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第三章 燻りの森 その二

「赤ちゃん?」

　小屋から赤ん坊の泣き声がか細く漏れてきている。

　こんな場所に小屋があるだけでも不思議だが、赤ん坊の泣き声に遭遇するとは、さすがに想像していなかった。

　とにかく小屋に入って様子を確かめようと、紬が足を踏み出した瞬間、

「紬」

　ヒスイの固い声音で止めてきた。

「これより先の仕事は、見ない方が良いかもしれん」

　今日の仕事の内容を紬は、詳しく聞いたわけではない。

　けれど、ヒスイの標的が赤ん坊の親であろう事は分かる。

　親を狩るのに簡単な方法が目の前に転がっているのだ。

　子供を盾にすれば親は、いかなる抵抗も出来はしないだろう。

　容易く仕事を終えるために、あらゆるものを利用する。

　人狩りとしては、もっとも純粋な仕事のやり方だ。

　しかし、そのやり口は、人として浅ましくあるのは事実であり、故にヒスイは、自身の浅ましさや卑劣さをヒスイに見せたくはないのだろう。

「一緒に行ってはいけないと?」

　だからこそ紬は、食い下がった。

　ヒスイは、紬の反応を予想していたのか、平静を崩さなかった。

「命じる事は出来ん。決めるのは、お前だ」

　口では、そう言っている。

　態度もこれといった変化があったわけではない。

　それでも紬は、ヒスイが付いて来て欲しくはないと、考えている事を悟った。

「ヒスイ様」

　名を呼ばれると、ヒスイの肩がほんのわずかに強張った。

「私は、ずっと気にはなっていたけど、聞かなかった事があるんです」

「なんだ?」

「あなたの瞳の色は、人のそれではない」

　一目見た時からずっと考えていた。

　ヒスイの瞳は、名の通り、人が宿せる色ではない。

「尋常を外れた突き抜けるような翡翠色」

　きっと名前も本名ではないのだろう。

　彼の目を見て、誰かが呼び始めた名前をいつしか、自分でも名乗るようになったのだろう。

「どうしてあなたは、その瞳になったのか? どうしてあなたは人狩りになったのか?」

　ヒスイと言う男が、何故翡翠色の瞳を手に入れたのかを知りたい。

「でも私は、あなたの口から簡単に答えを聞きたくはない。ねだって教えてもらっても意味がない気がするんです」

　ヒスイと言う男が、何故人狩りになったのか、理由を知りたい。

　ヒスイの言葉に頼らず、理由を知るには、ヒスイと言う男の全てを知る必要がある。

　知るためには、ヒスイの如何なる行いからも目を背けてはいけない気がした。

「なら半端は、出来ません」

　ヒスイと旅をする事が理ならば、ただついて歩くだけで終わりたくはない。

「私は、目的が欲しいんです。漫然とあなたの後ろをついて歩くだけなんて嫌なんです」

　精霊たちは、皆ヒスイの瞳に惹かれている。

　紬が惹かれるのも、きっと精霊となったからだろう。

　だからこそ、惹かれるだけで終わりたくはない。

　美しいと思うだけでは終われない。

「旅をする事が、傍に居る事が理ならば、私は片時も離れません」

　ヒスイをもっと知りたい。

「あなたがどれほど、悍ましい仕事のやり方をしようとも」

　そう願い固執する事が、単なる依存であると分かっていても、

「どれほどの残虐であろうとも、邪魔しません」

　空っぽの頭で、付いて歩くだけの存在にだけはなりたくない。

「だから隣に居ます。わたしにとっての譲れない理です」

　紬の宣言を受けてヒスイは、

「紬、すまない」

　いつものように笑んでいた。

「俺は甘い。浅はかで、思慮に欠けている」

　肩から下げた袋から小銃を取り出し、

「お前の覚悟を見くびっていた。小娘と侮っていた」

