Ⅷ：再会への準備
イザベルが自室へと戻る途中、ふと屋敷の雰囲気に違和感を覚えた。
普段は静かに働いているはずの使用人たちが、妙に忙しそうにしている。
その動きには、ただならぬ緊張感が漂っていた。まるで何かが迫っているような、見えない圧力が彼らを急き立てているかのようだ。
イザベルは足を止め、周囲をじっと見渡した。
行き交う使用人たちの目が、一瞬こちらをちらりと見る。その目は何かを隠そうとしているかのようで、イザベルの胸に不安を広げた。
（あまりにもあからさまね…。何企んでるんだか）
そのまま自室に戻ろうとしたが、彼女はある決意を胸に抱いていた。
これまでは流されるままだった自分。けれど今は違う。
これからは誰にも翻弄されず、自分自身の未来を切り開いていくと決めたのだ。
ふと自室の窓際に立ち、庭園に広がる美しい花々に目をやる。
自分の心は荒みきっているというのに、風にそよぐその光景は平穏で穏やかで、眩しいほどに美しい景色だった。
「綺麗だわ。…ほんと、嫌味なくらい、綺麗…」
そう思った瞬間、背後から軽やかなノック音が響いた。
振り返ると、メイドのアンヌが無表情なまま立っている。
（貴女にはこの前の出来事（使用人に私が注意した事）なんてお構いなしってことね）
アンヌはグレタの側近であり、彼女が姿を現す時はいつも良い知らせではない。
何かが動き出していることを、イザベルは直感で感じ取った。
「入室の許可なんてしてないわよ。何の用？」
イザベルは冷静に問いかけたが、その裏では警戒心が高まっていた。
アンヌの口から出る言葉が、何か重要な出来事の始まりを告げるものであることは間違いない。
「公爵夫人がお嬢様にお伝えしたいことがあるとのことです」
その言葉を聞いた瞬間、イザベルの心に微かな緊張が走る。
グレタが彼女に何を伝えようとしているのか、考えただけで胸がざわつく。
「後で伺うわ。下がって」
冷ややかな声で答えながら、イザベルはアンヌに背を向けた。
アンヌは一瞬、何か言いたげな表情を浮かべたが、すぐに黙って頭を下げ、部屋を出て行った。
イザベルは深く息を吐き、これからの対策を考え始めた。
グレタは冷酷で、狡猾な策士だ。イザベルにとって彼女は避けられない。いつかは向き合わなければならない。そして、今がその時なのかもしれない。
――――――
グレタの私室に足を踏み入れると、彼女はすでに優雅に椅子に腰掛け、イザベルを待ち構えていた。
まるでイザベルの動きを予見していたかのような冷静さで、彼女は微笑んでいる。その表情には、どこか挑発的な意図が垣間見えた。
「お前が来るのを待っていたわ、イザベル」
その言葉には、まるで捕らえた獲物を見下ろすような冷たさが滲んでいた。
イザベルは動じることなく、まっすぐに彼女の目を見据えた。
「何のご用でしょうか、お継母様」
彼女の声は冷静だったが、内心では警戒心がさらに高まっていた。
グレタが自分に何を求めているのか、何を企んでいるのか――それを見極めなければならない。
「ロレンス様が再びお前に会いに来るのは知っているわね。公爵家にとって、彼との婚約は非常に重要なこと。お前もそれを理解しているはず」
グレタの声は穏やかでありながら、どこか圧力を感じさせるものだった。
だがイザベルはその言葉に怯むことなく、心の中で反発する力が湧き上がるのを感じた。
「はい、存じております。…お言葉ですが、この婚約は取りやめるべきだと感じております」
その言葉を聞いた瞬間、グレタの表情が一瞬硬くなった。
だがすぐに、彼女は冷ややかな笑みを浮かべた。
「お前ごときが、偉そうに…何を言っているのかわかっているの？」
グレタは挑発的に言葉を投げかけ、イザベルの反応を楽しんでいるかのようだった。
しかし、イザベルは彼女の挑発に乗らず、冷静さを保ったまま答えた。
「私は、私の正しいと思った道を進みます」
イザベルの静かな返答に、グレタはしばらく彼女をじっと見つめていたが、やがて目を逸らし、書類に目を落とした。
「はっ…そんなこと言っても、お前は世間知らずな馬鹿な娘よ。お前になにができるというの？今までヘコヘコと全てに従ってきた、力のないお前が」
その冷ややかな言葉に、イザベルは胸の奥で怒りが静かに湧き上がるのを感じた。
だが彼女は感情に流されることなく、冷静に言葉を選ぶ。
「何故…そこまでして、ロレンス様と私の婚約に拘るのです…？」
その問いが、思わず口をついて出た。
グレタの表情がわずかに揺らぐ。その冷静な仮面の裏に、わずかな焦りが見え隠れした。
「お前は知らなくていいことよ。お前…気持ちが悪いのよ！突然人が変わったように…人を探るように動き回って、薄汚いネズミのように！」
グレタの声が突然高まり、その言葉には怒りの感情が込められている。
「それでも構いません。私は、精一杯足掻きますわ。お継母様を蹴落とす必要があったとしても。」
静かな言葉だったが、その背後には強い決意が込められていた。
イザベルは背筋を伸ばし、毅然とした態度でグレタに向かい合う。
彼女の冷たい視線が突き刺さるが、イザベルはそれを無視して部屋を後にした。
