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幕間――聖剣は君が死に戻るのを待っていた

　自分がいつから存在していたのか、どうやって生まれたのか、『ソレ』は知らない。

『ソレ』が生まれたのはこの世界のどこにも存在しない場所だった。

　太陽も月もなく、漆黒の夜と果てのない砂漠だけが広がる荒寥の地。

　そこは二つの世界を繋ぐ回廊だった。

　彼岸と此岸。

　あの世とこの世を分つ境界。

　片方の世界で死んだ魂はこの場所を通り、もう片方の世界へと送られていく。

　そんな場所に一人佇むことを『ソレ』は寂しいとも、退屈だとも思わなかった。

　なぜなら『ソレ』には意識はなく、自我もなく、感情も備わっていなかったから。

　ただ瘴気が吹き出るたびに現世に顕現し、瘴気を灼き祓う――世界が用意した自浄装置。

　顕れては灼き。

　顕れては灼き続け。

　またこの場所へ戻ってくる機械的な日々。

　発生してからの永い年月、『ソレ』はそのように在り続けた。

　しかし、ある日。

　いつものように瘴気を灼き祓うため現世に顕れた時、ふと気が付いた。

　瘴気の中に紛れている一つの異物――否、瘴気の中で懸命に生き足掻こうとする一人の少年に。

　何故こんなところにいるのかを不思議に思い、『ソレ』は首を傾げる。

　瘴気を灼き祓った後、すぐに戻らずその少年と接触した理由は今でも正直よく解らない。

　いつもとは違う行動を取ることによって気分を紛らわせようと思ったのか、はたまた他の理由があったのか。

　いずれにせよ。

　いくつかの要因が重なり合い、『ソレ』は初めて人間に触れた。

『――なるほど。これまでアンタが瘴気を浄化してくれてたのか。助けられた側としては感謝すべきなんだろうけど。率直に言って、つまらないヤツなんだな、アンタ』

「…………」

　繰り返すが。

『ソレ』には意識はなく、自我もなく、ましてや感情なんてものは備わっていない。

　故に、『ソレ』が抱いた苛立ちや助けたことを後悔したのは、ちょっとしたエラーのようなものだったのだろう。

『ただ、まあ。俺の前に顕れたのは運が良かったな』

　言って、少年は笑い、『ソレ』に自分の生い立ちを語った。

　少年は被虐民の出身だった。

　自分たちの居場所が欲しいと。

　大切な人たちが平和に穏やかに暮らせる国を作りたいのだと、そう夢を語った。

『他にやることないなら付き合えよ。どうせ時間なんて腐るほどあるんだろ？　ド底辺の弱者が成りあがる物語を一番近くで観せてやる。アンタの永い人生の中で一生忘れられない記憶をくれてやるよ』

