Old Long Since【M-17-2 】
“ひとりで、寝室に”
言われた通りに兄の部屋を訪ねた。
胸が高鳴る。緊張が半分、嬉しさが半分。どうも兄に会うのはいつでもどきどきするのだ。兄弟なのだからそんなに固くなる必要はないのだろうけど、と自分でも思うがどうにもならない。
部屋の前。番をしている天使はいない。ひとりで来るようにと呼び出されたくらいだから、多分外すように言われたのかもしれない。
軽く一呼吸。逸る気持ちを抑えて、扉を軽く叩く。
「僕です、兄さま」
いつもなら「入りなさい」という許可の声が扉越しに聞こえてくるはずが、その日は代わりに直接部屋の主の手で扉が開かれた。
纏った白服は簡素であるけれど、神々しいくらいに美しい天使が目の前に立つ。今は金刺繍の上着は着ていない。兄は紅い瞳を細めてふわりと微笑んだ。
「よく来てくれた。さあ、中へ」
「はい、失礼します」
……なんとなく、
「どうした、ミカエル？」
「あっ、いえ。何でもありません」
なんとなく、以前と雰囲気が変わったような気がする兄の部屋。相変わらず几帳面に整理整頓されてはいるが、ここはこんなに空虚で広々としていたかしら。内心で首を傾げたけれど、きっとこのところ久しく訪れていなかったせいかもしれないと、気を取り直して足を進める。
いつもそうしているようにふかふかの寝台に腰掛けた。隣を兄のために空けておくのも忘れない。兄は小さな机の上にふたつの器を並べた。
「紅茶。熱いから気をつけるんだぞ」
「ありがとうございます。いただきますね」
まるで自分が来る時間をわかっていたかのように、淹れたての紅茶は熱く、良い香りがした。自分で度々飲んでいるからだろう、兄はお茶を淹れるの“は”比較的上手だった。
その兄はというと、自分の隣には座らず器を片手に窓辺に立っている。すらりとした体型、姿勢が良く、品のある立ち姿。いつ見ても、どの角度から見ても完璧だと惚れ惚れする。
本当は呼び出された理由などどうだっていいのだ。こうして兄に会えるだけで。
「……いつか、」
「ん？」
「いつか、兄さまが作ったお菓子も食べてみたいです」
「私が？ 自分で言うのもどうかと思うが、やめておいた方がいいと思うぞ」
無論、兄が料理を苦手としているのは知っている。知った上で、少し拗ねてみる。
「でも、ガビィとかから教わったらいいのに」
「いくらガブリエルでもなぁ……。私が人並みになるのにはどれほどの月日がかかるか知れないぞ？」
料理上手な彼女の名を出すと、兄はおどけたように肩をすくめる。そしてふたりで笑う。いつものやり取り。それでも兄はいつもよりも愉しそうに笑っていた。愉しそうだけれど、どこか変？ 必要以上に笑おうとしているような。これもまたなんとなくでしかないから、大して気になるわけでもなかったけれども。
ひとしきり笑うと彼は紅茶を一口啜り、それから自分をじっと見つめた。
「ミカエル。お前、明日は休みだったな」
「はい」
「今夜はここに泊まれるか」
へ、と首を傾げた。泊まる……この部屋に。それは幼い日々に繰り返されたことで、自分がいちばん好きだったこと。
大好きな彼は優しく微笑んで、同じように優しい声音で言葉を紡いだ。
「無性にお前と話がしたくなってな。一緒に寝ないか、ミカエル」
＊＊＊
リーシャの妄想は、あながち間違ってもいなかったな。
温かな布団に潜り、それ以上に温かい腕に抱かれながら、そんなことを考えた。彼女が言っていたような“あんなことやこんなこと”にあたる行為は、恐らくしていないのだけど。ああもう、恥ずかしい。
一緒に寝る。幼い頃、毎日多忙な兄のことが恋しくて寂しいと言った時、どうにか会話する時間を取れるようにと、兄自身が夜に自分を傍においてくれたのが始まりだった。彼の広い胸の中に納まって、暗闇の中で子守唄のような優しい囁きを聞くのが大好きだった。
「久し振りだな、こうしてお前と話をするのは」
「はい。なんだか懐かしい」
前よりも確かに自分は大きくなったけれど、それでもまだまだ彼の方がずっと大きい。しっかりと自分にまわされた長い腕も、甘い香りも温もりも、見上げた瞳の優しい光も。何ひとつ変わっていない。すごく安心する。
「ひょっとして、何か大切なお話があるのですか、兄さま？ わざわざ僕を呼ぶなんて」
「いや……」
少しの間。頭に、そっと片手がのせられたのがわかった。
