最終章 青い果実 その三
蛇時雨の北東に位置する迷いの森は、春の盛りだった。
暖かい陽光を受け、青々と育った木々の下、牡丹一華・馬酔木・花韮等が咲き誇り、森を彩っている。
迷いの森と呼ばれるのは、立ち入ると出る事が難しく、反対に再び訪れようとすると、何故か辿り着けない事からそう呼ばれるようになった。
森の存在を知る蛇時雨の住人は、子供であっても付近には近寄らないが、事情を知らない旅の者が時折訪れ、難儀してしまう。
深更の空に満月が照り、人の目でも歩くに難儀しないその日の夜、紬とハルの暮らす小屋を和装姿の若い夫婦が訪ねてきた。
「どうされました?」
ハルが出迎えると、夫婦は二人で息を合わせたようにお辞儀してきた。
「妻と旅をしているのですが、夜道で迷ってしまい、難儀しています」
「それは大変だ。さぁ、どうぞ」
ハルが夫婦を小屋の中に迎え入れると、二人は草鞋を脱いで居間に上がった。
今の中央にある囲炉裏の前には、紬が座しており、夫婦を見やって会釈した。
「妹さんかしら?」
妻の方が尋ねると、ハルが答えた。
「ええ。母違いの」
「だから髪と瞳の色が違うのね。北方の方かしら?」
「妹の母が、そうでした」
ハルは、木匙と漆の椀を四つずつ持って紬の隣に胡坐をかくと、囲炉裏の自在鍵にかかっている鍋を指差した。
「さぁ、どうぞ。口に合うかは分かりませんが」
ハルの勧めで夫婦な遠慮がちに、ハルと紬と向かい合うように並んで座した。
夫の方が鍋を覗き込むと、中ではシチューが煮立っている。
「こりゃ珍しい。洋風の料理ですか」
「妹の得意料理でしてね」
夫婦は、漆の椀と木匙を受け取り、シチューをよそい、口に運んだ。
「美味しいわ。妹さん料理上手なのね」
「こりゃいいお嫁さんになるよ。うちのにも見習ってほしいよ」
「失礼ね!」
夫婦のじゃれ合いを嬉々として眺めながら紬は、シチューを一匙、口に含んだ。
その途端、微笑は消え失せ、紬は立ち上がると、押し入れに向かって歩き出した。
ハルもシチューに口を付けるや、眉尻を下げ、不快感に唇を歪めている。
「やはりシチューはまずいね」
「そうかしら? とても美味しいですよ?」
「僕は、気に入りましたよ」
訝しむ夫婦を見つめながら、ハルは手にしていた木匙をシチューの入った鍋に投げ捨てた。
「我ら二人には、俗世の喰い物が如何にまずいかを知らしめる手段なんです。食とは、快楽ですよ。紬、そうだろう?」
「ハルさんの言う通り」
頷く紬の手には、錆びた鉈が握られている。
「真の美味を知れば、人は抗えない」
夫婦が狂気の存在に気付き、生じた数瞬の怯み。
人の反射速度すら置き去りにして、紬は距離を詰め、鉈を振るった。
精霊と化した膂力は、錆びついた鉈を名刀の切れ味に等しく変じさせ、夫婦の首を一撫でに切り落とした。
噴き出た鮮血がシチュー鍋に注ぎ、紅色に彩っていく。
紬は鉈を捨てて、右手で夫の襟首を持ち、左手で落ちた頭の髪を鷲掴みにした。
ハルは、妻の方を同じようにして持ち、二人は小屋を後にする。
足が向くのは、迷いの森の北東。
紬の髪と同じ色の月光が降り注ぐ中、一時間ばかり歩くと人の背丈ほどの小さな木が一本、赤い花に囲まれて生えている。
赤い花は、十三の菱形の赤く小さな花弁で、紬の目線の高さにある。
花自体の大きさは、紬の小指の爪ほどで、茎も針金のように細い。
輪廻草である。
その中央にある木は、大人の男の腕ほどの太さで、捩じれながら伸びている。
枝には、葉が一枚も生えておらず、傍目には枯れ木に見えた。
紬とハルが、夫婦の亡骸を木の根元に置くと、根が蛇のようにうねりながら幾百も地面を突き破り、夫婦の亡骸を貪るように包み込んだ。
暫く待つと、根は解けて地中に帰り、残されたのは、夫婦の着ていた着物の切れ端だけであった。
さらに待つと、一番太い枝先に小さな青い果実が二つ実ってみるみる膨らみ、ハルの手に余る程大きく育っている。
紬とハルは、一つずつ手に取ると、たまらない様子でしゃぶり付き、青い果汁で口元をべしょべじょに濡らした。
果実は、ものの数秒で二人の手の内から無くなり、掌に残った汁を名残惜しげに舐めながら紬が言った。
「もうなくなってしまいました」
「心配は、いらないさ。また人がここに来る。一度迷い込んだら出られない」
ハルは、輪廻草の一輪に手を伸ばし、切なげな指付きで花弁を撫でた。
「人の血を吸って育つ輪廻草は、精霊を惑わせず、人をよく惑わせる。辿り着きたい者は辿り着けず、辿り着きたくない者は辿り着く。故にあの人狩りは、ここへは来れぬ」
ヒスイは、一度小屋を訪ねて以降、二度と来る事はなかった。
辿り着きたい者は、辿り着けない故だろう。
しかし紬は?