　袋を紬に手渡した。

「何も言わん。お前の好きにするといいさね」

　ヒスイは、小屋に向かって歩き出し、紬も後に続いた。

　漫然と思考もせず、着いて歩いているのではない。

　ヒスイの仕事を見届けるために、自分の意志で小屋の中へと行くのだ。

　ヒスイが、小屋の引き戸を開けると、敷居に積もった灰が舞い上がる。

　手で灰を払い除けながら中の様子を窺う。

　土間には小さな竃（かまど）があるだけで、畳六畳分の居間の中央には、小振りな囲炉裏で炭が燻っている。

　障子や窓はなく、ただでさえ灰で薄まった日光は、玄関の戸口からしか差し込んでいない。

　戸を閉めてしまうと部屋は、真っ暗になるだろう。

　囲炉裏の近くに、竹で編まれた籠が一つ置かれており、赤ん坊の泣き声は、ここから響いている。

　ヒスイが土足のまま居間に上がり、籠の中を覗き込むと眉をひそめた。

　彼が感情をむき出しにするのは珍しい。

　ヒスイの反応が気がかりで紬も土足で居間に上がり、籠を覗き込んで、息を飲んだ。

　赤ん坊の肌も、髪も、瞳も、翡翠色である。

　爪も指先も、生え始めたばかりの歯に至るまで冴えるような翡翠色に染まっていた。

　まるで絵具の溜まった池に落として、引き上げたばかりのようである。

「紬」

　ヒスイの声音は、先程よりも険しかった。

「意外と早くお前の探している答えに辿り着いたかもしれんな」

　ヒスイも、この赤ん坊と同じような境遇にあったというのだろうか。

　だが、どうして赤ん坊の身体は、鮮やかな翡翠色に染まってしまったのだろうか。

「誰!?」

　紬の考察を断ち切るように、悲鳴が轟いた。

　女の声である。

　玄関を見やると、男のような短髪で、濃紺の小袖をふんわりと纏っている女が一人、荒い呼吸でヒスイと彼の手にある小銃を交互に見つめていた。

　かぶりつけば汁が零れるかのような、瑞々しさの香る容姿は、誰も子を産んだ事があるとは思えぬが、赤子へ向ける瞳の光は、腹を痛めた女のみが醸せる特有の熱を孕んでいる。

　しかしヒスイは、これを意にも介さず、その場に胡坐をかいた。

「名は、なんという? あんたのだ」

「エリ」

「エリさんね。あんたの子かい?」

　ヒスイの問いに頷き、エリは、にじり寄りながら手を伸ばしてくる。

「返して」

　ヒスイは、銃口をエリへと向け、居間に上がる寸前で歩みを止（とど）めた。

「その子は、関係ないの!」

　エリの懇願を受けても、ヒスイの信念がぶれる事はない。

　赤ん坊を盾にした圧倒的優位は、人道的に褒められはしないが、有効な手段である事に違いはない。

　エリの視線が、紬へ向けられた。

　ヒスイが譲らない事を見抜き、子供の紬がヒスイに頼んでくれればと。

　けれど紬は、最後の希望を無言で打ち砕いた。

　何も思わないわけではない。むしろヒスイの行為を酷く悍ましいと思い、黙認する　自らは、それ以上の罪人に感じられた。

　それでも紬は、動かない。

　ヒスイの邪魔は、しないと約束したから。

　どれほど浅ましい行為でも、見つめ続けると誓ったから。

　紬の覚悟を思い知ったのか、エリは、その場に崩れ落ち、好機とばかりにヒスイが口を開いた。

「何故輪廻草の栽培を? 母一人で養い切れぬと?」

　ヒスイの問いに、エリは答えない。

　返答次第では、ヒスイに狩られるし、下手な言い訳も見抜かれる。

「旦那に先立たれたか? それとも、予期せず出来た子供か?」

　やはりエリの沈黙は続いた。

　エリの頭の中で、この場を切り抜ける策を練り上げては崩れ、練り上げては崩れを繰り返しているのが紬にも見て取れた。

「どれにせよ、お前は、輪廻草が何に使われるのかを分かっていたな」

