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第一章 人狩り その一

　銀世界を貫くように生えた無数の稲穂が、月光の重みでずっしりと頭をもたげていた。

　白く染まった田園の傍らに、真新しい木造平屋の家屋がぽつり、ぽつりと点在している。

　田畑の中に、村が収まっている風情であった。

　集会所には、村人一〇五名が集まり、宴会が開かれている。

　昨日厳冬の最中実った米の幾ばくかを頂くのが、この村の伝統で、酒以外の肴は、全て米を用いている。

　男も女も和装に、洋装にと、それぞれが持つ一番の晴れ着を纏った。

　比率としては、やや和装の方が優勢であろうか。

　舞い、歌い、話し、気紛れに酒で舌を潤して、数十年ぶりの実りを祝した。

　皆が酒は、進めど、肴の太巻きや、焼き飯には、あまり手を伸ばさない。

「やはり遅れ米は、美味くねぇな」

「土地の精霊様が旨みは、喰い付くしちまうからな」

「仕方のない事だわ。味以上の価値があるのだから」

　そんな小言があちらから、こちらから上がっている。

　遅れ米の生じる理由を、学者たちも、明らかに出来てはいない。

　土の中に住む微細な精霊が生育途中の稲の養分を喰らい、人の実りを取ってしまった詫びに、作るのではとか、あるいは精霊そのものが米の形になっているのではとか。

　奇怪なばかりの遅れ米は、しかし万人に珍重された。

　まず食べたその日に交われば、女は、必ず子を孕む。

　男の場合も、必ず子を孕ませ、いずれの場合も、不老長命な子が生まれると言われ、食べずとも、一粒が同じ大きさの黄金よりも価値があり、手にしているだけで豪運に恵まれるともいう。

