第二章 輪廻草と大樹の蜜 その二
紬は、気だるさを懸命に殺し、瞼を開けた。
だが、日差しが差し込む事はなく、見えるのは瞼を閉じていた頃と同じ闇だけ。
身体を起こして、周囲を見回しても、同じ光景が広がっている。
ブーツの底から足裏に伝わる地面の感触は、いたって普通の土のようである。
頬に風を感じる事と併せると、屋外のようであり、どこかに閉じ込められているというわけでもなさそうだ。
「夜?」
と、断じられなかった。
夜ならば必ず聞こえてくる虫の声や、頬を撫でる夜気の感触がない。
旋毛で感じる暖かさが、陽光が天から降り注いでいる事を証明している。
きっと蔦に絡め捕られてから大して時間は経っていない。
明らかな矛盾だが、ここは一面の闇でありながら、野外の日中である。
ヒスイならば、今の奇怪な状況の説明してくれるはずだが、周囲に人の気配はない。
はぐれてしまったようだ。
探さなくてはと、足を踏み出そうとした時、
『お嬢ちゃん』
紬の右肩の上、いつの間にか土竜が、もたれかかっていた。
「土竜さん。大丈夫ですか?」
そう問うても土竜は、返事をせず、濃い闇が横たわる空を見上げていた。
「土竜さん?」
再度呼びかけると、ようやく土竜は、紬に顔を向けた。
『お前さん、今が昼か、夜か分かるかね?』
土竜は、土の中で暮らしているから目が弱い。
昔読んだ本に書いてあった事を紬は思い出していた。
「夜ですよ」
『なるほど、夜か』
土竜は、頷きながら、またも空を仰いだ。
『僅かでも、こちら側に来とるようだな。僥倖、僥倖』
紬には、土竜の言葉の意が分からない。
こちら側とは?
何が僥倖なのか?
聞いてはいけない気がした。
どうしてなのか、紬にも理解出来ない。
けれど、聞いてしまうと、何かが壊れてしまう、そんな予感。
「土竜さん。ヒスイ様を見かけませんでしたか?」
だから話題を変える事にした。
ヒスイがどこにも居ない事は、実際に気掛かりであるから。
『人狩りの?』
土竜は、周囲を見回してから、訝しんだ顔をした。
元来、土竜に表情はないのに、また夜闇の中であるにも拘らず、はっきりと視認出来るのは、精霊化した瞳のおかげだろう。
『知らんのう。わしは、お嬢さんと一緒に居たのだ。旦那の事は、よう知らぬ』
土竜を助けたいという思いからの行動だったが、ヒスイの言いつけを破り、結果この有様。
もしもそのせいで、ヒスイの身に何かが起きているのなら、
「どこに行ってしまわれたんだろう?」
捨て置く事は、紬自身が許さなかった。
歩み出そうとした直後、土竜の険しい声音が鼓膜を揺する。
『闇雲に歩くではないぞ』
「でも、ヒスイ様を探さないと」
『ここは、人の世だ。夜の都よ。故に、歩くでない』
――人の世?
土竜の言葉を紬は、鵜呑みに出来なかった。
新月の夜より深い黒は、尋常で巡り合える光景ではない。
人の目では、一歩先すら見えぬ世界。
精霊と化した紬の目ですら、三歩先しか見えぬ世界。
これほどの闇でありながら、きっと時刻は夜でない。
日中でありながらこの場は、闇に侵されている。
大樹の影響か。
精霊の業か。
紬は、わざと思考を止めて、一歩を踏み出した。
立ち止まっているのは、性に合わないし、原因が何であれ、紬の欲求は変わらない。
『ちょい、お嬢ちゃん! 話を聞とらんかね!』
精霊成りと日中の夜は、よく似ている。
精霊のように闇を恐れず歩き、人のように己が願望を叶えたい。
ヒスイを探したい。
また顔を見たい。
そんな願いに任せて足並みを速めていくと、靴底の踏み締める感触が変じた。
土の固さではなく、サクサクとした柔い感覚。草を踏みつけているらしい。
けれど足元には、闇が広がるばかりだ。
――気のせい?
