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Ⅱ：揺れる心と新たな決意

イザベルは窓辺に立ち、朝の光が静かに差し込む外の風景をぼんやりと見つめていた。

目に映る景色は、見慣れたアーディン公爵家の庭。美しく咲き誇る花々が風に揺れている。

外の世界は変わらずに見えたが、彼女の心は混乱し、揺れ続けていた。

冷たく汗ばんだ手が震える。何度も握りしめるたびに、その感覚が現実のものであることを実感させられる。

死の恐怖、裏切りの記憶――それらが彼女の心を深く締めつけ、再び目覚めた自分の体が、まるで別の存在のように感じられた。

（あの時、私は確かに死んだ）

カトリーヌ、ロレンス、そしてお継母様グレタとお兄様リシャール――彼らが自分を裏切り、命を奪おうとしたあの瞬間の記憶が、鮮明に蘇る。

かつての彼女は無力だった。グレタの手によって、家の中でも外でも存在価値を軽んじられ、誰一人として頼れる人などいなかった。

幼い頃、実の母が亡くなってから、イザベルの人生は変わってしまった。

グレタが新しい公爵夫人となり、彼女とその実子であるリシャールが家の権力を握るようになってから、イザベルは公爵家の一員でありながら、家族とは名ばかりの存在となっていた。

（お継母様は私をまるで荷物のように扱い、お父様も私の存在には無関心……）

グレタの影響を受けたお父様は、イザベルに愛情を注ぐどころか、まるで彼女が家の役に立つかどうかだけを考えているようだった。

使用人たちでさえ、グレタが公爵家を牛耳っていることで、彼女に対して冷たく、時には無視することさえあった。誰も彼女を守ろうとはしなかったのだ。

胸の奥底に冷たいものが広がり、彼女の身体を再び震わせた。

しかし、その震えを抑え込むように、イザベルは拳をぎゅっと握りしめる。

（でも今度は違う。私は、この命を無駄にしない。今度こそ、自分を守り抜く。過去の私が、今の私に託した命だから）

その瞬間、部屋のドアが静かに開き、ひとりの使用人が顔を覗かせた。

「お嬢様、朝食の準備が整いました」

その声には、どこか冷たさが感じられた。

以前のイザベルなら、無力感に押しつぶされ、彼女に気を使いながら言われたままに従っただろう。

だが今の彼女には、かつての自分に戻るつもりはなかった。

「そう、わかったわ」

イザベルは冷静に答えた。

その声には、少しの揺らぎもなく、かつての弱いイザベルとは違う意思が宿っていた。

使用人は一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに頭を下げ、部屋を後にした。

（私はもう誰にも屈しない。私の命は私自身のもの――）

そう心に誓いながら、イザベルは軽く息をつき、意識を取り戻すかのように顔を上げた。

――――――

ダイニングホールに足を運ぶと、イザベルの家族がすでに揃っていた。

父アーディン公爵は相変わらず無表情で、食卓に座っている。

彼の目には愛情も関心もなく、まるで彼女がそこにいることすらどうでもいいかのようだった。

お継母様のグレタは、優雅に振る舞いながらも、彼女に向ける視線は冷たい。

リシャールも同じく、無視するかのように黙々と朝食を取っている。

「イザベル、体調はどうだ？」

お父様が冷たく、形式的に声をかけた。彼にとって、イザベルは家のために何か役に立つ駒でしかない。

それを知りながらも、彼女は感情を隠して答える。

「問題ありません、お父様」

そう答えると、内心では怒りが静かに沸き上がる。彼らは自分を家族だとは思っていない。

ただ、グレタの支配下で使われる存在。それに気づいたイザベルは、かつての従順な自分にはもう戻れないと感じていた。

「近々、ロレンスとの婚約について話を進める必要がある。準備しておけ」

お父様の言葉は、まるで彼女の意思など存在しないかのような冷たさだった。

ロレンス――彼女の元婚約者であり、裏切り者。

そして、前世で彼女を虐げ、心を傷つけた張本人。彼の名を聞いた瞬間、胸の奥に嫌な感覚が広がり、心がざわつく。

（ロレンス……また、あの男と向き合わなければならないのね）

イザベルは迷い、動揺した。今度の人生で彼にどう対処するべきか、まだ決めかねていた。

「お父様、私は…」

彼女は一瞬口を開きかけたが、言葉が喉に詰まった。

婚約を破棄するという考えが頭に浮かんだものの、今はまだその時ではないと感じた。今のままでは、彼女は自分を守る力を持っていない。

「何だ、イザベル？」

お父様が冷たく問いかける。

「……いえ、何でもありません」

彼女は静かに微笑みながら答えたが、心の中では嵐のように感情が渦巻いていた。

ロレンスとの婚約破棄は実現しなければならない。だが、その時はまだ遠く、彼女にはやるべきことが山積みだった。

――――――

朝食を終え、イザベルは庭に出た。

風は心地よく、草花の香りが彼女を少しだけ落ち着かせる。それでも、心の中で燻る不安と恐怖は、まだ消えることはなかった。

（…どうやって彼に対処すればいいんだろう）

彼の顔を思い浮かべるだけで、胸が苦しくなり、心が揺れ動く。

彼に支配され、傷つけられた記憶が、まるで昨日のことのように彼女を苛んだ。

（今度は私が選ぶ……私は私の人生を生きるために、戦う）

イザベルは強く誓ったが、それでも体は自然と震えていた。

かつての裏切りの記憶が、彼女の心を捕らえて離さない。

彼女は深呼吸をして、顔を上げた。

風が頬を撫で、花々の香りが鼻をくすぐる。この静かな庭にあっても、彼女の胸の中には嵐が渦巻いていた。