逃げ場所を求め、走り続ける内に、ハルと出会った。
紬は、精霊成りだが、根本は人のまま。
ならばハルの元に辿り着いたのは、ここが紬にとって辿り着きたくない場所だからではないだろうか?
「紬。お前に出会えてよかった」
それでも紬の居場所は、ハルの傍しかない。
ここで生きる以外、狩られずに済む場所はないのだから。
「果実の甘露を分かち合えるのは、お前だけだ」
ハルは、紬に向き直ると、あどけない身体を抱き寄せ、愛でるように背中を擦った。
「どこにもいかないでおくれ。ずっとここに居ておくれ。私は、お前が居ない日々を思い返すと、寂しさに殺されそうになる」
「紬の居場所は、あなたの隣だけです。どこにも行きませんよ」
狂気の群れに飲まれようとも、紬が居られるのは、ここだけ。
ただ一つ、不満があるとすれば、
「けれど、最近は、お腹が空いて仕方ありません」
「ああ。収穫が少なく、腹が膨れないな。何故だろう? 何時もなら、もっと人が来るのに」
ヒスイの来訪から数週間が過ぎた頃から、迷い人の来訪がめっきり減ったのである。
紬がハルと暮らし始めた頃には、数日置きに迷い人が訪れ、青い果実をたらふく食する事が出来た。
しかし人の迷い込む間隔が開いていき、今では青い果実を食べるのは、週一度か、そこら。
収穫がない時は、当然果実以外の物を食する。
迷いの森は、肥沃な土地で、冬ですら食べるには難儀しない。
だから最近は、春の豊かな食材を使い、さまざまな料理を試していたが、二人の舌が満足する事はなかった。
ある日は、紬が問ってきた桜鱒を炭火で塩焼きにしたが、
「まずいですね」
「ああ、果実が食べたい」
ある日は、ハルが取ってきた山菜を天ぷらにしてみたが、
「油がくどくて美味しくないです。果実が恋しい」
「食べられたものじゃないな。果実はまだか。旅人はまだか」
ある日は、卵焼きを作ったが、これもやはり、
「もどしてしまいそう。果実が欲しい」
「気持ちが悪い食べ物だ。果実が喰いたい」
どんな美味も二人の舌は受け付けず、あの夫婦を最後に旅人が来ないままま、気付けば夏になっていた。
夕焼けで蒸された小屋の中で、紬は痩せ細った身体を横たえて天井を見やり、ハルは土間にしゃがみ込んで、虚ろな瞳で玄関を眺めている。
そんな日々を過ごしていたある日、紬の鼻腔にかぐわしい香りが滑り込んできた。
「この匂い……」
肉の焼ける匂いのようであった。
何と甘美で、蠱惑的なのだろう。
干からびた口内が数ヶ月ぶりに唾液で潤っていく。
「ハルさん、美味しそうな匂いが」
「匂い?」
「外から」
「本当だ。美味そうだ」
「ええ、美味しそうな――」
紬は、自分の感覚を疑った。
青い果実以外は、何も受け付けなかったのに、何故肉の焼ける匂いをこうも愛おしく思うのだろう。
どうして今更肉などを美味そうだと思うのだろう。
違和感に背中を押され、紬は、裸足のまま小屋を飛び出した。
匂いを辿り、迷いの森を走り抜ける。
慣れた道故、今の紬は、迷わず森のどこへでも行けた。
匂いが強くなる内、比例して紬の不安が膨らんでいく。
所々に生える葦の葉に擦れ、手や足首が切れる。
けれど痛みを感じられないほど、紬の頭は、一つの事柄に支配されていた。
匂いのする先にある物――。
「ああ! そんな!」
青い果実のなる木と輪廻草が燃え盛り、空に向かって、白煙を上げている。
呆然とし、紬は、その場に膝から崩れて落ちた。
「どうした紬!」
背後から春の声が響き、紬が振り返ると、彼も焼ける木と輪廻草の姿に瞳を揺らした。
「なんで、こんな事に? 僕の大切な……」
もう二度と、あの美味を味わう事は出来ない。
あれ以外は、身体が受け付けないのに。
誰が焼いたのだ?
