第四章 精霊成り その一
黒くくすんだ岩盤のような樹皮を持つ木々が居並び、舗装されていない道を行く人々を見下ろしている。
ヒスイ曰く、これも大樹の若木の一種であるらしい。
中空に敷き詰められた枝葉の間を縫い、薄衣のような日の光にしか届かない深い森の中にある街道でありながら人通りは多い。
ヒスイと紬は、忙しなく行き交う人波に流される事なく、牛歩で歩んでいた。
紬は、旅に出てから、村の外の気候について思う事があった。
故郷は雪深く、日蔭であれば雪の塊が初夏に差し掛かる頃まで残っている。
だが、村の外をいくつも訪れたが、いずれも雪が降っておらず、おまけに肌寒さも感じない。
精霊成りであるため、低い気温に強くなったわけではなく、村の外が比較的暖かいのだ。
「大樹の近くは、雪が降らないのですね」
「そういうわけでもない。お前の住んでいた村は、比較的北にあるからさね」
「今は、何処へ向かっているのですか?」
「ずっと南に向かって歩いている。今は、そうさね。ちょうど大和の中央かね」
「大和の中央は、暖かいのですね」
「もうすぐ春だからなぁ」
「春ですか」
村の人々は、まだ雪に埋もれているのだろうか。
一足先に春を享受する境遇に、大きな罪悪感と僅かな優越感を覚える。
春の季節は、恵みの季節。
タラの芽や蕗の薹。紬の好物である山菜も、この辺りでは芽吹き始めているのだろうか。
山菜の天ぷらは、大変な美味であると本で読んだ事がある。
香ばしい衣に包まれた、春らしい香りと仄かな苦味は、きっと舌を楽しませてくれるに違いない。
未だ知らぬ美食への欲求に、紬の腹の虫は正直であった。
「腹減ったかい?」
「ええ。すごく空きました!」
紬がヒスイと旅を始めてから二週間ほどが経過している。
それもあって紬は、空腹を伝える事に関して羞恥心を覚えなくなっていた。
「そうか」
と、呟きながらヒスイは口元を緩めたが、何故だか、寂しげに見えた。
「ヒスイ様?」
――何故そんな顔をするのですか?
理由を知りたくて、尋ねようとした瞬間、遮るようにヒスイが言った。
「もうすぐ宿場町に着く。そこで一泊していこう」
「野宿じゃないんですか!?」
ヒスイからの珍しい提案に、紬は兎のように跳ね上がった。
思えば旅を始めてから宿らしい宿に泊まった事はない。
シュウを狩った紫電樹の時も、すぐに町を出てしまい、結局、依頼者である秋雨へ向かう道中も野宿である。
村に居た頃は、当然旅等した事はなく、宿に泊まるのも、紬にとっては初体験だった。
「本当にいいんですか! 宿泊まっていいんですか!?」
「たまには、なぁ」
「やったぁ!」
それからヒスイと紬は、ゆらゆらと歩き続け、大樹の傍らに作られた宿場町、蛇時雨に辿り着いたのは、日も傾きかけた頃であった。
蛇時雨の大樹は、一つの巨大な蔦がうねりながら百メートルほどの高さまで伸びており、樹皮が蛇の鱗のように艶めかしく光っている事から、蛇と呼ばれている。
蛇の周囲には、拳大から雨粒程まで、大小様々な水滴が空中に浮かんでおり、大気の中を泳いでいた。
蛇の大樹と浮かぶ水滴。
それら二つが混在する事から、この場所は、蛇時雨と呼称されている。
蛇時雨の膝元には、計六十もの宿や食事処が軒を連ねており、客を得ようと、店の軒先で店員たちが競うように声を張り上げていた。
地面は、土が剥き出しだが、人の足踏みにならされており、舗装されているに等しい。
蛇時雨は、大和の中央と言う立地のため、紫電樹等の栄えている町へ向かう中継地点となっている。
