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２．襲来、マダム！

　恰幅のいい、迫力満点な豊満さ。

　メディア以外では見聞きしない、バブル期を彷彿とさせる濃いメイク。具体的に言うと真っ青なアイシャドウに真っ赤な口紅。

　上から下まで、全身を彩る――むしろ武装と化した――ひと目で高価とわかるジュエリー群。

　一瞬で店内に広がるキツめの香水。

　わたしの脳内で、吐き気とともに警鐘が鳴り響く。

　これは、この人は、間違いなく――

　わたし認定。パターンM、「マ　ダ　ム」！

　わたしが苦手とする「マダム」が現れた効果は、すぐさまその場に波及した。

　さっちゃんは猫本来の運動神経を惜しみなく発揮してバックヤードに消える。猫すごい。

　かの子さんと和やかにおしゃべりを楽しんでいた老婦人は、「あら、急用を思い出したわ……」と、素早く二重扉の隙間から店外へ抜けた。忍びの者だったのかもしれない。

「あら、ナリガネさん。久しぶりじゃない」

　宝石店『さらさ』の女店主、かの子さんはさすが動じない。

　マダム――ナリガネさん――は大きく両手を広げるリアクションをとって、

「ほんと、お久しぶりね犀川(さいかわ)かの子さん！　昨日シンガポール旅行から帰ってきたところなのよぉ！」

　はい、これお土産のお菓子！　と、ナリガネさんは大きな紙袋をひとつ差し出した。

　成り行きを見守っていたわたしは、そこでかの子さんと目が合ってしまう。かの子さんは微笑んで、「受け取って」と目で語った。

　……行くしか、ないですよね……。はい、今行きます……。

　胃から何かがせり上がってくる感覚を押さえ込みつつ。わたしはなるべくナリガネさんの視界に入らないように（もちろん無理だ）、「ありがとうございます」と消極的に紙袋を受け取った。口から見えたお土産の中にはナッツチョコレートと思(おぼ)しき箱も。

　なぜかどこにでもあるよね、このチョコレート……シンガポールだからマーライオンの形かな……。

　ひとまずお茶の準備をしておこう。

　カウンター裏に待避しようとしたわたしを、しかし見逃さない目があった。

「あら、この子見ない顔ねぇ？　新しい子ぉ？」

　大きな声は、背中からわたしの足下を縛り付けた。

　あの、ちょ、そろそろ我慢がきかない感じなんですけれど……。

　お土産をカウンター裏に置いて、わたしは錆びた歯車のように、ぐりぐりと振り返った。

「そうなの。春ごろ入ったばかりでね、ユキちゃんていうの。椎野(しいの)ユキちゃん」

　かの子さんが、大人の無邪気さで紹介してくれる。

　ど、どうして？　わたし、初めに「マダムアレルギー」のこと話したのに……。

「は、初めまして……。新人の椎野ユキ、です」

「あらぁ、初めましてぇ！　あたくし、ナリガネトミコっていうのよぉ。よろしくね、椎野ユキちゃん！」

　見た目からは想像もできない速度で両手を取られ、ぶんぶんと激しくシェイクハンド。揺れるわたしとブレる視界。解放されたとき、思わずうしろによろめいてしまった。

　こうもはっきり紹介されたら、挨拶しないわけにはいかない。わたしは退路を見失った。

「いいわねぇ、若いって。そのネックレス、ローズクオーツ？　小さくてかわいいバラ彫りねぇ。あたくしなんてもう年だから、これくらいキラキラしてないと、逆にみすぼらしくなっちゃうのよねぇ」

「は、はい……」

　ナリガネさんは上機嫌に話している。わたしは正直、「圧」がすごくて引いているんだけど……。

　そうしている間にも目に入る、良く言えばゴージャス、悪く言えば悪趣味な装飾の施されたジュエリーたち。

　ナリガネさん――お客さま――が気に入って身につけているのだろうから、彼女本人と併せて、全体的な調和は取れている。むしろ、彼女の雰囲気でなければ似合わない。

　ナリガネさんにできる範囲の、わたしにはできない装い。

　いいわねぇ、若いわねぇと彼女は続ける。

　頭ではわかってる。装い方は人それぞれだって。

　ちゃんとわかってる。人は人、わたしはわたしだって。

　でも。

『こちら、××××です。××××という意味の名前で、二色が混じり合ったような色合いが特徴で、年々産出数が減って価値が上がっているんですよ』

　近くで繰り返し聞いた、売るためのセールストーク。

　言ってることは事実だ。貴重で希少で高価な石。バブル期に財を成した世代なら、「ちょっと奮発」すれば手が届くもの。

　だったら、じゃあ。

　わたしみたいな、若くてお金がない人たちは、「星屑」を手にすることができないの？

『ねえ、××××さん。今月売り上げノルマがきついの。今とっておきのお品があるんだけど、見るだけでもどう？』

『しかたないわねえ。どれ？　××××万円までなら買ってあげるから』

　売り上げのためのジュエリー。

　ジュエリーはジュエリーだ。きれいなことに変わりはない。

　でも、それって。

　それって、その人にとっては「星屑」なの――？

　白昼夢みたいな回想劇。わたしの頭をかけめぐったのは一瞬だったんだと思う。

「ユキちゃん？」

　かの子さんが、首を傾げてわたしの顔を覗き込んでいる。目には少し、心配そうな色。

　そうだ、ここは『さらさ』。あそこ(前の職場)とは違うし、お客さまだって違う人――。

「それにしても、店員さんでしょ？　小さなネックレスひとつだけなんて、ちょっと寂しくないかしら？」

　ナリガネさんはそう言った。きっと、全然悪気なく。

　わたしはどんな顔をしていただろう。

　一歩、また一歩。身体がうしろに下がる。

「あ、あの！　わたし、クラフトマンに用事があるのでっ！」

　気がつけばそんなことを口走って、わたしはバックヤードへ逃げた。