　白状した所で狩られ、沈黙でも結果は同じ。

　エリに打てる手は、残されていない。

「シュウは死んだよ。狩られたのだ」

「私も狩りに来たと?」

　エリの眉間と頬の強張りが一層増していく。

　ヒスイから受ける恐怖心は、いつしかエリの中でヒスイへの敵意に塗り潰され、眼光から濃く匂い立っていた。

「好きで、こんな事をしていると」

　言い訳がましい語り口に、珍しくヒスイの眉が苛立ち任せに跳ねた。

「已むに已まれぬ事情があると言いたげだな」

　ヒスイの声は、ふつふつと煮立った憤怒の念が音の形をして、飛び出してきているようだった。

「ならば、多くの人と精霊の命を奪う手伝いをしてよいと? シュウが何をしていたのか、あの畑がありながら知らんとは、言わせん」

「私は……」

　エリの瞳からぼたぼたと涙が零れ、鼻をすすりながら土間に頭を擦り付けた。

　如何なる言い訳も通用しないと、逃れられぬと思い知らされたのだろう。

「私はいいから、子供は」

　ヒスイは、仄暗い呼気を吐き出しながら籠の中の赤ん坊の額を撫でた。

「俺も、そうしてやりたかった」

　葛藤に震えるヒスイの声は、やがて躊躇の色を含んでいった。

「あんただけ狩って、子供は、まともな里親にと」

　狩るために子供は利用すれど、意味もなく人の命を奪わないのが人狩りだ。

　ましてヒスイは、人狩りの理の為なら、自我も私欲も殺せる男。

　そんな彼が感情を表に出している。

　きっと自分と同じ翡翠色であるから。

「だが、この子は、遅かった」

「何が遅いの? 何の話!」

　エリは、顔を上げ、獣が如く殺意を纏ったが、

「あんた、輪廻草を嗜んでいたな」

　ヒスイの指摘を受けて、急速に萎れていった。

「乾燥させて燃やした輪廻草の煙には、幻覚効果がある。そいつを常用していたな。小屋の中を絶えず輪廻草の煙が充満していたはず。その結果がこの子の翡翠色だ」

　一音一音発する毎に、込められる悲憤の量が増していく。

　エリは、何か言おうとするたび、飲み込んで、鯉みたいに口を開閉させるばかりだ。

「輪廻草や他にも一部の植物は、大樹から生じている。大人が正しい方法で使うならともかく、まだ生命として曖昧な赤子の頃から常態的に触れていると、人の理を外れていく」

「でも元気だよ。お乳もよく飲むし、よく泣いて、笑って!」

「俺の瞳を見ろ」

　ヒスイに言われるままエリは、ヒスイの瞳を凝視した後、驚愕を飲み込むように口元を手で覆った。

「あんたも?」

「東方の人間に、この瞳の色はありえん」

「でもあんたは生きてるじゃないか!?」

「瞳だけだからな。だが、この瞳だけですら、昼も夜も変わらず物を見られる。尋常のモノではない。故に俺は、この生き方しか出来なかった」

　夜を歩み、闇を渡り、同族を狩る。

　きっとヒスイには、生き方を選ぶ余地など、なかった。

　理の根幹を成す大樹に近付きすぎて、理を守る事しか許されなくなったのだろう。

　生き方を選べない事は辛い。

　好き勝手に選べる人間の方が少ないのは、確かだが、それでもたった一つしか許されないのは、

「あんたの我欲が、赤ん坊の生き方を選んじまったのさ」

　自分と似ている存在を見捨てる事しか出来ないのは、

「選べる中で、楽に逝かせてやるのが俺に出来る唯一だ。この子は、もう元には戻れない。世界に溶けていくだけだ」

　紬の感慨を断ち切るように、銃声が木霊した。

　耳障りな残響が消え失せ、赤ん坊の悲鳴が室内を埋め尽くした頃、うつ伏せになったエリを抱くように、血だまりが広がっていく。

　ヒスイは、紬の手から袋をそっと取り、小銃をしまって、

「紬。行こう」

　言いながら小屋を後にした。

　赤ん坊は、どうするのか?

