14．隠密同心 でござる
『旦那！ 右前方斜め上。弓の狙撃手！』
「むっ！」
屋根の上の狙撃手と目が合った。と思ったら撃ちおった！
無意識に加速。矢がゆっくりと近づいて来る。余裕で掴む事ができた。
収納より鉄砲『ストラダーレ・ライフル』を取り出し、構えると同時に狙いを付けて放つ。
ダーン！
命中したらしい。狙撃手はのけぞるようにして倒れた。
小豆色の前合わせに紺の袴。腰に刀は目立つか？
『積層魔法危険探知は完璧です。たとえば先っぽが尖った物がこっち向いてるとか。感情探査とか複数を纏めた探査系魔法でげす。これにに引っかかった敵は、逃げられやせんぜ！」
そう言う事でござる。
悪意を持った者が、石を放り投げる。その姿が見えるようなもの。
息をするように対処できる。
『そこの角に殺意を持った者3名。飛びだそうと待ち構えてます。軽装です』
ここまで判ってるのに余裕で仕留めぬ方がどうかしてる。
十手を抜き放ち、真正面から殴り倒す。
「そこの屋台を見ろ！ 肉だ肉！」
串刺しにされた肉が焼かれている。良い匂いがここまで漂っている。
『ミンチ肉で作ったケバブの様ですね。いただきましょうか。あ、後ろから2名。毒を仕込んだ小刀を懐に呑んでます』
耳と鼻が正確な距離を教えてくれる。
『あと、3，2，1』
振り向きざまに十手を二度振るう。あ、ごめん！ 鼻骨にまとも入った！
ま、いっか。
「大将、二人前所望致す」
「へ、へい！ あのー、イオタ様で？」
「烏賊にもゲソにもスルメにも。狼藉者は近くにおらぬ。安心なされよ」
「さ、さすがネコ耳の勇者様。さあ、どうぞ」
見事な包丁さばき。串焼きにした肉を削って出すのだな。あっという間に二人前が紙に包まれた。はみ出しておる？
「おや？ 大将、これは多すぎないか？」
「サービスですよ！ もしくは先ほどのお仕事代と取って頂いてもかまいませんや！」
にっこり笑う大将。そういう事なら遠慮無くいただこう。
石段に腰掛け、ミウラと一緒にケバブとやらをいただく。
『うまうま！』
「うまうま！」
これはイケル！ 塩味中心でなんか解らん味付けが加わっていて美味しい！
『バイオ粒子反応有り！ 破壊、じゃなくて旦那！ 10人ばかり駆けてきます。そこそこ重武装ですね』
「ならバルディッシュ振り回すか？」
『お腰の刀を振って頂くだけで。今回、私が始末します』
たまにはミウラに渡さんとな。勢いよく抜刀！
『光速鋼拳！』
全弾命中！ もんどり打って転けよったが、大丈夫か？
『安心しろ、峰打ちじゃ』
魔法にも峰打ちがござるのか？
「腹もくちた事だし、ぼちぼち王宮城塞を探りに行くか？」
『いいっすね。明るい間に全景を目に収めておきましょう』
夜にもう一度行くけどね。
おっと、後始末を忘れていた。
「拙者らが逃げた方向は正確に伝えるのでござるよ－！」
「わっかりやしたー！ 城と反対の方向へ逃げたっていっときまーす！」
町の衆もノリノリでござる。
小豆色の筒袖に紺の袴。さすがにこの格好で王城に近づけまい。ネコ耳ネコ尻尾も目立つ。
そこで変装でござる。
まずは、数多く有る銭湯に入る。ここしばらく風呂入ってなかったからなー。体を濡れ手拭いで拭いてただけだし。
垢を落とし、髪の埃を落とし、女子の観察はほどほどにして、あっさり上がった。
着物類は収納へ直し、町娘の服装に着替える。スカートとやらは、着流しと似ていて落ち着くでござる。
仕上げに、頭からすっぽりフード付き花柄マントっぽいのを被ってできあがり。ミウラは買い物篭に入れておく。
銭湯から出ると……様子がおかしい。
大勢の官憲共が女湯を見張っておる。女湯から出てくる女性客の視線に侮蔑の色が含まれている。