どうして焼かれたのだ?
あれほどの美味をどうして失う必要があったのか?
「ハルさん。これからどうすれば」
青い果実が食べられないのなら。餓死する以外に道はない。
空腹のせいで解決策が浮かばず、ハルを頼る以外にないと思った。
しかし――。
「紬。お前のせいだ」
ハルの瞳に暗い情が宿っている。
数ヶ月の暮らしの中で、初めて紬に向けられる感情だった。
「父さんや爺さんが大切にしてきた木を……お前が来たせいで、こんな事に」
殺意。
敵意。
害意。
全ての責を紬にあると思い、人の持ち得るあらゆる後ろ暗い気配をぶつけてくる。
――殺される。
紬の脳裏を予感が過り、気付けば紬は、地面を蹴り、宙を舞っていた。
――殺されるぐらいなら。
眼下のハルを目掛け、落下の勢いを活かし、突き出した右手は、ハルの腹部を容易く穿った。
傷口から弾ける臓腑に爪を立て、力の限り引きずり出す。
ハルは、痙攣する両手を紬に伸ばし、潰れた声で懇願した。
「助け……」
紬の耳には、届かなかった。
精霊と化した膂力は、容易く人体を腑分け、ついにハルは、肉塊へと変り果てる。
両手にまとわりつく血を舐め取り、紬は、小腸へと手を伸ばした。
そぶり、と噛めば、甘く美味な油が口へと広がる。
――肝臓はどうか?
こびり付いた土を払い、歯を立てると、これまた得も言われぬ上品な歯ざわりだ。
脳も。
――美味也。
目玉も。
――美味也。
胃も。
――美味也。
どれも得難い美味也。
――嗚呼、甘露。
月が中天にかかる頃には、ハルであったものは、全て紬の腹の中に納まっていた。
血の塩気が喉を乾かし、水気を欲しがらせた。
紬は、満腹感に腹を擦りながら森を南下する事にした。
迷いの森の南側に、川が流れており、ハルと暮らしていた頃は、いつもそこで飲み水を汲んでいる。
裸足には川辺の小石は鬱陶しいが、紬は、気にせず川縁まで歩き、しゃがみ込む。
煮沸せずとも飲めるほど綺麗な水で、月の光の跳ねる水面は、鏡のように紬の姿を映し込んだ。
銀色だった髪は、根元から黒に染まり、毛先以外は、精霊成りとなる以前に戻っている。
輝くように白かった歯と瑞々しく輝いていた爪は、果実の汁で蒼く染まり、すずから譲り受けた桜色の小袖は果実の汁で紫に、藍色の袴は土と乾いた血の茶に染まっていた。
北方の民と見紛う程の碧眼も、今は褪せて薄黒く色づいている。
「なにこれ?」
紬の見つめる異形は、人でも、まして精霊でもない。
しいて言い表す言葉があるなら、人の黒い想いと、精霊に力に溺れて成れ果てた者。
これを人は、精霊成りと呼んだのだろう。
だからヒスイは、狩ろうとしたのだ。
浅ましと化す前に、綺麗なままの紬を守るため。
紬は、水面に映る自分から逃げ出すように駆け出した。
小石に、小枝に、木の葉に、足の裏がズタズタと引き裂かれ、血が滲んでも止まらずに。
日が昇り、落ち、また昇り、けれど一睡もせず、止まらずに。
空腹に耐えかねた胃に穴が開き、渇きに喉が裂けても、止まらずに。
間もなく初秋に差し掛かる頃、見慣れた景色にようやく足を止めた。
故郷の村を去る時、通ってきた大樹の若木の森である。
紬が木々の一つに歩み寄り、目を凝らした。
木肌は、磨いた白石のような艶がありながら、ざらざらと蠢いている。
大樹の若木であると確信し、紬が森に入ると、足元で軋むような音が鳴った。
時折水の流れるような音が耳まで登ってくる。
大樹の若木が道案内をしてくれているのだ。
案内に従い、紬は歩を進めた。
空は葉と枝に覆われ、太陽の輝きは届かないが、葉の一枚一枚が白く淡々とした光を放ち、昇り始めた朝日のように眩しかった。
光に目を細めながら、紬は、想う。
故郷に帰ったら何をしよう?
何処から話せばいいのだろう?
何を話せばいいのだろう?
こんな浅ましい姿と化した娘を愛してくれるのか?