大抵の人間が蛇時雨で旅の疲れを癒してから、改めて目的地に向かうのだ。
「――と言うわけさね」
ヒスイは、紬に蛇時雨について語り聞かせていたが、地理に疎い紬の興味は、宙に浮かぶ水滴に吸い寄せられていた。
「ヒスイ様、あれも大樹の?」
紬の切り替えの早さに、少々気分を損ねたのか、ヒスイは数瞬唇を尖らせた。
「そいつは虫だ」
「虫?」
虫もまた大樹に寄り添い、その性質が変じた者がいる。
とは言え、元が獣に比べると下等な存在であるため、人のような知恵や言語を獲得は出来ず、代わりに奇怪な生態を持つ種が多い。
「虫は、水滴の中にいる。お前さんの目ならよく凝らせば見えるさね」
紬は、目の高に浮かぶ拳大の水滴を凝視した。
一見すると、水滴しか確認出来ないが、よくよく見れば、水滴の中心に微かに透明度の違う空けた球体がある。
大きさは、紬の小指の爪ほどだろうか。
さらに目を凝らすと、中央の球体の中に黒い二つの点が踊っているのが見て取れる。
「黒い点……目がある?」
「吸と呼ばれていてな。大樹の葉から養分を吸って生きている。目のついた透明の部分が吸の本体で、水滴は大樹の葉から栄養を吸い取った後の搾りかすだ」
「これが搾りかす? ただの水じゃないんですね」
「大樹から水を取り出す事が出来る生き物は、人間と吸だけ。しかも大樹を傷付けずに出来るのは、吸だけだ」
虫の生態が人の技術を容易く置き去りにしている。
人の知恵が浅いのか。
それとも自然が優れているのか。
「すごいんですね。虫って」
「ちなみに水滴だがな。絞りかすとは言え、大樹の生命力が浸透した水。かなりの美味と聞く」
「へぇ」
美味と聞けば、俄然興味もわいてくるもので、眼前の水滴に唇を付け、軽く啜った。
――甘露。
味覚を支配する蜜のような甘さに、思わず飲み込むのを躊躇った。
想定していなかった味に、素肌が泡立っていく。
決して不快な甘さだったわけではない。
雑味を感じない純粋な甘味。
紬は、一口目を飲み込んでから、二口目を含んだ。
やはり蜜のように甘い。
確かに美味。
一度知ってしまったら蛇時雨に浮いている全ての水滴を飲み干せてしまいそうだ。
だが、不思議な事があった。
紬以外に水滴を口にしている者はおらず、しかも水滴を飲む紬を皆が物珍しそうに眺めている。
「とは言え、正確に言えば吸の小便だ。好んで飲むもんじゃ――」
二口目を飲み込んでから放たれたヒスイの解説に、紬の腹の内で怒りの念が煮立った。
いくら美味くとも虫の小便となれば、確かに口にする者はいまい。
まして嬉々として飲んでいる者の姿など、滑稽に映って当然だ。
「ヒスイ様! 飲むのを待ってから言いましたね!」
「お前が手を出すのが早いだけさね」
「意地悪!」
紬は、顔を真っ赤に染めて、ヒスイと出会ってから一番大きな声を張り上げた。
さすがにヒスイも驚いたろうと様子を窺ったが、彼はいつも通り、たなびく風のような佇まいをしている。
「さぁ飯にしよう」
「何時か仕返ししますからね!」
「やってみな」
紬は、唇を噛みながら頷き、ヒスイの後に付き、定食屋へ向かった。
ヒスイと紬が入った定食屋は、木造の四階建てで、定食屋にしては珍しい造りである。
中には、年季の入ったテーブルが二十ほどあり、そのほとんどが人で埋まっていた。
紫電樹の町の定食屋と違って電灯はなく、昼は昼の光、夜は蝋燭に頼るらしく、全体的に薄暗い。