怪訝に思いながら紬が顔を上げると、視界一杯に赤が咲き誇った。
想定していなかった色の暴力に紬の目は眩む。
思わず瞼を閉じると、次に熟れすぎた甘い香りが鼻腔を撫でてくる。
「お花?」
目を開き、よくよく目を凝らすと、色の正体は、十三の菱形の赤く小さな花弁であり、紬の目線の高さにある。
花自体の大きさは、紬の小指の爪ほどで、支える茎も、人の背程の高さがある割に、針金のように細い。
葉は、一枚もなく、小さな赤い花が先端に咲いているだけ。
図鑑でも、目にした事のない花が無数に、紬を取り囲むように咲き乱れていた。
「見た事ない……お花」
――怖い。
紬の本能が、花を恐れている。
精霊としてか、それとも人としてか。あるいは両方か。
『怖いのも無理はない。これが名は、輪廻草よ』
「輪廻草? どのような物なのですか?」
『大樹より生じた異質な花よ。精霊と同じ場所から生まれた異質』
「とても綺麗だけど、何故こんなに怖く感じるのでしょう」
『お嬢さんの精霊としての部分が忌避させるのじゃ』
「精霊と同じ親を持つのに?」
紬が問うと、土竜の小さな瞳に赤が映り込んだ。
『人とて、人を恐れるだろうよ。迂闊に触れる事じゃ。厄介だぞ』
紬は、右手を袖の中に隠して、輪廻草をかき分けた。
花を押しのける度、咽そうに甘い香りが立ち上り、鼻で呼吸する事が躊躇われる。
左手で口元を覆い、ようやく群生地から抜け出したが、
「どこへ行けばいいんでしょう」
『だから知らぬよ』
ヒスイを探すために、どこへ向かえばいいのか。
見当もつかず、立ち尽くすしか出来なかった。
しばらくそうやって、呆然としていると、
おおん――。
紬が背後から、獣が呻くような声が木霊した。
おおう――。
今度は、左側から同じような声がする。
けれど厳密には、まったく同じ声ではなく、少々声音が異なっている。
「この声は?」
『耳を貸さぬ事じゃ』
おうおう――。
おーお――。
おう、おお――。
尚も声は止まない。
それどころから四方から絶え間なく声が聞こえ出す始末だ。
人か、獣か、あるいは精霊か。
得体のしれぬ声は、混ざり合い、重なり合って、大気を振るわせていく。
音の増幅に比例して紬の中で燻っていた恐怖の念が、火の粉を上げ始めた。
肩で休んでいる土竜は、ヒスイほど頼りになりそうにない。
何か起これば、頼れるのは自分だけ。
おおおおお――。
ひときわ大きな声が轟いた瞬間、紬の理性は、白く塗り潰され、肉体の反射に任せて駆け出した。
『お嬢さん! 落ち着け!』
土竜の制止も、紬の耳に届かない。
足を止めたら、どうかなってしまいそうに思えたのだ。
『パーニクになるなら、わしをここで下してくれ!』
紬の耳は、土竜の言葉を聞く事を拒絶し、足は、がむしゃらに回り続けていたが、
『巻き込まんで――』
突如足先がもつれ、体勢を崩してしまう。
立て直す事は叶わず、紬は引力に身を任せるしかなかった。
『くれー!』
土竜の悲鳴がどんどん遠くなっていく。
肩を見やると、土竜の姿はない。
「土竜さーん!」
転んだ拍子にどこかへ飛んでいってしまったのだろう。
足に痛みはない。
立ち上がろうとしたが、なぜか身体全体に力が入らなかった。
疲れているわけでもない。
右足に、左足と触れてみるが、やはり痛みはなかった。
畏れが紬の行動を縛り付けているのだ。
闇への。
孤独への。
未知への。
人が心の深淵に抱える根源的なそれは、理性が生み出した後付けの恐怖の概念とは違う。
もっと原始的な存在であったころから、抱いていた感情は、容易く拭いされない。
紬を蝕むのは、そういう畏れであった。
「どうしよう……」
話し相手以上にはならないが、近くに居るはずの土竜を探すか。
どこにいるとも分からないが、状況を打開出来そうなヒスイを探すか。
あるいは、どちらかが来てくれると信じて、ここで待つか。
どの選択肢が最善なのか?