　母親を失い、泣き喚いている赤ん坊を見捨てる事は憚られるが、ヒスイ曰く赤ん坊は、救える状態ではないという。

　戸惑い、小屋に留まっていた紬だったが、戸口から見えるヒスイの背中が小さくなっていき、観念するように紬は、赤ん坊を残して小屋を飛び出した。

　紬の足音にヒスイは振り返り、立ち止まると、紬が追いつくのを待ってから、再び歩を進めた。

「赤ちゃんは?」

　紬が尋ねた途端、ヒスイは小さな嘆息を一つ零した。

「可哀そうに思えるだろうが、置いていく」

「でも!」

　紬は、それ以上の言葉を飲み込んだ。

　嫌われるとか、怒られそうとか、些細な理由からではない。

　追いつめると、ヒスイを傷付けてしまいそうで、それが怖かった。

　無言のままの、ヒスイの背中を紬は追い、二人が燻りの森を出た瞬間、背後から熱気の壁が押し寄せてくる。

　紬が振り返ると、燻りの森の木々が炎に姿を変え、天を目指すように火の手を伸ばしていた。

「あの子を連れて行くんだ」

「連れて行く?」

「あの子の焼け尽きた灰が、いずれ新たな実りの糧となる」

　炎に包まれた森を眺めるヒスイの姿は、背負っていた荷を下ろしたばかりみたいに、安らいでいる。

「ヒスイ様は――」

「ん?」

「大樹の影響で翡翠色の瞳になったのですね」

「赤子の頃、大樹の下に捨てられていたのさ。衰弱した俺を生かすために、大樹が俺に命を注ぎ、育ての両親が見つけてくれるまで一ヶ月掛かった」

「その影響で翡翠色になり、ヒスイと名乗るように?」

「そうさね」

「ヒスイ様は、こういう生き方しか選べなかったのですね」

「ああ」

「よかったと言ったらおこがましいでしょうか?」

　ヒスイにとっては、苦痛ばかりの人生だったのかもしれない。

　けれど、彼の目が翡翠色に染まっていなかったら紬は、ヒスイと出会えていなかった。

「ヒスイ様に会えて、私はよかった」

「お前も選ぶ事は出来ん道を歩まされてるんだったな。愚痴がましい事を言って済まない」

「いいえ。私は、選べなくても、例えそれしか生き方がなくても、その人にとっての最善の生き方っていう事もあるんじゃないかって思っています」

「お前さんは、難しい事を言うね」

「そうでしょうか?」

「まったく敵わないよ。恨み言ばかりの大人より、聡く世を見抜いている」

「私は、物を知らないだけなんです。だからきっと綺麗事を言えてしまう」

「聡い人間が放つ理想論は、存外芯を突いてるもんさね」

　ヒスイは、何故だか悔しそうに苦笑して、紬の頭を一撫でした。

「大樹の寿命が尽きる瞬間は、滅多に見れる物じゃない。しっかりと眼に焼き付けておくといい」

　言われるままに、炎を見つめていると、微かに鳴き声を聞き取れた。

　それは、エリの赤ん坊の泣き声であり、けれどすぐさま鳴き声は消え失せ、辺りには火の粉の爆ぜる音ばかり残る。

「ヒスイ様」

「ん?」

「私は、何時かここに戻ってきて、種を撒こうと思います」

「そうだな。桜の苗木でも埋めようか」

「いっぱい、いっぱい、植えましょう」

「二人でまた来れたらいいな」

「また来ましょう!」

「分からんぞ。喧嘩別れしてるやもしれん」

「大丈夫ですよ。私は聡いから、芯を突いてるんです。私たちはきっと長く一緒に居ますよ」

「かもしれんなぁ」

　ヒスイと紬は、一層激しく命を焼く大樹の群れに背負向けて、歩き出した。