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５．エンゲージ

　幼馴染のハルお兄ちゃんは、お客さまの「花香(はなか)様」として現れた。深月(みづき)さん――わたしの失恋の象徴とともに。

　わたしは「いらっしゃいませ」と言葉にして、ゆっくりと冷蔵庫を閉めた。

　入れ替わりに、タツキさんがお茶をふたつ、お盆に載せて運んでいく。お茶は、ハルお兄ちゃんと深月さんの前に置かれた。

「この前はありがとうございました。おかげでだいたいのデザインが絞り込めてきました」

　深月さんが切り出した。ハンドバッグから付箋つきの小さな冊子を取り出して、ぱらぱらとめくる。

　改めて言葉にすることでもないけれど、その小冊子はカタログだ。婚約・結婚指輪《エンゲージ・マリッジリング》の。

「まず気になっているのはこれなんですが」

　深月さんがカタログを広げて、ローテーブルの上に置く。その上にさっちゃんが座り込む。

　自然。あまりにも自然な動作だった。誰も反応することができないくらいに。

　なー。と、さっちゃんは目を細めてひと声鳴いた。

「はいはい」

　タツキさんが片手でひょいとさっちゃんを抱き上げて、かの子さんの隣に下ろす。慣れてるなあ。

　ハルお兄ちゃんが、なんだか楽しそうにその様子を見ている。深月さんも苦笑い。

　……幸せそうだ。

　いや、なんでわたしは。気持ちを下に引きずられている場合じゃないから……。

　カウンター下の物を取るふりをして、わたしは深呼吸をする。

「椎野(しいの)サン」

　顔を上げるといつの間にか隣にタツキさんがいて、思わず声をあげそうになった。

　なんなの、忍びの者なの？

「コーヒー準備するんで、俺が運んだらシュークリーム持ってく準備してください。皿なんかはあそこで」

「は、はいっ」

　声が上ずってしまった。落ち着こう、落ち着こう。

「じゃあ、お願いしますんで」

　タツキさんはコーヒーメーカーの方へ行ってしまった。なんとなくだけど、タツキさんて自宅にサイフォン持ってそうなイメージがある。ここが本当に喫茶店だったら、きっとこだわりのコーヒー（というか、珈琲）を出してそう。

　いやいや、わたしはちゃんと仕事をしよう。

　教えてもらった棚からお皿を出し、トレイに並べる。フォークも用意して、と。

　冷蔵庫から洋菓子店の箱を出して開ける。横三列、二羽ずつ整列した白鳥たち。翼のあいだにアラザンを背負っておしゃれしている。

　二客のコーヒーカップを載せたトレイを運ぶタツキさんがわたしの視界に入った。

　そろそろかな？

　わたしは端にいる白鳥二羽に狙いを定めて拾い上げる。お皿に載せる。フォークを添える。

　タツキさんが戻ってきた。

「じゃ、お願いします」

　バトンタッチだ。わたしは白鳥たちのトレイを手に、ローテーブルへと向かう。

　三人の話は盛り上がっていた。

「婚約指輪かネックレスか、まだちょっと迷っていて。母なんかは、『婚約指輪は邪魔だから、ずっとタンスにしまってる』なんて言ってます」

「そうね。お母様のころは、縦爪が派手なデザインが主流でしたから。今はほら、指輪の代わりにネックレスを婚約の品にしたり、結婚指輪と重ねづけできるデザインも増えていますよ」

「へえ。色々あるんですね」

　ローテーブルにカタログや雑誌、サンプル品が広げられている。

　この短時間で、いつの間に。

「こちら、どうぞ」

　なんとか話の切れ目を見つけて、わたしは白鳥たちを差し入れた。深月さんとハルお兄ちゃん、ローテーブルの端から回ってそれぞれに。

　さっちゃんは、かの子さんの隣で腹ばいに座り込んでいる。そういえば、タツキさんお手製の「さっちゃんマニュアル」には、「食べ物や飲み物が載っているところには絶対乗らない。賢い」とメモ書きしてあったなあ。

「わあ、かわいい！」

　喜ぶ深月さんと、

「さっきはこれのおつかいしてたんだね」

　納得するハルお兄ちゃん。

　わたしも、このためだとは知らなかったよ……。

　カウンターに戻ろうとしたとき、ふと、深月さんの首元に目が行った。

　ラウンドブリリアントカットの小さな赤い石。銀色のチェーンのネックレス。シンプルで、今日の服装のアクセントになっている一品だ。

　だけどなんだか、くすんでいるように見える。石自体の色味かもしれないけど、チェーンの輝きもどことなく鈍い。

　これは、もしや。

　かの子さんを見る。かの子さんもわたしを見て、「お願いね」と頷いた。

「深月様。深月さん。素敵なネックレスを着けていらっしゃいますね。深月さんの雰囲気にぴったり」

　にこにこと、かの子さんが話しかける。

　深月さんがハルお兄ちゃんを見て、少しはにかんだように笑って、

「いつかの誕生日に、彼からもらったんです。これ、わたしにとって初めての宝石なんです」

「まあ、プレゼントなの！　素敵だわ」

「おれはちゃんとしたネックレスを選ぶのなんて初めてで、人に聞いたりあちこち店を回ったりしましたよ」

　あれは新卒のころだったかな、とハルお兄ちゃんは頭をかいた。

　そっか、『初めて』、か……。

　落胆を顔に出さないようにしているわたしの前で、三人の話は進む。

「あら、それなら大事に着けているのもわかるわ。もうずっと着け続けてらっしゃるのでしょ？」

「え！　どうしてわかるんですか！？」

　深月さんが驚く。かの子さんをはじめ、わたしたち――『さらさ』の従業員が予想していただろうことは、当たっていたみたいだ。

　かの子さんは大人の余裕を感じさせる笑みを浮かべて、

「わかりますとも。だから数分だけ、そのネックレス、わたしたちに預けてみません？」