「大丈夫かい?」
思案を遮るように、突如降り注いできた声に、紬は顔を上げた。
若い男が一人、へたりこんだ紬を心配そうに見下ろしている。
黒髪に黒い瞳は、大和に元来住む東方の民である証だ。
ヒスイと同じ洋装姿であり、年の頃も同じであろうか。
温厚そうな顔をしている。
もう少し歳を取らせたら、紬の父にも似ているかもしれない。
「大丈夫です」
「立てるかい?」
男が差し出してきた手を紬は、両手で掴んで、支えにしながら立ち上がった。
「人……ですか?」
紬の奇妙な質問に、男の顔色が変わる事はなかった。
「もちろん」
初対面であるが、男が嘘をついていない事が分かった。
「よかった。私は、ここで迷ってしまって」
「初めて来たのかい?」
紬が頷くと、男は微笑を浮かべて、繋いだままになっていた紬の手を引いた。
「おいで。僕は、よくここへ来るから慣れているんだよ」
男にされるまま、紬は付いて行く事にした。
「君たちの目には、ここは、夜の闇にしか映らないからね」
「私が精霊だと?」
「髪と目を見ればね」
「この闇の中でも、私の姿が見えるのですか?」
「人にとって、ここは日中の世界さ」
精霊にとっては、闇でありながら、人にとっては、光である。
どのような原理でそうなっているのか定かではないが、ヒスイが言うよう、誠に厄介な場所である。
「お花がありました。あれも見えますか?」
「闇の中に、赤い花だけが見えたのかい?」
「はい。輪廻草と呼ぶとか」
「そうだが、この場に咲く輪廻草は、精霊には見えんはずだが……」
男は、しばし考え込んでから、ふと思い立ったように言った。
「君は、精霊成りか」
紬は、答えも頷きもしなかった。
あまり言いふらしていい事ではない気がしたから。
「珍しいな」
ぽつりと呟くと、男の足が止まった。
木造の簡素な造りの古い小屋が一つある。
家というより、物置であり、人が住んでいるようには見えない。
男が引き戸を開けると、中には、四畳の畳が敷かれ、ボロの外観とは、不相応な分厚く真新しい布団が畳まれて置かれている。
それ以外には、これと言って目立つ物はない。
「ここは?」
紬が尋ねると、男は、紬の手を引いて小屋に中に入った。
「初めてかい?」
「初めてとは?」
「こういう事をするのは」
「こういう事?」
男が何について尋ねているのか、紬には、見当もつかなかった。
随分、変な事を聞くものだと戸惑いながらも、頷いてみる。
「ええ。初めてです」
「そうか」
男は、紬の手を離して、ベルトを弄り始めた。
「君のような美しい精霊成りと、光栄だよ」
ズボンを下した男の股間に、そそり立つ物が一つ。
紬は、女であるし、十の半ばだから、男の身体について詳しいわけではない。
けれど、どのような事をする時、男がこうなるのかぐらいの知識はあった。
「さぁ」
手を伸ばしてくる男を突き飛ばして、紬は小屋から駆け出した。
男が何をしようとしているのか、何をされるのか、分からないほど子供ではない。
足音が追いかけてくる。
きっとあの男だ。
けれど振り返って確かめる勇気は、なかった。
とにかく遠くへ。
あるいは、どこか隠れる場所を。
願いながら、走り続けると、足音が遠くなっていく。
ズボンを下したままでは、対して速く走れないだろうし、元々紬は、足に自信があった。
野山を走らせたら男の子にも負けなかったし、大人を含めても村では、一番の健脚である。
追い縋る足音が完全に消えた所で紬が辺りを見回すと、先程の小屋と似たような小屋を一つ見つけた。
――ここで隠れて、やり過ごそう。
そう考え、引き戸を開け放つと、煮詰まった汗の臭いが噴き出してくる。
紬は思わず、顔を背け、口元を抑えてから中の様子を窺った。
小屋には、先客が二人居り、中年の男が一人、人とそっくりの身体つきとした猫のような獣に、覆いかぶさっている。
獣は、きっと精霊だ。
人間と精霊が小屋で何をしているのか、想像するまでもなく、答えは一つしかない。
紬は、戸を開け放ったまま、茫然とした二人を残して、逃げ出した。
ヒスイの言う厄介の意味を紬は、ようやく理解する。
