堕天使がうちにやって来た！２ ―The Betrayer and A Lyric of Affection―

過去章 天界篇

Old Long Since【 M-15 】

　無我夢中で手を伸ばした。時を止め、空中に浮かんだままの彼の体を抱き止めた。

　――何故、貴方は！

　何故目を閉じているのか。何故そんな――全てを諦めたような顔をしているのか。

　兄が。昨日まで優しく微笑んでくれた兄が。温もりで包み込んでくれた兄が。《光》が。信じられなかった。悲しかった。思い切り、怒りをぶつけてやりたかった。

　自分を置いて勝手に消えようだなんて……

「僕が許しませんからね、兄上……ッ」

　ぐし、と目を擦って前を向く。泣くと、視界が悪くなるからいけない。まだ早い。

　見た目以上に軽いその体を抱き、どうにか草の上に着地する。こんな、体で。彼は天界の全てを背負っていたのだ、剣を手に秩序を保ってきたのだ。知らず、呼吸が浅くなる。くたりと力のないままの痩躯。握っていた“時”を解放してやれば、ようやく彼は恐る恐る目を開けた。

　紅い視線が彷徨う。

　目が、合った。

「あ……」

　呆然と、未だ怯えたように。

「ミカ……エル……？」

　手が、さわりと頬に触れた。確かめるように両手が輪郭をなぞる。

「ああっ……」

　安堵とも落胆ともつかない吐息が、色を失った薄い唇から漏れる。長いまつ毛は微かに震えて再び紅玉を隠そうとする。世界を、鎖(とざ)そうとする。

「兄、上……ッ」

　――お許しを。

　歯を食い縛って片手を挙げた。

　乾いた音が響く。見開かれる紅の双眸。

「ミカエル……？！」

　剣の稽古以外で彼を傷つけようとしたのは初めてだった。

　彼は赤くなった頬を片手で押さえて。その驚愕の表情、更には手のひらの痛みと胸の苦しさが自分を苛む。自分は今どんな表情をしているだろう。目の奥が熱い。顔の力を弛めたらきっと何も言えなくなる。伝えたいことがたくさん。どうして。何が。愛してる。大好き。ずっと一緒に。……

　――どうして、永遠の別離を、選ぶの？

「――何をしてるんですか兄さまっ！！　そんなに先の祝福を悔いているのですか？！　それほどまでに貴方を絶望させるものは何なのですかっ？！」

　溢れ出て止まらなかった。衝動に任せて叫んだ。これも戻せない言の葉。

　途端に彼の体ががたがたと震え出す。恐怖しか映していない紅い瞳。光が失われ。やがて漏れたのは痛々しく擦れた声。聞いたこともない、声。

「おっ……お前には、わからないっ……私の、私の居場所、が……！！」

　そして辛うじてそれだけを言うと、彼はその場に突っ伏してわっと泣き出したのだった。

　愕然とした。

　自分にはわからない……その言葉ももちろん悲しかったけれど。

　目の前に蹲って慟哭し続ける彼が、ぼろぼろになってしまった彼が、とても弱い存在に見えたから。あんなに広いと思っていた背中も、今は頼りなく丸められていて。いつも頭を撫でてくれていた滑らかな手指は土を掴み。汚れひとつなかった白衣も泥に塗れ。乱れた黒髪の奥、頬を濡らす涙は留まりそうもない。

