ロストラードの憂鬱
ロストラードはこのところ、空を見上げることが多くなっていた。無意識にドラセナが翡翠の竜の背にまたがって現れるのを探していたのだ。
屋内の遊び場で子供の面倒を見ては窓辺へ行き、外で遊ぶ子供たちの相手をしては空を見上げた。
ロストラードの心は落ち着きを欠き、理由もなく苛々が溜まって子供たちのたわいない悪戯にも思わず声を荒げてしまう。自己嫌悪に陥り、これではだめだと自身を諫めても、ドラセナに対する批判めいた想いと無事を祈る不安はあとからあとから湧き上がってロストラードの頭を占拠するのだった。
ふと見上げた視線のはるか彼方に翡翠色の点が見えたのはそんなときのことである。
ロストラードはびっくり箱の中で押し縮められたバネが撥ね上がるように立ち上がった。心の中では、その背に必ずドラセナが乗っていることを疑わなかった。
だが、竜の姿が近づくにつれ、その背が空っぽなことに気づく。言いようのない不安がロストラードの胸に渦巻きだした。
「ドラセナは？ドラセナはどうしたんだ？」
翡翠の竜は取りみ乱すロストラードの様子を意に介することもなく、風に髭をなびかせながらゆっくりと巨体をロストラードの傍らへ降ろした。
「我が主はいま地底にある」
おもむろに竜が口をひらく。
「天空を留守にする間、そなたが我らの管轄する竜脈の浄化に向かうよう、主は希んでいる」
あいかわらず、ロストラードの方には鼻先もむけず、微風に瞳を細めながら竜はいった。
ロストラードは瞳を白黒させた。
（地底だって？）
また勝手な……と膨れ上がりかけた苛立ちをロストラードは必死に抑え込んだ。
（いや慌てるな、大事なのはそのあとだ。自分に竜脈の浄化へ向かえといったのか、いま？）
ロストラードは混乱しそうになる頭の中で、やっとドラセナの想いに立ち返った。
自らは見も知らない地底へゆき、天空を留守に。そしてその間、ロストラードに翡翠の竜を預け、任務さえも一任したいと。
（一体、なにがあったんだ、ドラセナ）
ロストラードは不安に思う反面、これがドラセナの必死の頼みだということをひしひしと感じた。
（ドラセナからの頼みを引き受けないわけがないだろ！）
ロストラードは心のうちに叫んだ。
「もちろん引き受けるよ。だけど、本当に俺で大丈夫なのか？」
心とは裏腹にロストラードは冷静に竜へ問いかけた。翡翠の竜は呆れたような瞳をして、ふっ、と鼻から息を一吹き吐きだした。
途端にロストラードに「一体この竜を本当に信頼していいものなのか」という一抹の迷いが沸きあがる。
竜は自尊心が高く、主以外のものには冷徹ともいえる態度を隠さない。
（いくらドラセナの頼みだからって、そう簡単に自分を受け入れるのか？突然、背中から振り落とされるなんてごめんだぞ）
ロストラードはそこで思い出した。「竜はヒトを振り落としたりしない。振り落としたくなるような人間は最初から背に登らせやしない」そう言いながら可笑しそうに笑っていたドラセナの顔を。
天空一族なら誰でも憧れる竜遣い、それも竜王の息子といわれる翡翠の竜の背に乗れるなんて、この機会を逃せば二度とやってこない。
（よぅし、なるようになれ）
ロストラードは心を決めた。
「いつ浄化にいくんだ」
「明日の明朝、迎えに来よう。下まで降りては来ぬから空へ跳んで来い」
翡翠の竜は言い捨て、つむじ風を残して去っていった。
あまりにも呆気なく翡翠の竜に去っていかれ、ロストラードは茫然と翡翠の竜が残したつむじ風の跡を眺めていた。
（ま、正規の竜遣いじゃないんだから、あんな態度に腹立てても仕方ない）
なにか腹に消化しきれない苦い想いを残しながら、ロストラードは翌日の不在許可をとりに園へ戻った。竜の背に乗れるのなら、園での仕事はまる一日休んで、ハルイの島へも寄ろうと思ったのだ。
竜遣いでないものが浮島間を移動するには「渡し場」まで行って島渡しの竜遣いに頼まなければいけない。近距離の浮島ならば、その脚力で飛び移ることもできたが、竜遣いでないものたちは、そうそう自由に浮島間を移動できるものではないのだった。
ロストラードはいま、生まれて初めて翡翠の竜の背に乗り、天空の風を切って泳いでいる。