　それがすべての始まりだった。

　その出会いによって、灰色だった日々は終わりを告げた。

　――『理想郷にて待つ者(アルカディア)』

　少年は『ソレ』をそう名付けた。

　虐げられた民に光をもたらす女神の化身として、『ソレ』を祀り上げた。

　幸い『ソレ』の姿形は女として非常に優れていたらしく、瘴気の浄化能力と併せてそれなり以上の信仰を集めた。

　新たな役割を与えられた『ソレ』は少年と共に目まぐるしい日々を過ごしていく。

　時には仲間を募り。

　時には力を行使して。

　時には仮初の権威を振るって。

　そうして彼の物語を一番近くで見続けた。

　瘴気を浄化するためだけの装置だった『ソレ』と。

　人ならざる者に夢を語って聞かせた被虐民の少年。

　少年にとってどうだったかは知らないが、その日々は彼女にこれまでにない充足感をもたらした。

　少年との語らいが、少年との日常が、その胸に初めての感情を呼び起こす。

　それは良いことでもあったし、悪いことでもあった。

　ただ、手放したくないと思った。

　胸を焦がす熱の正体もわからぬまま、彼女は強くそう願った。

　しかし、彼女と比べ、人間の一生はあまりにも短い。

　輝かしい日々はすぐに過ぎ去り、別れの時はあっけなく訪れた。

『……随分長いこと付き合わせちまったな。アンタのお陰で、俺の夢は叶ったよ』

　たかだか数十年で少年の肉体は老いさらばえ、手足は枯れ木のように細くなってしまった。

　もっと一緒にいたかったのに。

　もっと少年の物語を見たかったのに。

　けれど、目の前の彼にはもう、その時間は残されていなかった。

　少年と出会ってから、いくつもの別れを繰り返したけれど。

　涙を流したのは、後にも先にもこの時だけだった。

『そんな顔すんなよ。……ああ、でもそうだな。アンタは俺の夢に最期まで付き合ってくれたけど、俺はアンタの終わりまで付き合ってやれない。……それは本当に、申し訳なく思うよ』

　枯れ枝のような細い指で、彼女の髪を梳きながら、少年は寂しそうに謝罪する。

　そして、

『だから、今度は俺の番だ。もしも生まれ変わって、もう一度また出逢えたなら。今度は俺がアンタの望みに付き合うよ。どれだけ時間が経とうとも、必ず約束を果たしにいく。……だからまあ、気長に待っててくれ、アルカ』

　それが少年が遺した最期の言葉。

　少年はそのまま穏やかに息を引き取った。

　そうして。

　夢のような幸福な日々はあっさりと終わりを告げた。

　その時、『ソレ』は自分に心があったことを知った。

　その時、『ソレ』は人間に堕とされたのだと理解した。

　感情とは毒だ。

　この痛みを抱えたまま、独りで永遠の時間を過ごすことに彼女の心はもう耐えられなかった。

　だから、彼女は一振りの剣に己の記憶の全てを移し替えた。

　移し替えられた記憶は永い年月を経て、やがて一つの人格を形成し、瘴気の浄化能力を併せ持つ『聖剣』と成った。

　聖剣は少年と過ごした日々を夢見ながら、少年が再びこの世界へ還ってくることをひたすら待ち続ける。

　オリジナルの彼女は少年の魂が世界を去る前に印を刻んだ。

　魂に刻んだ『聖痕』だ。

　少年の魂が彼女の手の届かぬ世界へ旅立とうとも、決して見失わないようにするためのもの。

　たとえ少年の記憶が失われてしまったとしても、何度でも出会えるように。

　何百年と時が過ぎる。

　思惑通り、聖剣は少年と幾度となく出逢い、また別れてを繰り返す。

　再会する度に記憶も人格も、時には性別さえ変わっていたけれど、それでも彼の魂の本質は変わらない。

　彼を待つ間は退屈だったけれど。

　それでも、彼は逢いに来てくれたから。

　それだけで、彼女は満足していた。

　しかし、彼女の望みは10年前、少年が拾った一人の少女のせいで打ち砕かれてしまった。

「……まさか、聖痕ごと契約をあの小娘に移すなんてね」

　10年前、少年は一人の少女の命を救うために『聖痕』をその少女に移し替えた。

『聖痕』は聖剣の所有者の証であると同時に、魂を縛る楔でもある。

『聖痕』を移し替えたせいで、彼女は少年の魂を10年前に一度見失ってしまった。

　世界を渡る無数の魂の中から彼の魂を探し出すことができたのは奇跡に近い。

「まぁいいわ。色々と想定外はあったけど、あの子はこの世界へ帰って来てくれた。あとはあの小娘から契約を取り戻すだけ。あの小娘を恨んでる者たちは他にもいるし、やりようはいくらでもある」

　契約さえ結び直せば、彼の魂は何度でも彼女の下へ帰ってくる。

　今度はもう絶対に逃がさない。

　彼の魂は自分のモノだ。

「ふふっ。約束したよね。私の望みに付き合ってくれるって。あの約束は今でも当然有効だから」

　彼女の望みは彼の魂と共に在り続けること。

　今さら諦めることなどできないし、手放すつもりもない。

「ああ、早く取り戻したい……ッ。あの子の魂を私で満たして、私の色に染め上げたい……っ」

　暗い欲望に胸を焦がしながら。

　かつて世界の自浄装置だったものは、ただ一つの魂を得るためだけに策謀を巡らせるのだった。