　大樹の浸食すらない痩せた土地で、彼等が町の平均的な商人より、豊かな暮らしをしているのは、数十年に一度実る、遅れ米によるところが大きい。

「わしの代で、村が苦労する事は、もうなかろう」

　齢五〇を過ぎた村長は、岩盤のヒビのような深い皺を眉間に浮かべ、宴の様子を眺めていた。

　酔いたい。

　酔いたい。

　願いながら酒を運ぶも、却って冴えていくようであった。

　それは、皆も同様で、宴の席でありながら、愉悦に浸り切れていない。

「まさか紬《つむぎ》が連れて行かれるとはな……」

　ネクタイを緩めつつ紡がれた村長の一声が、喧騒を掻き消した。

「村長……言わねぇ約束だろ」

「皆が同じように思ってるよ」

「あたしだって、あんないい子がと、後悔ばかりだよ」

　遅れ米が実る時、必ず子供が一人、精霊の側へと連れて行かれる。

　精霊成りと呼ばれる現象であり、精霊の多く住む土地では、稀に起こる事だという。

「あたしゃ、すずさんが気の毒でね。あそこは、子が一人しかいないからねぇ」

「酒とか、料理とか、団蔵さんとすずさんに持っていった方がいいんじゃねぇか？」

「娘を贄に得た実りじゃ。おいらなら喉を通らんよ」

「しかも紬は、今夜人狩り様に……」

　宴の気配は弛緩し、残されたのは、少女への愛惜の念。

「理だ。精霊成りが長く同じ土地に居ると、精霊が集まりすぎて自然の均衡が崩れる」

　村長は、酒と共に感情を飲み干し、

「それが理なのだ」

　遅れ米の握り飯を恨めしそうに頬張った。

　紬は、村で二番目に大きな畑を持つすずの家に生まれた。

　婿養子の団蔵を立てつつも、家長として芯の通ったすずの気立てを濃く受け継ぎ、瑞々しい十の半ばでありながら、二十の色香を漂わせている。

　紬の器量の良さは、村の外にまで伝わり、年頃になったら嫁にもらいたいと、遠方から裕福な方が直々に訪れる程であった。

　けれどすずは、

「伴侶の事は、娘に任せております故」

　そう言って、婚約の申し出を断り続けてきた。

「あなたをこんな形で、送り出すとは思わなかったわ」

　濡れ縁から田園を眺める紬に、すずは、嘆息を漏らした。

　栗色だった髪は、雪明りで染めたような銀色で輝き、蒼く染まった虹彩は、獣のように鋭く光っている。

　桜色の小袖と紺色の袴を纏って醸す色香は、子供のそれでなく、すずは、娘であるのに、色香に当てられそうであった。

「とても、よく似合っているわ」

「ありがとうございます」

「母さんのお古で良かったの？」

「母さんのが良かったの」

　交わす言葉は、いつもと相違ないが、すずは、いやと言うほど思い知らされる。

　声音も、香りも、気配も、もはや人の世の物ではない。

「参られたよ」

　温和な声に、紬が視線を振ると、団蔵が微笑んでいた。

　作り笑いであるのは、一目に分かる。

　けれど、紬も笑みを作り、素直に応じた。

　辛いのは、送り出される方よりも、送り出す方だろう。

　玄関先に、その人は居た。

　男である。

　歳は、二十の半ばか、三十路の手前に見える。

　男にしては、艶のある黒髪は、少々癖のある毛質のようだ。

　白いシャツに、黒いネクタイを緩く締めており、少々くたびれた黒のズボンと革靴と鶯《とび》色の背嚢《はいのう》が、旅慣れている事を窺わせた。

　厚手の黒い上着は、相応の質らしく、雪で凍える事はないだろう。

　村の近辺ではあまり見かけないが、大きな町でなら珍しくもない装いだ。

　男の風貌で、一層紬の目を引いたのは、彼の面立ちだった。

　端正である事よりも、鷹のように鋭い眼光と、尋常でない瞳の色。

　そのまま翡翠《ひすい》を嵌め込んでいるかの如き美しさは、北方の民のように蒼く変じた紬の瞳ですら霞ませた。

　もう一つは、背嚢とは別に、肩から下げている濃藍の絹の長細い袋。

　持ち手の紐が肩に食い込んでいるから相当の重みがあるらしい。

　紬は、これが噂に聞く人狩りの仕事道具である事を悟った。

「ヒスイと申します」

　見かけの割に低い響きの声で、男は名乗った。

「まぁ……」

　なんと見た目通りの名前でしょうと、紬は、思わず漏れた声を、手で押さえた。

　ヒスイは、気を悪くはしていないようで、ほんのりと笑んでいる。

「どうぞ中へ」

「こちらで結構です」

　団蔵の勧めをヒスイは、やんわりとした声音で断った。

「もう……連れて行くのですか？」

　すずの乞うような問いにも、

「決まりなので」

　やはりヒスイは、やんわりと告げた。

　すずは、紬を抱き寄せ、両腕に込められるだけの力を込める。

　紬は、痛かったけれど、抗議しなかった。

　これが最後だから、痛みが残るぐらいでちょうどいい。

「紬」

　すずは、懐から浅黄色の小振りな巾着袋を取り出し、紬の首にぶら下げた。

「持っていきなさい」

　紬が中を見ると、一掴みほどの米が収められている。

「遅れ米よ。お金に困った時、使いなさい」

　これだけで一家族が、一年暮らしてゆけるだろう。

　貰ってしまうのは、憚られるも、断ってしまう方が、両親を傷付ける気がした。

「はい。今までありがとうございました」

　紬は、深く一礼し、その言葉を最後に、ヒスイに連れられて生まれ育った村を後にした。

　胸中の悲しみがえづきのように込み上げる中、紬は、泣かず、代わりにブーツ越しに伝わる雪の感触を刻み込んだ。

　もう二度と、故郷へ帰る事は、叶わない。

　だから記憶にも、心にも、この瞬間を忘れぬようにと。