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９．六月のローズクオーツ（後）

「誕生日って、職場でケーキ食べるだけで終わっていいものかしら。そんなものかしら？　いいえ、きっと違うわ。少なくとも今日はね」

　この私がそんなことで終わらせるものですかと、妖しげな美女は全身で宣言した。言外に。言葉よりも雄弁に。

　え、なにごと。

　これ以上何があるというんだろう。背中を、妙な予感が撫でていく。

「ねえ、タツキくん？」

「……なんスか」

「しらばっくれないの。私にはお見通しよ」

　ぱちん！　と、指でいい音を鳴らすかの子さん。彼女の中で、何かのエンジンがかかったらしい。

　きっとこれはあれだよね、誰も止められないやつだ。さっちゃん以外。

　そっと視線を膝に向けると、さっちゃんは目を閉じて、黒くてまんまるな毛玉クッションに擬態していた。テーブルの影にいるから、顔がどこかも判然としない。

　とりあえず、さっちゃんが膝にいる限り、わたしはこの場から逃げられない。

　自分が置かれている状況を確認したところで目線を戻す。かの子さんとタツキさんのやりとりが、いつの間にか一段落している。タツキさんが、クッショントレイに小さな箱を載せていた。

「椎野(しいの)サン」

「はい」

「なんで今かしこまったんスか」

「いや、なんかそんな雰囲気かなって」

「……。これ、開けてください」

　美丈夫が空気を押し流した。

　これ以上続けるとさすがに怒られそうなので、わたしは素直にクッショントレイの箱に注目する。

　直径四センチくらいの、小さな丸い箱。乳白色の影がかかる白い紙製で、光沢がある茶色いリボンの飾りがワンポイント。

　何か入っている。

　開けろと言われたんだから当然だけど。口には出さずに、わたしは両手を使って箱を開けた。

　蓋を開けてこんにちは。

　箱に収められていた星屑(・・)が、そう言いたげに姿を現した。

　星屑。わたしの鎖骨下で揺れているバラ彫りのローズクオーツと、ほぼ同じ石がふたつ、並んでいた。この前、蜂蜜カフェで見せてくれたものが。

「ピアス……」

　そう、ピアス。

　そっとひとつ、引き抜いてみる。タツキさんはそのまま動かない。わたしが落とさないように、そのままクッショントレイを持ってくれている。今はその好意に甘えよう。

　改めて、小さな星屑を観察してみる。

　大きさも形もツヤ消しの表面も、わたしの星屑といっしょ。ひっくり返してみて、もっと驚いた。

　星屑をつかむ、K18刻印有りのピンクゴールドのピアスパーツ。桔梗を思わせる透かしが入ったパーツまで、わたしの星屑ネックレスといっしょ。

　あるんだろうか、そんなこと。

　わたしが持っているバラの星屑は、少なく見積もって十五年以上前に作られたものだ。こんな特殊な形をしたパーツの、まるで、ネックレスとセットみたいな品を目にするだなんて。

