第二章 定番品を増やしたい～切石豆腐店 8
夕食を終えて、お姉ちゃんが洗い物をしてくれている間に、私は犬若に呼ばれて居間に行った。
「小花。あの小僧もそうだが、ここのところ虫妖が町に増えた。用心しろ」
「増えた? でも、用心ってどうやって」
「虫妖は小僧のように、苦悩を抱えて憔悴した者によく宿る。しかし、中には自ら妖物を招き、身に宿す奴もいる。不可解な理由で犯罪に走るような輩に、特に多い。だから物騒だと言ったんだ」
私はごくりと喉を鳴らした。そうだ、今回も犬若がいなければ、どうなっていたか分からない。
「虫妖くらいならともかく、それが呼び水となってもっとたちの悪い妖物が現れることもある。さちにも言ってあるが、妙なことがあったらすぐにおれを呼べ」
「分かった。でも、なんでそんなことになったんだろう……」
「時代の狭間というものがある。これまでにもそうした時期があったからな、理由なんぞあってないようなものだ。それと、もうひとつ。これは小花、お前にだけ言うぞ」
「お姉ちゃんには内緒ってこと? なに?」
犬若はひとつ息をついて、言った。
「さちの舌を、治せるかもしれん」
「本当!?」
大きな声を出してしまい、慌てて口を両手で押さえる。
台所からは水が流れる音が続いていた。
「で、でも、どうやって? その前に、原因が分かったの?」
「いいか、小花。気を落ち着けて、よく聞けよ――」
「……うそ」
「落ち着けと言ったぞ、小花」
「でも」
足が震えた。
力が抜ける。
「でも、それじゃ」
「小花」
「お姉ちゃんの味覚障害は、私のせいってこと……?」
子供の時の記憶が頭を巡る。
確かに――確かに、そう言われれば思い当るところはある。でも。
「違うぞ、小花」
目の前にいる犬若が、気がつけば視界から消えていた。代わりに、黒く細い筋が帯状に走っているのが見える。
これはなんだろう、と考えて、畳のへりだと気づいた。いつの間にか私は、両手を床について座り込んでいた。
「だ、だって……」
「話はこれからだ、小花。お前たちは……」
「待ってよ。だって、私がいなければ、お姉ちゃんの舌はまともだったってことじゃない」
私は顔を上げて、犬若に言った。思いがけず強い口調になった。
「え?」
と居間のドアの方から声がした。
私と犬若はそっちを振り向いた。
いつの間にか、台所の水音が止まっている。話に夢中で気づかなかった。
お姉ちゃんが、そこに立っていた。きょとんとした、でも無邪気な表情を浮かべている。
「なに? 私の話してた?」
「し、してないよ! ね、犬若」
「おう。明日の夕餉の相談をしていただけだ」
お姉ちゃんは呆れて笑い、
「なんで食べ終わったばかりで次のご飯の話してるの、もう」
と言って離れに戻って行った。
私はひらひらと手を振ってそれを見送った後、ぶんっと犬若の方に首を巡らせる。
「犬若。落ち着いたから、詳しく話を聞かせて」