精霊には闇で、人には日中。
そして触れてはならないと忠告された輪廻草。
ここは、精霊を逃がさないための仕掛けが、幾重にも張り巡らされた場所である。
紬たちを運んだ蔦虫というのも、恐らくは精霊を捕まえるためか、客を送迎するための仕掛けの一つだ。
ヒスイが蔦虫を褒められない理由で使う人工物といった意味も理解出来る。
声の正体も分かった。
精霊とまぐわい、快楽に溺れる人の声が獣のように聞こえたのだ。
視線を左右に振ると、いくつもの小屋があり、そこから呻くような声が幾重にも重なり、響いてくる。
精霊は、この場から逃れる事は叶わない。
容易く抜け出せるようには作られていない。
けれど希望があるとするのなら――
「逃げる相手を追う趣向も嫌いではないが」
紬が振り返ると、あの男が闇の中でも見て取れるほど、頬を恍惚の桜色で染めて、手を伸ばしてきている。
「そろそろ――」
追いつかれた。
闇深い中でも、人の目には、日中に映るというのなら、もはや自分だけの力では、逃げ切れない――。
「紬」
鮮烈で鋭い音が、大気を切り裂き、天へと昇っていく。
すると、周囲の闇が、突如細切れになり、小さな羽をはばたかせながら散り散りになっていった。
見渡すと、森の中に、田んぼ三つ分程の広さが切り開かれており、小屋が十程密集している。
その周辺を囲むようにして輪廻草が咲いていた。
「大丈夫か?」
銃口を空に向けたヒスイは、紬に微笑みかけてくる。
「ヒスイ様!」
紬は、今までの人生で一番の俊足を発揮し、ヒスイの胸に飛び込んだ。
ヒスイは、何も言わず、銃を手にしていない左手で紬の頭を撫でてから、頭上を舞っている小さな闇の破片を摘まんだ。
「密蜂で隠していたか。なるほど。見つからんわけだ」
ヒスイが闇を摘まんだ指に力を込めると、ぴちゅっ、と湿った音を立てながら闇が押し潰された。
指を伝い流れ落ちる闇は、次第に琥珀色へと変じていく。
一体なんなのか、そう問おうとした紬であったが、言葉を飲み込んだ。
ヒスイの瞳は、焼けた鉄の如き熱を孕んでいる。
紬を追いかけていた男は、ヒスイの発する濃厚な殺意で釘付けにされ、その場に立ち尽くしていた。
「今すぐ消えるなら狩らんでやる。次同じような場所で見かけたら、容赦せんがね」
表情とは裏腹の冷たい声音に、男は、無言で走り去った。
彼を追いかけるかのように、小屋の中から次々に人の男が飛び出し、どこへともなく去っていく。
残されたのは、精霊たちだ。
彼女等、そして彼等は、小屋から出ると日の明かりに目を細め、嬉々とした声を上げた。
皆、人に近しい形を持っているが、全身を獣の毛や蛇の鱗で覆われている者。面立ちが犬や猫など獣に似ている者。目や手足の数が人や獣と異なる者もいる。
「なんと、なんと。夜が明けた」
「おう。夜明けだ、夜明けだ」
「助けてくれたのは、人狩り殿か?」
「おう。礼を言わねば」
「黄金の粒かね」
「白金のかね」
「金剛石は、どうかね」
精霊たちは、次々に礼の言葉を述べながら、ヒスイを囲んでくる。
「いりませんよ。元の住処へお帰りください。ですが、聞きたい事が」
「なんだね?」
「なんでも答えよう」
「人狩り殿、何が聞きたい?」
「精霊の方々。ここの主の居場所に、見当は?」
「紫電樹の里さね」
「あそこに居るよ」
「シュウという男さね」
「酷く憐れな顔をしている」
「人の皮の剥ぐのだね」
「ああ、浅ましい。悍ましい」
「住処へ帰り、酒を飲もう」
「それがいい。それがいい」
「疲れたのう」
精霊たちは、呟きながら、溶けるように去っていく。
後は、紬とヒスイが居るばかりだ。
「ヒスイ様。土竜さんは?」
気掛かりを尋ねると、ヒスイは、皮肉っぽく笑んだ。
「お前さんが転んだ拍子に地中へ逃げたよ。女の子一人置いていくなんて、臆病な奴さね」
「あれは、私も混乱してしまったので」
「まぁいいさ。行くとするかね」
「どちらへ行かれるのですか?」
「ここの一件について依頼を受けていてね。その依頼主さ」
ヒスイと紬が、件の依頼者の元に辿り着いたのは、翌日の昼過ぎになってからであった。