　嗚咽、泣き声、悲痛な叫び。泣いている。あの兄が、己の感情を曝け出している。

　――ああ、なんて、自分は。

　馬鹿だった。何もわかっていなかった。

　あまりに彼が完璧で。

　あまりに彼が愛されていて。

　あまりに彼が自信に満ちていたから。

「ごめんなさい、兄さまっ……！」

　守ると誓ったのに気付くことができなくて。

「本当に……！」

　――ごめんなさい、兄さま。

　兄さまも、“ひとりの天使”だったのですね。――

　跪きそっと手を伸ばした。すっかり弱ってしまった脆い焔を絶やすまいと、この小さな体で包みたいと思った。しかし彼は静かに、それでも確実に首を横に振る。拒絶、する。

「なん――」

「もう、いいんだ……」

　何がいいというのか――体が震える。

　彼は顔を両手で覆ったまま。嗚咽の合間に擦れ声が漏れる。

「放っておいてくれ……私は、死に損なった……もう、これ以上、惨めな思いをしたくない――」

「兄、さま……！」

　“死に損なった”。助かった、ではなくて、死に損なった。彼の、この望みだけは、自分が止めなくては。何をしてでも彼の命だけは。だのに自分は限りなく無力だ。腕も、言葉も、眼差しも。兄はどれも求めていないのだ。

　彼が望むは消滅。今やそれが安寧だと信じきっている、消滅。結局彼を救えないのか、自分に彼は……守れないのか。

　悔しい。自分はなんて無力なのだろう。

　大天使だとか《エレメンツ》であるとか、そんなもの。ただ愛するひとを救う力が欲しかった。彼は自分だけの兄であり、自分は彼だけの弟。特別な力も誇りある運命も何も要らないから、彼だけはどうか。

　――消えないで。傍にいて。

　幾度捧げたかわからない祈り。それでもだめなら、一体自分に何ができるというのだろう？　彼を救うことができるのは――……

　――ああ。ひとりだけ、知っている。

「兄さま……」

　すう、と深呼吸をした。それを言うのには、勇気が要る。本能的な緊張だ、避けられない。

　唯一彼の立場を敬わないひと。彼が、甘えることを厭わないであろうひと。

　もしも彼の傷が少しでも癒されるのなら。悔しいけれど……自分は、“あの方”を信じて全てを託そう。

「兄さま……“主”に、お目通り願いましょう」

「……っ！！」

　刹那。痙攣でもしたように全身を跳ねさせ、恐ろしいくらいの表情で彼は勢い良く首を横に振った。まるで発作のような。乱れる呼吸。苦しそうに喘ぎ、震える腕で体をかき抱く。

　自分以上に畏怖を感じているのか、それとも。

「無理……無理だっ……私は、行けっ、ない……！」

　嘘。知っている、これが彼の本心なんかじゃないこと。会いたくないわけがないのだ。だって彼は誰よりも――きっと自分よりも主を愛していたのだから。

　そして彼に救いをもたらすことが可能なのは主だけなのだ。何としても連れていかなければ。でないと、彼は……。

「兄さま。主は、きっと兄さまを救ってくださいます。だから」

　泣かないように唇を噛んで、座り込んだままの彼の手を取った。立たせようと引っ張り上げようとしても、彼はずっとうつむき首を振るばかり。細い体のどこにそんな力があるのか。傷ついた姿は弱々しいのに、頑としてそこから動こうとしない。

　ひたすらに拒絶の言葉を繰り返す彼。聞き取れない呟き、しかしその意志は固すぎて。意志。行きたくないだけではなく、彼は“生きたくない”に違いないのだ。

　――お願いします、立ってください、兄さま。

　とうとう自分もそこにへたり込んだ。悲しくて悲しくてどうすることもできない。ぽたり、と滴が零れる。お願い、お願いだ。どうか立ってください、生への一歩を再び踏み出してください。自分の傍で笑っていてください。

「兄さ――」

「……、こう……」

　顔を上げた。涙に霞む視界の中、いつの間にか彼は首を振るのをやめていた。ぼんやりと虚ろな目をして遠くを見つめ、細い細い声で言葉を紡ぐ。

「行こう、主の、もとへ……」

「兄さまっ！」

　――良かった！！

　喜びが溢れる。これで彼は助かるのだ。心の声は届いたのかしら。自分は思わず微笑んだのだけど、彼はどことなく上の空。

　やがてよろめきながら立ち上がる長身に慌てて肩を貸す。おぼつかない足元はまだ力が入っていない証拠だ。ぐったりとしなだれかかる体。そして耳に届く囁き。「早く、行かなければ……」――そう彼は何度も何度も繰り返していた。まるで気でも狂ってしまったみたいに。