翡翠の竜がへまをするなど有り得ない。ロストラードさえ竜の背でおとなしくしていれば下へ落下することなど考えられないであろう。
それでも、なぜか全身からはじっとりと汗がにじみ出て、身体はめいっぱい硬直していた。加えて頭の中には翡翠の竜に尋ねたいことのあれこれがぎゅうぎゅうにひしめき合い、しかしながら、口は貝のように閉じたまま、ロストラードは自分が自分でないような気分になっていた。
「む。むむ、ド、ドラセナは、ち、地底にいるのか？」
だいぶ経ってから、たどたどしい調子で言葉を発する。
翡翠の竜は眠そうな欠伸をして「それがどうした」と答えた。
「地底で、な、何をしているのだ？」
「主に訊くことだな」
案の定、はぐらかされる。そもそも繋がりを結んだ正式な主でもないロストラードの言葉をこの竜が真面目に受け止めるはずもないのだ。しかし、このままではどうも居心地がわるい。せっかくの空中散歩なのに。
そんなことを考えていると、突如、竜が降下し始め、ロストラードはバランスを崩しそうになった。
（なんだか様子が変だ。速度も上がらなかったか？）
ロストラードは本能的に息を潜めた。
翡翠の竜が低く喉を鳴らした。その波動にロストラードは身震いする。
気が付くと黒い山脈の一方を囲うように翡翠の竜と率いてきた竜が一列に並んでいた。対岸には十数頭の竜がこちらを挑発するように翡翠の竜の面前を行ったり来たりしているではないか。
竜同士は皆仲間というわけではないのか、とロストラードが驚いていると、翡翠の竜が徐に口を開いた。
「此処が何処だか知ってのことであろうな」
すると、挑発するように泳いでいた竜のうちの一頭が、風のように翡翠の竜の鼻先へ近づいて熱風を吹きかけた。
咄嗟にロストラードは上体を竜の背にくっつけ、鱗の陰でその熱風をやり過ごす。だがそれでも、じりじりっと髪の毛の先の焼け焦げる匂いが鼻をついた。
「挨拶じゃ」
翡翠の竜は微動だにしない。
眩い黄色の腹をもった竜の背は鱗の先にゆくにつれ鮮やかな紅色へ変色している。遠目には紅蓮の炎が帯をなして燃えているようにさえ見える、見事な鱗だった。この竜が対岸にいる竜の群れの筆頭らしい。
「その背にいるのがおぬしの竜遣いではないのは我にもわかる。ならばおぬしらとて我々と同じではないのかえ？」
鱗の先と同じ紅色の瞳がわずかに笑ったように見えた。
「このものは我が主の命を受けたものだ。はぐれの竜が口出しすることではない」
紅の瞳から笑みが消えた。「はぐれの竜」と呼ばれたのが気に喰わなかったらしい。
「ヒトの遣いに成り下がったクズが。天空を駆ける竜の誇りも失うたか。竜とは風よりも自由な存在よ！竜遣い不在の竜脈を食して何が悪い。掟には背いておらんだろうが！」
竜脈一帯に竜巻でも起こすのかというほどうねりながら荒々しく泳いだ。あたりの大気も大地も木々さえがそれに共鳴するようにゴォッという唸り声をあげた。
「ほお、貴様、紅蓮か。噂にはきいておるぞ」
冷淡にあしらっていた翡翠の竜の態度が一変してからかうような調子になった。ひと泳ぎ進み出て、身をくねらせながら竜脈一帯を遊泳し始める。
対岸の竜が思わず身を退けた。
「貴様、我の兄の竜脈にも顔を出したことがあるらしいな。そのときはこっぴどい目に合されたそうじゃないか？それ以来、満足な食事も許されずに苦難しているとも聞いたことがあるぞ」
翡翠の竜はなんだか楽しそうだったが、その背に乗って紅蓮の竜へ近づくロストラードは気が気ではない。
紅蓮の竜はたちまち空高く舞い上がり、下にいる翡翠の竜めがけて炎を吹きつける。いわんこっちゃないと、ロストラードは瞳をつぶったが、翡翠の竜が尻尾を一振りする音がして、炎はあっさりと掻き消えてしまった。
「どうだ、紅蓮。今回の件は不問にしてやろう。我らの群れへ下らぬか？見ての通り、我らは少数精鋭。その上、この竜脈以外にも多くの竜脈を抱えておる。腹は膨れるぞ」
紅蓮と呼ばれた竜の泳ぎが多少落ちついたように見えた。
「我らの群れへ下るとなれば父の瞳に映るものも変わろうに。悪くない申し出じゃ」
翡翠の竜は相変わらず優雅に遊泳しながら、紅蓮の対応を待っている。
紅蓮の竜は今度は何もない虚空に向かって炎を吐き出した。