反面活気の面では、紫電樹の定食屋の上を置き、人々の談笑と美味への歓喜が灯りのように店内を照らしている。
「いらっしゃい。女将の妙です」
物腰の柔らかいトキ色の小袖姿の女性がヒスイと紬を出迎えてくれた。
年の頃は、三十の半ばに見える。
容姿自体は、相応に整っているが、女らしい色は、香ってこない。
けれど穏やかな面立ちと物腰は、万人に安堵を与えるだろう。
ヒスイと紬は、妙に窓際の席へ案内され、
「ご注文は?」
妙が鈴のような声で尋ねながら、品書きをテーブルの上に置いた。
ヒスイは、品書きを手に取り、はらはらと捲り、すぐ紬に手渡してくる。
「俺は、アユの塩焼きを」
早々の注文に紬は、煽られるように品書きに目を通していく。
ヒスイに、紬を急かす意図がなかったのは、重々承知していたが、やはり待たせてしまうのは申し訳ない。
だが、焦燥と反比例するように、蠱惑的な料理の数々が紬の食欲を戸惑わせた。
この定食屋にも、天ぷら定食がある。
もう一度味わいたい欲求もあるが、食べ損ねた卵焼き定食も捨てがたい。
卵焼きに心惹かれるのは、女将の妙が丁度母親のすずと同じ年頃に見えるからだろうか。
故郷を離れて、しばらく経ち、母お得意の御馳走の味を舌が求めている。
「うーん。どっちにしよう」
「紬。ゆっくりでいいぞ?」
ヒスイに待たせるのも悪いが、紬自身空っぽの腹に早く何か入れたい。
「いえ。大丈夫です。卵焼きの定食をください」
「かしこまりました」
妙は、陽だまりのような笑みを湛え、藍色の暖簾を潜り、奥の厨房へ引っ込んだ。
「楽しみですね、ヒスイ様」
「だな」
呟きながらヒスイは、コートの内ポケットから小袋を取り出し、茶色い粒を取り出して口に放った。
この茶色い粒をヒスイは、定期的に食べている。
「それって、あの苦い粒ですか?」
「ああ」
背筋も凍る苦味を思い出し、紬の口内に唾液が充満していく。
「よく食べられますね」
「まぁ大人の味って奴さね。甘い卵焼きが好きな舌じゃ分からんかもな」
「あ! また意地悪を言って!」
最近紬は、ヒスイから受ける扱いが雑になってきていると感じていた。
出会った頃に比べると、互いに遠慮が無くなってきたとも言える。
関係が深まる事は嬉しいが、最初の頃の気遣いを求めてしまうのが人情だ。
「ヒスイ様は、私がお嫌いですか?」
少しでも困らせてやりたいが、きっと適当な事を言って煙に巻かれてしまう。
そんな紬の考えとは裏腹に、ヒスイは嘆息を漏らした後、微笑しながら沈黙してしまった。
「ヒスイ様?」
今まで見せた事のない反応を紬が訝しんでいると、ヒスイは一転笑顔を咲かせた。
「嫌いじゃないさ」
そう告げると、ヒスイは口を閉じてしまい、憂い気に外を眺めていた。
今日のヒスイは、様子がおかしい。
紬には、理由が思い当たらなかったが、あのヒスイが感情をかき乱しているなら相当の理由があるに違いない。
子供に出来る事は少ない。
幼い知恵や助言が役立つ方が稀である。
そう、自覚しながらも紬は、ヒスイの気がかりに対する好奇心を捨てられなかった。
「ヒスイ様――」
「お待ちどうさま」
紬の二の句を断ち切るように、妙が定食の乗った盆二つをテーブルに置いた。
紬の盆の中央で、卵焼きの分厚い黄色が輝いている。
母親のすずが作ったものよりも、焦げの割合が薄く、妙の料理人としての手際を窺わせる。
大ぶりな茶碗に盛られた白米の他には、ワカメと豆腐の味噌汁と胡瓜と蕪の浅漬けが盆にあり、主役の卵焼きを支えるかのように、彩りを添えている。
