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Ⅰ：終わりと始まり

はじめまして。

初めての試みであり、至らない点や誤字脱字、解釈違いなど多々あるかと思いますが、温かく見守っていただければ幸いです。

初心者ながらも、少しずつ物語を更新し、最終的には完結にたどり着けたらと思っています。

どうぞよろしくお願いします。

　鋭い痛みが胸を貫いた瞬間、イザベルの意識は一瞬にして遠のいた。

　体が崩れ落ち、冷たい床が彼女の背中に突き刺さる感覚が、今まで生きてきたどんな経験とも異なっていた。

　周囲の音が遠のき、視界がかすかに揺れ、世界が次第に静かになっていく。

（ああ――私……死ぬのね……）

　胸を押さえた手が血に染まり、冷たい感覚が肌を伝う。

　恐怖とともに、命が少しずつ奪われていくのがわかる。心臓が苦しくなり、体から力が抜け、意識がぼんやりと薄れていく。

　目の前には、かつての友人であったカトリーヌが立っていた。彼女の顔には冷たい嘲笑が浮かんでいる。

　カトリーヌの背後には、ロレンス――かつては愛を誓った彼も、無表情で彼女を見下ろしていた。

　その目には、もはや温かみや情愛はなく、ただ冷徹な計画を遂行する冷酷さだけが宿っていた。

　さらにその後ろには公爵様であるお父様、お兄様リシャール、お継母様グレタの姿も見えた。

　お父様は、悲しみを秘めたような表情を浮かべているが、彼がイザベルを助ける気配はなかった。

　お継母様は、お父様の影からその眼差しに強い欲望を隠していた。

　彼女の頭は混乱していた。自分が信じていた者たち、愛した者たちが、なぜこの場で彼女を裏切ったのか。

　答えが出る前に、胸の痛みが意識を引き戻し、脈打つたびに彼女の体を死へと近づけていく。

　――――――

　その時、イザベルの体が突然眩しい光に包まれた。

　彼女自身も知らなかった、体の奥底に眠る力が目覚めた瞬間だった。

　血に染まった手から放たれるその輝きは、命が尽きようとする彼女を優しく包み込み、温かく守るかのようだった。

「あれが……『彼女(イザベル)』の力……！」

　カトリーヌが驚愕の声を上げた。ロレンスも目を見開き、彼女の体から溢れ出す力に視線を釘付けにしている。

　彼らが長年求めていたもの、それが今、目の前に現れた瞬間だった。

（こ(・)れ(・)が……あなたたちの望んだものだったのね……）

　イザベルの心に奇妙な静けさが広がった。死に瀕しているというのに、不思議と感情が無くなっていく。

　目の前にいる裏切り者たちが、この力を求めていたのだ――その真実を彼女は今、知った。

「……これが、欲しかった、から……私を殺すの、ね」

　震える声が彼女の口から漏れたが、誰も答えない。

　カトリーヌは高揚した顔で耳元で何かを囁いた。

　けれども彼女の意識は既に朦朧としていて、理解する余裕など残されていなかった。

　それでも、イザベルは微笑んでいた。

　もうどうでもいい――今までの全てが無駄だった。そんなもの『無くなってしまえばいい』

　その瞬間、光が彼女を包み込み、彼女の意識は次第に暗闇に沈んでいった。

　――――――

　次に目を開けたとき、暖かな光が彼女を包んでいた。

　先ほどまで感じていた死の冷たさは消え、彼女の体は再び生きていることを感じていた。

　心臓が脈打ち、体の中に再び命が宿っている――その感覚が、彼女には信じられなかった。

（……ここは……？）

　彼女はゆっくりと体を起こし、周囲を見回した。

　窓から差し込む陽光、柔らかいシーツの感触――見慣れた部屋だった。

　かつて20歳の時に過ごしていた部屋、その光景が目の前に広がっていた。

「……」

　自分が再び生きているという現実が、頭の中で混乱を引き起こしていた。

　彼女はベッドから飛び起き、鏡の前に立つ。

　そこに映る自分の姿は、間違いなく若き日の自分。肌には若さが残り、目は驚きに見開かれていた。

（……これが夢なら、神様は酷すぎるわね。それとも、あんな状況で誰かが私を生かした？……なんて、そんな事あるわけ無いわよね）

　混乱と恐怖が彼女を襲う。自分は確かに死んだはずなのに、今ここにいる。

　この時間が巻き戻ったような状況を、どう理解すればいいのかわからなかった。

　彼女はその場に崩れ落ち、手で顔を覆った。

　冷たい汗が背中を伝い、体は震え続けていた。

　息苦しさが彼女の胸を締め付け、恐怖と混乱が全身を支配していく。

　彼女はどうにか冷静になろうとするが、すぐに恐怖が再び押し寄せてくる。

（ああ考えても考えても意味がわからない…頭が痛い。…流石にこれは、誰だって予想できないでしょ）

　思考が追いつかないまま、彼女は自分の体に触れた。

　もし時間が巻き戻ったのだとしたら

　――自分の命を取り戻したのだとしたら――

「……過去の私は、今の私に……もうこんな思いをさせたくなかった、そういうことなの…？」

　彼女は立ち上がり、鏡の前に映る自分をじっと見つめた。

　その瞳には、深い決意が宿り始めていた。もはや誰にも、自分の命を操られはしない。

　この命は、自分のためにある――そう、彼女は決意したのだ。

　その夜、イザベルは書斎にこもっていた。

　机の上には、公爵家に代々伝わる古い文書が広げられていた。

　彼女は一枚一枚を丁寧に確認し、すべての記録を頭に叩き込んでいった。

　時間がない――彼女にはこの世界がどう動いているのかを把握する必要があった。

（カトリーヌとロレンス……そして、お父様、お兄様、お継母様……）

　彼女の頭の中に、彼らの顔が次々と浮かんだ。

　彼らが求めていたもの――それはおそらく、死に際に放った彼女の力だ。

　けれど今度は違う。

　彼女はその力を、誰のためでもなく、自分のために使う。

　そして、この新たに与えられた命を、自分の手で守ってみせる。

　これが、彼女に与えられた新たな運命ならば――イザベルはその道を進むと決意したのだった。

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