「今日のところは下がってやる」
翡翠の竜をきつく睨みながら咆哮交じりの声でそう叫んだ。それから仲間を引き連れて峠の向こうへと消えてゆく。
「ほっほ」
ロストラードは翡翠の竜が笑うのを聞いて黄味が悪くなった。なにがおもしろいのかわからない。
紅蓮の竜一派の姿が見えなくなると、翡翠の竜が愉快さを露わにロストラードへ訊いてきた。
「そなた、あの竜をどう思う？」
「へ？」
「いや、なんでもないわ。さあ、浄化にかかるぞ。いずれにせよ、うぬのすべきことなど何もないがな」
翡翠の竜は上機嫌である。
ロストラードには何がなんだかわからぬまま、浄化と呼ばれる作業が始まった。
竜の言ったとおりロストラードのすることは何もなかった。始めこそ、物珍しく眺めていたものの、そのうちに欠伸が出はじめた。居眠りして竜の背から振り落とされては大変だと、瞳を瞬いては頬を叩いていたが、それでもいつの間にかロストラードは眠りに落ちてしまったのだった。
「おい、此処で降りるのであろう？」
不意に股の下から響くように湧き上がってきた聞き慣れぬ声でロストラードは呼び起こされた。自分が竜の背に乗っていることに一瞬遅れて気づく。
はっと辺りを見回してハルイの島に竜が降り立っていることを知った。浄化任務中に居眠りをしてしまったことにばつの悪い思いを抱きながらも、ロストラードは急いで背筋を伸ばし、タンっと軽く地へ降り立った。着地の足が多少よろめくのを隠すように手を竜の鱗へ添えて礼をいう。
「おぅ、ありがとう。悪かったな、送ってもらって」
竜にとって空を飛ぶことなど造作もない。ロストラードの労いの言葉に「解せぬ」というように大きな黄金色の瞳でぎょろりとロストラードを一瞥し、翡翠の竜は遠ざかっていった。
ロストラードは、ハルイの島へ降り立って、ドラセナの言葉は本当だったんだなと何気なく想い返していた。「空にはそれぞれ匂いがある」ドラセナからそう聞いたときには想像もつかなかった。
だが、竜の背に乗って空を渡り、島に降り立ったいまならわかる。浮き島に生える植物や土や人々の生活の匂いのない虚空には、風がどこかから運んでくる匂いではない、その空の匂いというのがあるのだ。
ロストラードは初めて竜の背に乗って空を駆けた飛行体験に半ば浮かされたように頭がぼーっとしていた。ぼーっとしたまま虚ろに足を運びフィラメンテーザの家へ向かう。その足が地をつかむ感覚を取り戻しつつあったとき、ロストラードはハルイの島の雰囲気が普段とちがうことにようやく気付いた。
物音がしない。
たしかにフィラメンテーザの住むこの島の西側は民家の少ない地域ではあった。が、それにしても異様な静けさだっただ。なにもかもが静まり返っている。ロストラードは嫌な胸騒ぎを否が応でも覚えるのだった。
砂と粘土をこねて作られたドーム型の小さな家が見えてきた。フィラメンテーザの一人住まい。ロストラードはその木戸をトクトクと乾いた音をさせて叩いた。なにも返事は返ってこない。もう一度叩き、扉に耳をつけて内側の物音に耳を澄ましてみる。が、聞こえてくる物音はなにもない。
「フィラメンテーザ、俺だ。ロストラードだ。開けるよ」
ゆっくりと木戸を開くがやはり中はもぬけの空だ。
ハルイの島へ来れば、ロストラードの向かう先は二つしかない。フィラメンテーザかドラセナの家である。ロストラードは足早にフィラメンテーザの家を後にし、目と鼻の先にあるドラセナの住まいへと足を向けた。
ドラセナは地底へ向かったと翡翠の竜が言っていたから、住居にいるはずがないとは思った。ドラセナのいない住居にフィラメンテーザが居る理由もないであろう。ロストラードは行く意味を測り兼ねもしたが、足を向けないわけにはいかなかった。そして先ほどと同じようにがらんとした空き家を目の当たりにしたとき、なにかとんでもなく重要な局面を自分は逃してしまったような気分に陥ったのだ。
いつも心のどこかで感じていた迷い。本当はハルイの島に、ドラセナのそばに身を置いた方がいい。そうすべきだ。そうすればドラセナの便りを待ちくたびれ、やきもきすることもなく、彼女にどんなことがあってもすぐに助け手となれる。そんな思いを事あるごとに引きずりながら、ロストラードは大陸島での日々を送っていた。