ヒスイの盆には、よく肥った鮎が二尾、塩を振って焼いてあり、他は紬の定食と同様の物が乗っている。
「頂こうかね」
ヒスイは、盆に置かれた箸を素早く手に取って、鮎の身をほじった。
きっと詮索されたくないのだろう。
だから紬は、何も聞かず、卵焼きに箸を付けた。
微かな弾力を箸先に残しながら、卵焼きが裂けていく。
一切れの半分を口に入れると、程よい甘味と滑らかな舌触りが、紬の不安と不満を溶かしていった。
米は、ふっくらと炊けており、おかずがなくとも一膳平らげられてしまいそうである。
これに味噌汁のワカメから漂う磯の芳醇な香りと、浅漬けの爽やかな塩味が甘さの強い卵焼きを飽きさせない工夫になっていた。
盆の上の全てを迷わず美味と断言出来たが、特に浅漬けは絶品で、すずの作ってくれたものの上を行くかもしれない。
絶妙な塩加減は、米と卵焼きの甘さを引き立て、さらに味噌汁の塩味を邪魔しないため、浅漬けとみそ汁を交互に食べても喉が乾かない。
気付けば紬の頬は、だらしなく緩み、その様を見つめていた妙は、笑い声を漏らしていた。
「おいしいかしら?」
「すっごくおいしいです!」
「ならよかったわ」
言いつつ妙は、首を傾げながら紬の髪を一撫でした。
「にしても、あなた珍しい髪ね。あと瞳も」
唐突な指摘に、紬の思考が凍り付いた。
精霊成りとは、自然の理から生じた事。
こうなってしまったからと言って、やましい訳ではない。
だが、面と向かって尋ねられると、どう話せばよいのか、答えに窮してしまった。
まだ精霊となってしまった事実を受け止めきれないのか、もしくは別の要因があるのか。
紬自身にも分からなかったが、何故だか、正直に話すのが憚れる。
「北方の血筋が混じっているの?」
「いえ。私は、その」
好奇心に任せた妙の追及に、紬が口籠っていると、ヒスイが助け舟を出してくれた。
「この子は、精霊成りでね」
「ああ。なるほど」
妙の顔に、驚きは微塵も浮かんでいない。
心底納得しているようだった。
「時折、この宿場町には、人狩りに連れられて精霊成りの子供たちがくるのよ」
「そうなんですか?」
自分と同じ境遇の子供がいる。
会ってみたい衝動が紬を支配していた。
親元を離れる寂しさを、人狩りと共にある旅の楽しさや苦労を分かち合えたら、どれほど素晴らしい事だろう。
「みなさん、精霊成りを連れて、どちらへ行かれるんですか?」
紬はヒスイに尋ねたが、眉間に皺をよせ、小さな嘆息を漏らした。
「ヒスイ様?」
「ん? そうさねぇ」
と言うばかりでヒスイは、それ以上何も語らず、代わりに妙が口を開いた。
「確か、ここから東にある大樹に向かうとか。あなたたちも、そうなの?」
「こっちは、これといった目的もなく、ぶらぶら旅さ」
「女の子連れの旅は、男の方には、大変でしょう」
「いや。むしろ良く助けてくれるよ。話は変わるが女将、近くにおすすめの宿はあるかね?」
「なら、うちですね」
「お食事どころでは、ないのですか?」
紬が問うと妙は、天井を指差しながら破顔した。
「二階を宿にしているの。食事の味は、保証つきでしょう?」
卵焼きはもちろん、浅漬けも紬が人生で食した中でも最上級だった。
すずは、漬物の美味しい人が本当の料理上手なのだと教えてくれており、母の言葉通りなら妙が紬の知る中で一番の料理人という事になる。
蛇時雨に、ここの料理を上回る料理があるという保証はない。
ならば一泊して、もう一度美食と戯れるのが得策ではないか?