そのためか、官憲共はまともに女性客の顔を見られんでおる。
某は、目を合わせないようにし、そそくさとその場を去った。
……あれは某を張っておったのだろうか？
『意味ないですね。連中は、理由を付けて女風呂に踏み込むべきでした』
そーは行かんのが男心でござる。ミウラには解らんかもなー。
で、まあ、呆気なく城に着いたのだけど……。
「人気の少ない通りを選んだのでござるが、異様な雰囲気でござる」
町中の城はイセカイ特有の構造だった。堀は無い。城壁が城をぐるりと一周。城壁もそれほど高くない。よじ登れる高さではないが。
印象的なのが、城壁の上より空に向かって伸びている沢山の鉄塔。か・ら・の――
鉄柱？ 内側に反るようにして高く伸びておる。
『各鉄柱の円弧を伸ばしていくと……全て王宮の一番高い塔の上部にぶつかります。なんだろう？ 新早乙女研究所？』
何を言ってるのか解りません！
『アナライズ……。魔法の残滓を感じます。ルカス商会の御者が言ってましたよね？ 王宮の城壁に触ると火傷するって』
確かにな。
小柄を抜いて城壁に投げる。刺さると思いきや、青白い光りに破裂音をたて、下に落ちた。近づいて見ると、刃や柄がグズグズになってしまっていた。
『人だと、触れるだけで死んでしまいますね。あ？』
ミウラが首を上げ、左を見る。某の耳も左に向いた。鼻が汗臭い金属臭を関知。
『警報装置にもなってるんですね。ひとまず姿を隠しましょう』
ボロボロの小柄を拾い上げ、その場を後にした。遁走でござる。
『旦那、一旦迂回してから正門へ向かってください。わたし一人で忍び込みます』
正門は多くの荷車や馬車が行き来している。車の裏に潜り込むつもりだな。ネコ一匹なら気づかれる事も有るまい。
見た目は子ネコ。頭脳は大人。大人の知恵を持ったネコ。歴史上、最強の忍びにござる！
「頼んだぞ、ミウラ」
『お任せを。夜の八時……宵五つのド真ん中頃に、さっきの場所でストラダーレ・ライフルを発射してください。狙いは鉄柱と鉄柱の真ん中。何もない所を狙って。弾はこの弾、オルタナティブ・ブレットで』
ミウラは首輪にぶら下げた魔石を加工した弾丸を渡した。通り魔竜レッドマン戦で使った偽物のエネルギー弾だ。
『撃った後は直ちに逃げてください。わたしがアジトに帰還するのは明日の昼前でしょう』
城の出入りが始まって通行人に紛れるか、独自の脱出道を見つけ出すかのつもりでござろう。
「上首尾を期待しておる！」
『お任せを！』
「くれぐれも命を大事にな！」
『いのちだいじに、ですね。ご安心ください。それでは！』
ミウラは自然な足取りで荷車の下に忍び寄り、ぴょんと跳躍。姿はそこで消えた。
信じておるぞミウラ！
そして日が暮れ、訪れた時刻は宵五つ（体感による）。三回目の着替え。今回は男の服でござる。
植え込みにしゃがみ込んで鉄砲を構える。……『ストラダーレ・ライフル』という言葉が割り込んでこないのが寂しい。
緊張感を高める。なにせ一人働きだからな。何があるか解らない。
狙いは鉄柱と鉄柱の中心。空に向かって。
撃つ！
光の筋が伸びる。
狙い通り命中。
城壁の上の何もない所で、光の玉が膨れあがる。
何もない空なのに、そこにはまるで見えない壁が有るよう。
その時、全身を嫌な予感に襲われた！
勝手に体が動く。最大の加速を使い、真横に飛び跳ねた！
結果、危ない所だった！
撃った光が跳ね返ってきたのだ。今まで某が潜んでいた場所に！
これは！ 矢や魔法の飛び道具を使うと、正確に跳ね返って射手を打ち抜く。
防御とは名ばかりの攻撃兵器。厄介なのを相手にしたでござる！
戸惑ったのも三呼吸まで。一目散にその場を離れる。
ミウラ！ 気をつけよ！
王宮は危険すぎる！
