのまま見張りとして寝ずの番。打ち合わせ通りでござる。
ミウラは某と共に毛布にくるまっている。魔弾に魔力を込めているのだ。まだ魔力はいっぱいにならない。
『順調です。明日、日が昇る頃には満タンになってるでしょう』
今のところ、策は順調。残るは……某の腕にかかっている。
この一戦、某次第でござる。
緊張して眠れぬ夜が過ぎていく。眠れぬとも目だけはつぶっておこう！
「はっ！」
気がつくと辺りは白々と……。
「目覚められましたか？」
「え？」
疲れた顔のジーモと目が合った。
「さすが勇者。横になった途端、すやすやと。よほど神経が太くないとここまでは。私がイオタ様の立場だったら、絶対眠れなかったでしょう」
あれ？ 寝てしまった？
『旦那、間もなく充填完了です。早めに用意してください。あ、体をほぐすの忘れないでくださいね！』
ミウラは既に毛布より出て、顔を洗っておる。
えーっと、ミウラも徹夜ですか？
「コホン！ 任せよ！」
咳払いを一つしてから、身支度を進める。
水を飲み、ハムを挟んだパンを口にする。デイトナ殿、御自ら手作りのさんどうぃっちでござる！ 滋養豊富、百万の兵を味方に付けた様なもの！
三脚を取りだし、組み立てる。銃『ストラダーレ・ライフルです』は、ミウラ特製狙撃用高倍率遠眼鏡を調整の上、取り付け済み。
三脚に銃『ストラダーレ・ライフルです』を乗せて、構える。遠眼鏡を覗き込み、王宮城塞を探す。えーっと、探す。探……、あったあった！
時たまユラリと揺れて見える。
『想定以上に空気が揺れていますね。朝方の穏やかな大気状態でなければ、この距離からの狙撃は不可能でしょう。日が昇って気温が上がると、激しく揺れるでしょうから、魔力が充填でき次第、直ちに撃ちましょう』
予定より早めでござるが、外す訳にはいかない事情ができた。夕べの内に登っていて正解でござる。
エランは、日の出前から準備を整えているはず。
ならば全く問題なし！
「ミウラ待ちでござるよ！」
「うへぇ！ 今しばらくお待ちを！」
順調でござる。
まさか、こんな所で一発逆転を画策しているとは、予言者ザッカルドも思うまいて！
「楽な作戦でござった」
「実は私――」
ジーモ殿？ はにかんでおるのか？ まさか！ 美少女である某に懸想を！
「この戦いが終わったら婚約者と結婚――」
『それは言ってはいけない言葉！』
魔力注入を中断してまで吠えるミウラ！
ビックリした。
「ジーモ殿、まもなく魔力が充填されるであろう。狙撃が終わるまで今しばらく周囲の警戒を頼むでござる」
「お任せ……あれ？」
ジーモの胸から穂先っぽいのが生えた。
「あっ、敵……襲」
「ジーモ殿！」
『だからあれほど！』
頭から転がるジーモ殿。背中から柄が飛び出している。
投げ槍だ！
槍が飛んできた方角は、あそこの木の陰。
曲者に後を付けられたでござる！
矢が飛んできた！
ジーモ殿を物陰まで引きずっていく。
「イオタ様……申し訳ありま……せん」
ジーモ殿が静かに目を閉じていく。
「馬鹿者！ お主、許嫁を残して何処へ行く！？」
頬を叩くが、目を開ける気配は無い。
『旦那』
「なんだミウラ！？」
『まだ今なら、ジーモに治療魔法をかければ助かります』
「はやく……」
この時点でミウラが魔法を使うという事は……。
『気づかれましたか？ 魔弾への注入が遅れます。作戦に綻びが生じます。それでも治療しますか？』
エラン。エラン軍の騎士。ベルリネッタ姫。ヴェグノ軍曹。ヘラスの行方。みんなの願いが某の両肩にかかっておるのだ！
ぬ、ぬぬぬぬ！
えーい！ 悩むのは某らしからぬ！
「ミウラ！」
『はっ！』
「全力で治療致せ！」
『それでこそイオタの旦那！ どんとお任せください！』
ミウラの目が輝いておる。
『さて細胞賦活の呪文を！ 旦那！ 力尽くで槍を抜いてください！』
「そりゃーっ！」
ズボッ！
『賦活復活！ ちっ！ 一発では無理か！』
「任せたぞミウラ！」
物陰から飛び出す。
曲者共も、木陰から出ておった。
白い軍服を着た白い顔の男が、真ん中を歩いておる。腰に二本の剣を下げておる。ドジョウ髭がイラッと来る！
左右に二人ずつ、半弓を持った騎士っぽいのを従えておった。
計五人。
「キサマら！ 何者だ！」
「お初にお目にかかります。私はザッカルド。人呼んで予言者ザッカルド」
ほほう、敵の大将じゃないか。ほら、三部衆とかの。
「ネコ耳の勇者イオタ殿とお見受け致します。早速ですが、死んで頂きましょうか」
「拙者の影武者は？」
「あんな色っぽい影武者がいるかーッ！」
怒られたでござる。デイトナ殿の色気は勇者の鎧でも防げなかったでござる！
弓を持った騎士共が、前に出てきた。
『旦那！ ジーモさんが意識を取り戻しました！』
でかしたミウラ！
うふふと笑いながらスラリと刀を抜く。名刀・野分丸でござる。
「今日の野分は、ひと味違うでござるよ！」