紬の熱の籠った視線に、ヒスイは苦笑しつつ妙を見やった。
「世話になっていいかね?」
「もちろん。ゆっくりとしていってくださいな。夕食もお好きなものを仰ってくださいね。腕によりをかけますから」
ヒスイと紬が食事を終えると妙は、早速二人を二階の宿部屋に案内した。
宿部屋と言っても豪勢なものではなく、八畳一間であり、布団をしまうための押入れが入口から見て右にあり、左には小さな座卓と灯油ランプが一つ、入口と向かう合うように障子窓がある程度だ。
質素を絵に描いたような部屋であったが、紬に不満が生じる事はなく、旅先で初めて宿に泊まる興奮に飲み込まれている。
紬は、部屋を一しきり見回してから、障子を開き、眼下を眺めた。
町行く人の群れを見下ろすのは、何故か征服感と優越感をくすぐられる。
時折吸の作った水滴が踊りながら二階まで上って来て、紬の目を楽しませてくれた。
「何かあれば仰ってくださいね」
「ああ。すまんね」
背後のヒスイと妙のやり取りも耳に入らず、紬は日が暮れるまで、外を眺め続けていた。
夕日の光を反射して、水滴の群れが踊っている。
橙色の輝きは、太陽が落ち、月が上るのを待ち侘びているようだった。
目を奪われるまま、気付けば日は落ちて、月光の銀色に満足したか、水滴たちは眠っているかのように揺蕩っている。
「失礼します」
ふすまを開く音に、紬が振り返ると、妙が品書きを抱えて部屋に入ってくる。
横になっていたヒスイは上体を起こし、品書きを受け取った。
「俺は、鯖と酒でも貰おうか。米はいらんよ」
「はい。お嬢さんは?」
外の景色に見惚れて夕飯の事など、完全に抜け落ちていた。
「えっと……」
戸惑う様を見かねたのか、ヒスイが品書きを差し出してくるも、
「卵焼き定食で!」
紬が言うと妙は、くすりと笑みを零して頷き、部屋を後にした。
ヒスイは、妙を見送りと、視線を紬に移し、呆れ顔を向けてくる。
「いいのか。昼と同じので?」
「はい。美味しかったですから」
注文から二十分ほど待つと、妙が二つ重ねたお膳を持って戻ってきた。
「はい。お兄さんには、鯖と酒」
ヒスイのお膳には、鯖の乗った皿が一つ。皮の下で油が泡立っており、香ばしい匂いが漂ってくる。
あとは、陶器の白いぐい飲みと徳利が一つずつと、箸休めの浅漬け。
浅漬けは、昼間食べた物と同じだ。
これらを、胡坐をかいているヒスイの前に置いた。
「おお。こりゃうまそうだ」
言いながらヒスイは、ズボンのポケットから小袋を取り出し、茶色い粒を齧った。
あんな苦いものを食べては、味が分からなくなってしまわないのか?
「お嬢さんには、卵焼き」
妙は、ヒスイと向かい合う形で正座している紬の前にもお膳を置いた。
お膳の上には、紬が昼間食べた卵焼き定食とまったく同じ物が載せられている。
「昼間と同じだけどいいの?」
「はい。すごくおいしかったですから」
「喜んでもらえて光栄だわ。たくさん召し上がれ」
「はい!」
妙との会話は、すずと話しているようで、懐かしさと気恥ずかしさ、そして寂しさを覚える。
もう二度と、両親とは会えないのだろうか?
湧き上がる子供っぽい不安を誤魔化すように、紬は、卵焼きを頬張った。
「やっぱりおいしいです!」
「よかった。お兄さん、酒はどうですか?」
ヒスイは、箸で鯖の身をほぐして口に運ぶと、ぐい飲みを一気に煽った。
珍しくヒスイは、頬を蕩けさせ、少し赤みが差している。
「美味いね。梅の酒かね?」
「ええ。うちで漬けたものです。男の方にも飲みやすいように少し甘味を抑えているのですが……」
「ああ。甘過ぎなくてちょうどいい。美味いよ」
「そうですか。ゆっくりと味わってください。人狩り殿」
穏やかだった妙の声音が突如強張った。
「末期の酒ですからね」