「本当にお前と会いたくなっただけなんだ。……忙しかったか？」
「いえ。とっても嬉しいです！」
ぎゅっと抱きつき、火照った頬を兄の胸に押し当てる。自分が彼に必要とされている、それだけでとてもとても嬉しかった。
ただ。
ちょっぴり、兄らしくない気もした。
「えと、本当に……何も？」
「何も……というのは」
言われて、口ごもる。違和感を言葉で説明するのは難しい。
答えられずに黙っていると、やがて兄は静かにため息を吐いた。次に聞こえてきたのは静かで穏やかで、暗闇に溶け消えてしまいそうな声。
「……大きくなったな、ミカエル。体も心も立派になった。こうして抱きしめるとよくわかる。過去は懐かしいが、今の成長が私には嬉しいよ」
混乱して、表情を読み取ろうと顔を上げる。ぼんやりとしか見えない輪郭。唯一よく見える紅い眼は、それでも優しく見返してくる。
「能力も制御できるようになったし、《エレメンツ》としても充分活躍しているものな。剣の腕も上達した、体術も一通り身に付けた……」
「兄さま……？」
「お前はもう、私がいなくても大丈夫だ」
ちくんと胸が痛んだ。思わず腕に力を込める。
「兄さま」
捕まえておかなければ、この腕をずっとまわしておかなければ。
「まるでお別れみたいなこと、言わないでください」
嫌な予感が外れていますように。願いを込めてそう言った。
「別れではないよ」
ぽんぽんと軽く背中を叩かれる。上から降ってくる声は変わらず優しい。
「別れではないんだ」
彼はもう一度繰り返した。自分を安心させるように背中を叩く手は、ゆっくりと一定の調子を保っている。
「私はいつだってお前の傍にいる。お前の声はずっと私に届くから」
「……本当に？」
「ああ。これまでに私がお前の声を無視したことがあったか？」
胸に額を擦り付けるように首を振った。だって兄はいつだって自分の声を聴いてくれた。心の声を聴いてくれた。寂しいと思っていれば傍にいてくれたし、何も言わなくても手を握ってくれた。本当に心を読まれているみたいに。彼はいつも自分の気持ちの先にいた。
「僕は兄さまが大好きです。ずうっと一緒にいたい」
「大丈夫だ。私はお前を愛しているよ。そしてお前の幸福を願い続ける。今までも、これからも」
けれどこの想いだけは、いくら伝えても伝え足りない気がするのだ、いつも。言葉にしてみても同じ。想いは通じている、でも、この大きさはきっと彼が考えているよりもずっとずっと大きい。
「ミカエル。主は見守ってくださるが、闘うのは私達自身なんだ。私達が自らの手で世界を進めていかなければならない。わかるな？」
曖昧に、うなずいた。兄の言葉はあまりに唐突で、声の調子とは違って重かったから。それでも彼は自分の反応に満足したように微笑む。
「愛しい子。今夜は私の腕の中で、ゆっくりおやすみ」
目を閉じて、再び頷く。背を叩く心地良い振動を感じながら、彼に身を委ね、意識を暗闇に落としていった。
＊＊＊
翌朝、窓から差し込む光に目を開けると、隣に彼の姿はなかった。
目を擦り、寝返りを打つ。毛布はすっかり冷えていて、大分前に出ていったのだなと考える。
兄は今日は確か仕事があったはずだ。自分の休みの前日に呼び出したのは、気遣ってくれてのことだろう。現にこうして普段よりも遅く目覚めてしまったわけだし。
寝台をおりて、寝巻きを着替える。
寝覚めは決して悪くない。それなのに胸がもやもやするのは、多分、昨晩の兄の様子が変だったせいだ。
ふと不安になって足早に部屋を出た。
“お別れじゃない”と何度も繰り返した兄。何も心配する必要はないはずなのに、つい回廊で見かけた大天使――ラファエルに声をかけてしまっていた。
「ラフィ！」
「おや、ミカエル。どうしたんだ？ 今日は休養日だろう？」
「うん、そうなんだけど……あの、兄上はお仕事に出ていますか？」
「ルシフェルが？」
馬鹿らしい質問だったろうか。むしろ自分が心配されるかもしれない。そんなことも思ってしまった。
だが、目の前の大天使は軽く首を傾けて。
「いや？ 執務室にもいないようだったし、先に会議室に行っているのかと思っていたんだが」
「え……」
――いない？
「ミカエル……？」
「あのっ、兄上を見かけたらすぐに知らせてください！」
「あ、ああ」
多分、いや、確実に。会議室に兄はいない。
まさかとは思ったけれど、不安で仕方がなくて。急いで踵を返し、兄を探しに駆け出した。