ロストラードが大陸島の『子供の園』で本格的に働くことを決めたとき、ドラセナは「それがロストラードには似合っている」と言っただけだった。ハルイの島に度々戻ってくるか尋ねたり、住む島が別れることを惜しんだりするような湿っぽい雰囲気には微塵もならなかったのである。それがあまりにもあっけなく、ロストラードはやっぱりこの道でいいのだと自らに言い聞かせ、旅立った。
（もっと、はやくにハルイの島に住むことを決断すべきだった）
ロストラードは、そんな後悔の念さえ抱きそうになりながら、仕方なくハルイの島で集落の集まる東へと足を向けることにした。
予想通り、進めども進めども人影は見えてこない。この島をつつむ異様な静けさ。それはロストラードの思い過ごしなどではない。人がいないのだ。
（一体どこへ消えちまったっていうんだ？）
ロストラードは舌打ちし、胸を覆いはじめた小さな焦りが膨らむのに合わせて、歩みも小走りになった。
やっと通りに見つけた通行人をつかまえて事情を尋ねるが、歯切れの悪い返事しか返ってこなかった。「事情を知らないものに自分の口から言うのは畏れ多い。真相を知りたけりゃ遠視の婆にきいてくれ」そういう通行人を引き留め、とにかく消えた住民がどこへ行ったのか、それだけでも教えてくれと迫ると「皆、島を去っちまったのさ」というのだった。
居住する浮島を移る。それは、ままあることだ。だが一斉に島の半数以上が移住するなんてどんな理由が考えられるだろう。ロストラードは言われたとおりの道をたどりながら問いつづけた。
遠視の婆。その存在こそ知っていたが、関わることなどないと思っていた老婆。ロストラードの抱く不安に小さな恐怖が交じりはじめていた。
眉間にしわをよせて思案しながら歩いていると、ハルイの島ではそう見ることのない大きな家が姿を現した。人の気配を感じる。あれが遠視の婆の家か、と思う間のなくロストラードは庭先で薬草を積んでいるフィラメンテーザを見つけた。
「おい、テズ。こんなところにいたのか」
「あぁ、ロストラード。来てくれると思っていたわ」
勢い込んでそばに駆け寄ってきたロストラードに驚いた風でもなく振り向いたフィラメンテーザはつんだ薬草を籠におさめると、家からすこし離れた木陰にロストラードを案内した。
「まずはドラセナの話から聞きたい？」
「そりゃそうだろ。ドラセナは地底にいるって翡翠の竜が言ったぞ。どういうことだ？」
「ドラセナは地底の一族の秘技を遣ってアイテールの覚醒を早められないか頼みにいったのよ」
ロストラードはますますわけがわからなくなった。
フィラメンテーザが順を追って丁寧に説明し始めた。フィリウスが竜王の意思を尊重しなかったこと、それどころかドラセナの動向を疑い、蒼の洞窟まで穿ったことを聞いたとき、ロストラードは「ほら言ったとおりになった」と舌打ちせずにはいられなかった。ロストラードはドラセナの身に迫る危険を感じながらなにもできない状況に心底腹が立った。
「それで、テズはドラセナをなんで止めなかったんだよ！族長が許可していないアイテールの器創りなんて危険すぎるじゃないか。それに今度は地底へ一人で飛んでいったって？正気の沙汰じゃない」
フィラメンテーザは顔を紅潮させて怒鳴る弟の顔をじっと静かに見つめていた。そして言った。
「わたしは誰の決断もわたしのために止めはしないわ」
「ドラセナのためだろ」
フィラメンテーザは口を開きかけて閉じだ。
もう一度、言葉を選びながら話し出す。
「ロストラード、ドラセナを危険な目に遭わせたくないのはあなたでしょ？」
「それはドラセナのことを思うからだ。あとから後悔することがないように……」
「ドラセナが後悔すると思うの？自分の身に危険が迫る可能性を考えないほど愚かにみえる？」
ロストラードは言葉につまった。
「危険だから何もしない。それも正しい選択だと思うわよ。だけどドラセナの性格がそうじゃないことくらい一緒に育ったあなたならわかるでしょ？彼女は危険かどうかで自分の行動を決断しない。彼女は良心の囁きを裏切らない。その声にしたがって困難なことでも成し遂げてみようとするはずよ」