自問しても答えは出ない。
けれど大樹の若木が案内してくれるのならきっと、そこには紬にとって素晴らしい事が待っているはずだ。
そんな願いが叶ったかのように、故郷へと道に立ちはだかる男が一人。
「ヒスイ様」
紬が誰より望んでやまなかった人がそこに居た。
手には小銃を持ち、けれど紬を見つめる翡翠色は、慈愛に満ち溢れている。
「久しいな」
紬にあるのは、安堵であった。
だから恐れず、あの頃のような笑顔で。
「はい。どうしてあれっきり来なかったのですか?」
「輪廻草に阻まれて入れなくてな。ここで待っていればと思ってね」
「何でもお見通しなのですね、ヒスイ様は」
「違うさ。あの男が何をしているのか、知ったのは森を出た後だった。迂闊だった。もっと注意を払うべきだった」
「青い果実の木に、火を点けたのはヒスイ様ですか?」
「土竜の大将に頼んでね。あれは、産実と言ってな。根で人の血肉を分解し、果実として再構成する。あれになる実は、人の赤子の味がするという」
ハルの肉を喰らった時、青い果実と同じ充実感と美味が紬の身体を震わせた。
あの特有の甘露は確かに、同じ物であったのだ。
「私の心は、壊れています」
抗えなかった。
あの美味に。
死への恐怖に。
だから森に残り、ハルの狂気に加担した。
自分の欲の為だけに。
「私は、ヒスイ様が想っていた通りの、化け物でした」
「化け物なんかじゃない。人とは、そういう物なんだ。黒くもあれば、白くもある。自分の行いを後悔している時点で、やはりおまえはどうしょうもなく人なのだよ」
だからこそ受け入れねばならない事がある。
「紬。すまなかった。俺が、最初から事情を話していればよかったのだ」
「いいえ。ヒスイ様は、最善を尽くしてくださいました。自分の起こした結果は、自分で背負います」
紬は、小袖の懐に手を入れ、薄汚れた浅黄色の巾着袋を取り出した。
すずが、村を出る直前、渡してくれた遅れ米が収められている小袋である。
「ヒスイ様。私を狩ってください」
紬が小袋を差し出すと、ヒスイは受け取り、中の遅れ米を改めた。
「これで足りますか?」
「ああ。十分だ」
ヒスイは、一つ頷くと、銃口を向け、躊躇いもなく引き金を引いた。
胸を食い破り、突き進む熱が堪えがたい苦痛を与えたのは数瞬にも満たず、全身から力が抜け出すと同時に、紬は安息に落ちていく。
死への恐怖はない。
あるのは、怪物が葬られていく安堵だった。
意識を黒く塗り潰され、崩れ落ちる紬を支えるように地面から大樹の根が伸び、抱き留める。
ヒスイは、槓桿を引き、飛び出した薬莢を拾い上げた。
紬の右手を開き、薬莢を握らせると、大樹の根は、繭のように紬を包み、地面へ引きずり込んだ。
「紬。おやすみ」
ヒスイは、真っ白な表情で、そう呟くと、大樹の若木の森の奥へと消えて行った。
月下の銀世界を貫くように生えた無数の稲穂が、ずっしりと頭をもたげている。
「珍しい。この間出来たばかりなのに、また遅れ米か」
「しかも今年は、稀遅れだ」
「めでたいのう。めでたいのう」
村の者は、嬉々として盛大な宴に身を委ねている。
遅れ米は、時折誰も精霊成りにしないで実る時があり、これを稀遅れと呼ぶ。
その土地を故郷とする精霊成りが完全な精霊へと変じた時、起こるとされ、精霊成りが二度と帰れぬ故郷へする恩返しとも言われていた。
宴会の会場に向かうべく、すずと団蔵が雪道を行く。
ふと、すずが田畑を見つめると、たわわに実った稀遅れの稲穂の海を行く、犬とも猫とも狼ともつかない獣が居た。
雪のようであり、月のようでもある銀色の毛色をしている。
恐らくは精霊であろう。
「この辺りまで精霊が下りてくるのは珍しい」
「ええ、本当に」
すずが足を止め、精霊を見つめていると、精霊もすずを見つめ返してくる。
青い瞳は、獣のような身体とは異なり、人のようであり、
「ありがとう」
すずは、精霊に頭を下げ、団蔵の後を追い、歩き出す。
精霊は、すずの姿が見えなくなるまで見送り、風が穂を一撫ですると、姿を消していた。
以後この村では、二度と遅れ米が実る事はなかったが、それを期に肥沃な土地に生まれ変わり、村の者は、以前より豊かに暮らし続けたという。
おわり