＊＊＊

「――ザドキエルっ！！」

　時を止め、兄を連れて。再び訪れた《天意の間》の中には真っ白な部屋の主しかいなかった。ガビィやウリィやラフィは？　……人間は？　まあ、いないでくれた方が都合は良いのだけど。

　焦る心と裏腹に、ゆっくりと彼がこちらを向く。《器》の彼は静かに赤い目を細めた。

「やあ、ミカエル、それにルシフェルも。お帰り」

　そんな、悠長に、していられない！

　ザドキエルに当たってはいけないとわかっているけど、あんまりじゃないかと腹が立つ。兄がこんなにぼろぼろだというのに！

「で、君達は何を――」

「ザドキエル！　お願いします、主にお目通りを願いたいのです！」

「主に？」

　す、と彼の表情が消えた気がした。あの垂れた前髪の奥、美しき天使は何を見つめるのか。

「…………そう」

　思わず息を呑むほどの冷たい一言。ザドキエルはこんな声をしていたろうか。《器》の声は注ぎ主の想いを表してはいないだろうか――。

　ひどく不安になる自分の前で、けれど兄はふらふらとザドキエルが突き刺さる水晶柱のところへ。引き留める間もない。また口元には微笑を湛え、何かにとりつかれたように。

「……祈りを」

　ザドキエルの言葉に黙って跪く兄。震える声が幸いを紡いでいく。

　何故か、止めないといけない気がした。

「あっ、兄上」

　でも動くことができなかった。呼び掛けるだけで精一杯。足が、否、体が動かない。見えない力に縛られたよう。

　主を讃え詠う天使の長。そしてそれを“見下ろす”白の天使。不可解で、気持ちが悪くて、この上なく美しい画だった。

　やがて祈りが、終わる。

「……それで君が満たされるのなら」

　ザドキエルが、何かを呟いた。ほとんど吐息に紛れてしまいそうな、聞き覚えのない不思議な響きの言葉。それが唱えられた瞬間……兄の体が水晶の床へと崩れ落ちた。

「兄上っ！？」

　呪縛が解けでもしたように唐突に軽くなった足で駆け寄る。

「心配要らないよ」

　息があるのかなんて、そんな恐ろしいことを確かめようとしていたら、先に頭上からザドキエルの声が降ってきた。はっとして見上げると、白の天使はいつも通りにどこか気の抜ける微笑を浮かべていた。声音も、穏やかだ。

「大丈夫だよ、ミカエル。彼はちゃんと主のもとへ行ったんだ」

「本当に……？」

「肉体は入れ物に過ぎない。再び彼がその中に戻れば、意識を取り戻してくれるよ」

　腕の中の端正な顔を見る。では今抱いているこの体は、真の意味で“脱け殻”なのだ。「あれ？　じゃあ僕は肉体だけの存在なのかねぇ……」と、ザドキエルはそんなことをひとり呟いてはクスクス笑っている。

「ねえミカエル」

「はい」

「君は、お兄さんのことをどう思う？」

「え？」

　――何を、いきなり。

「ん？」

「……兄は素晴らしい天使だと思います。強くて、美しくて、気高い」

　永遠の目標。そして、最愛の。

「ちょっとだけ、多くを背負い過ぎるところがありますけど……でも、兄のことは大好きです。心から愛していると、胸を張って言えます」

「そう。すごく愛されているようだね、君のお兄さんは」

「どうして急に……？」

　尋ねると、彼はまた肩を揺らした。何色にも染まっていない純白の、《器》。

「特に理由はないさ。強いて言うなら、“僕の”興味、かな。さて、どのくらいで彼は帰って来るのかねぇ……」