ロストラードは頭を殴られたような衝撃を受けた。
「それがあなたにとっても魅力だったんじゃないの？だから私たち二人とも彼女を支えたかったんじゃないの？単にあの子の境遇がかわいそうなだけだったなら、こんなに兄弟みたいに思うこと、なかったとおもう。もし、本当に兄弟ならあの子の本質を理解して信じてやるものなんだとおもうわ」
ロストラードは姉の言葉に返すことばがなかった。ただ、心の奥底に姉とちがう感情が疼くのを抑えながら。
しばらく二人とも押し黙ったままだった。
先に口をひらいたのはロストラード。
「ドラセナが天空を留守にするあいだウヌゼラン竜脈の浄化を任されてくれ、って翡翠の竜に頼まれた。ドラセナが頼んだんだと。もちろん俺はなにも手伝えないから翡翠の竜の背に乗ってるだけなんだけど」
「そういうことだったのね。遠視の婆が報せてくれたの。近いうちにロストラードが翡翠の竜の背に乗ってハルイの島に来るって。そのときはわけがわからなくて驚いたわ」
「それでか。テズ、俺を見ても驚かなかったもんな」
かすかに羨む熱をフィラメンテーザの視線の中に感じながらロストラードは照れ笑いした。
「浄化作業に俺がでる幕はないんだけど、でも浮島のない遠くの空を泳ぐのはやっぱりちがう」
「竜遣いでもないのに空の自由を手に入れるなんて」
「自由じゃないさ。用があるときだけだもの。竜遣いじゃなくて、竜に遣われてるっていうか」
たしかに、と二人はくすくす笑い合った。
「それで、竜脈の浄化のあとに此処まで届けてもらったんだ。なんだってこの島から人が消えちまったんだ。テズは知ってるのか？」
その問いにフィラメンテーザは深くため息をついた。
「フィリウスがどうやって蒼の洞窟を穿ったと思う？」
ロストラードがわからないよ、というように首をふる。
「竜を使ったの。竜がハルイの島に向かって火を噴いたのよ」
さすがにロストラードの顔も青ざめた。
「そんなことってあるのか？竜同士の間以外では攻撃の炎なんてつかわないはずだろう？」
「なにをどう強いたのか、わからないけど事実はそうなの。しかもそのときにはバリュウゼツランが遠視の婆の家に来ていてね」
フィラメンテーザはその日の出来事を興奮した顔でまくしたてた。
「みな、すぐに蒼の洞窟の手当てをしたわ。そしてバリュウゼツランも去ったあと、徐々に事態が皆の頭の中で理解されはじめたの。族長はついに証拠を得てしまった。ドラセナだけじゃない。ハルイの島の住人が〈アイテールの器〉創りに加担していたことに気づいたのだから、次はなにをしてくるだろう？
当然そう考えるわよね。しかも竜に火を噴かせてまで動かぬ証拠をとったのよ？彼の目的を達するためならどんな手段をとるかわからない。
そういう不安がむくむくと膨らんでいった。一部の人がそういうことを囁きはじめたら、恐怖なんて油に火がまわるようにあっという間に伝染していくものよ。
この島に住むものには必ず処罰が下る。口ぐちにみんなそう言い出した。皆この遠視の婆の家に集まってきたわ。
遠視の婆は言ったわ。足に鎖がついてこの島に縛りつけられているわけではない。島を離れたいものは移るがいい。わしには移る理由がないって」
「島に残るべきだっていうものはいなかったのか？ハルイの島は一族のルーツと竜王への敬意をいまだにつよく保った島だったろ？」
「竜の炎が自分たちに向けられたことへの衝撃が古い歴史に基づいた信念を砕いてしまったんだわ。あのとき島全体がはげしく揺れて島ごと地に落下するんじゃないかと思ったもの。その揺れを、この島にいるみんなが感じたのよ。
……そういう心をえぐるような恐怖は何度も脳裏に蘇る」
フィラメンテーザは落胆した声でいった。
「きっと皆、恐怖から逃れたい一心だけで動いたんだとおもう。あのあとすぐに一部の人が島を離れていって閑散とした雰囲気が漂うようになった。それからしばらく経つと自分は残るって言ってた人たちまでが島の寂しさに負けて別れを告げに来るようになったの」
ロストラードが苦虫を噛みつぶすように顔をゆがませた。
「……そうか」
たった一度の出来事がここまで人々の心をたやすく変えてしまうのだという衝撃にロストラードは返す言葉もなかった。