「どう？　気に入ったかしら」

　かの子さんの声で現実に戻される。顔を上げれば、いつもみたいに読めない表情をしているタツキさんと、微笑みを浮かべるかの子さん。

「最近のタツキくんの成果。実はがんばってたのよ、この子」

「子供扱いはやめてくれませんか」

　タツキさんが、どことなく居心地悪そうに眉を歪めた。　

　ともかく、わかったことといえば、最近タツキさんが工房にこもりきりだった理由。

　定番パーツならともかく、透かし細工の、しかも十五年以上前のパーツを。廃盤になっていてもおかしくないのに。

　偶然なんだろうか？

　小さな疑問が脳裏をよぎる。

「まあ……そういうことで。これでセットになりましたよね」

　ずいと、心持ちクッショントレイをわたしに押し出してくるタツキさん。

　わたしは手にしたピアスを箱に戻す。蓋を閉める。

「ユキちゃん？」

　かの子さんが怪訝な声を出すのが聞こえるけど、わたしは、

「で。従業員割引と誕生日割引、併用できますか？」

　まっすぐタツキさんを見つめた。

「ユキちゃん、それは誕生日の……」

「本当はできないっスね。でも」

　かの子さんの声を遮って、タツキさんがどこからか電卓を取り出す。

「店長」

「かの子さん、でしょ？」

　あ、こういう状況でもそこはつっこむんだ。

「……かの子さん。どうしましょうか」

「どう、って」

　戸惑いを取り戻したかの子さんが、わたしを見てくる。

「わたし、まだ『さらさ』のジュエリー、持ってないんですよね」

　そう。お直しをいくつか頼んだだけ。それに、なんと言っても。

「仕事仲間からのプレゼントがジュエリーって、ちょっとこう……『重い』気がするんです！」

　いちばんの理由がこれ。

　繊細な彫りのローズクオーツがふたつに、K18ピンクゴールドのピアスパーツがひと組。芯はしっかりと太い。ピンクゴールドは、イエローゴールドよりも若干値が高い。少なく見ても、万はいくはず。

　わたしの仕事と『さらさ』自体にプラスになるといっても、丸ごとプレゼントというのはちょっと、受け取りがたい。ケーキとはわけが違う。

「どうしましょうか、かの子さん」

　タツキさんがまた、かの子さんに問いかける。

　かの子さんはもう一度わたしに視線を投げてから、仕方ないわね、とため息をついた。そしてタツキさんからやや強引に電卓を受け取って、「これは○○原石さんからで、このパーツは□□貴金属さん、そして工賃がこれ。だから売値は……」キーを叩いていく。

「いつもよりもすこーし、気持ち引いてみたわ。どうかしら」

　と、電卓の数字を提示するかの子さん。タツキさんも横から覗き込んで、なるほど、と頷いた。

　この金額ならわたしでも手が届く。というか、やっぱりやりすぎじゃないだろうか。

　ま、いいか。誕生日だし。

「買います！」

「売ったわ！」

　無事、交渉成立。

　さっそく財布から代金を出して（精算は明日に回すから金庫にしまう）、わたしは新たな「星屑」を手に入れた。

　タツキさんが再度、箱を載せたクッショントレイを押し出してくる。無言で。

　わかってますよ。

「じゃあ着けますね」

　今度は遠慮なく蓋を開け、鏡を見ながら、両耳のピアスホールに貴金属の細いパーツを通す。

　両耳、首元。

　三つの小さなピンクのバラが、わたしをちょっとだけ華やかにしてくれた。

「似合ってるわよ、ユキちゃん。これからどんどん使ってね」

「はい、もちろん！　タツキさんも、ありがとうございます」

　タツキさんはふっと息を吐いて、

「どういたしまして」

　笑ったように見えた。ほんの、ちょっとだけ。

　これで、わたしのバラは三つ。

　そうだ。バラといえば。

「そういえば、バラの本数にも意味があるんですよね？　三つ――三本だとどういう意味になるんですか？」

　わたしは聞いた。特に何の含みもなく、単純に。

　その瞬間、タツキさんの表情が明らかに変化した。まずいことが見つかったという感じに。

　かの子さんは、口の両端を三日月みたいに釣り上げて、

「あら。三本のバラといったら――」

「お開きですよ、かの子さん。もうこんな時間じゃないスか」

　不自然に割り込んできたタツキさんが、時計を指さした。けっこうな時間が経っていたことに、わたしも初めて気づく。

　いつの間にか雨もあがって、外は明るくなっていた。夏至も過ぎて、日の長さは夏の訪れが近いことを伝えている。

　バラの意味についてはうやむやなまま、わたしたちは片付けを始めて、解散した。

　明日は始業から仕事だ。まっすぐ帰ろう。

　わたしはそっと、耳の星屑に触れた。