第４９話 不確定要素
パラディの背にまたがったまま、カヤノツチは天井を見上げ、言葉にならない唸りを上げた。二人の姿は子を亡くし、悲嘆に暮れる夫婦のようで、部屋の中には重苦しい空気が充満している。
喉元に込み上げてくる辛辣な言葉を、カヤノツチはグッと飲み込んだ。その薄目は鬱陶しいと言っていた。
「止めてくれんかのう……そのような物欲しそうな顔でパラディを見るのは」
ジーンは百合子と顔を見合わせると、済まなそうに気弱に笑った。
「この駄犬まで、しんみりするじゃろうが」
駄犬などと言われてパラディも心外だろうが、今や主人となった御仁を振り落とすような、信義に背くことはしない。
ふんぞり返って腕組みしている小さな主人は鼻にしわを寄せ、つっけんどんな態度を示す。
「辛気くさくてかなわん。わしは帰る」
時間は絶対に立ち止まらない。振り返ったところで、あっという間に過去になる。速度を上げ遠ざかる情景は、美しく尊く、そして切なく感じてしまうもの。
別れ際はどうしたって「あともうちょっと」などと言って、終わりの時間を先延ばししたくなるのが人情だ。
「まだ、会う機会はあるでしょう？」
すがるような目で訴えてくる百合子に、ジーンは少し考えてから、言葉を選びながら答える。
「難しい質問だな。ある、とは断定できない。――僕らの存在が、いつまで維持されるか。それは不確定要素だし、砂時計のように視認できるものではないからね」
「つまり……明日、その日が来るかもしれないってこと。なら、次の約束はするべきではないわね」
覚えのない責め苦を感じるのは何故だろうか。カヤノツチは胸中で「わしが悪いのか？」とぶうたれた。
百合子はしゃがみこみ、パラディの澄んだ瞳を覗き込む。
「これが……最後かもしれないから」
と言って、パラディの首に両手を回し、暖かな毛皮に頬を埋めた。
「今まで本当にありがとう。もし、私が子供を授かる機会があったとしたら、あなたのような子が欲しいわ。本当よ？ いい子にして、末長く可愛がっていただくのよ？ 元気でね、パラディ」
百合子が立ち上がるのと同時に、瞑目していたカヤノツチは、目尻のキュッと上がった大きな目を見開いて言った。
「十日後の夜、迎えに参る」
「はい。承知しております」
ゆるりと快諾するジーンに、カヤノツチは「うむ」とだけ返すと、別れの挨拶のつもりか、手をひらひらと振って寝室に入っていった。
「さて、と」
寝室の入り口を凝視する百合子に、ジーンは振り返り声を掛けた。
「今夜はちょっとお説教だから」
そこでジーンを遮るように、百合子は胸元をぎゅっと握ると、思い詰めた表情で言葉を吐いた。
「私……行ってくる」
止める暇もなかった。百合子は急ぎながらも摺り足で、カヤノツチたちの後を追うように、寝室へ駆け込んだ。
一人残された部屋の中で、ジーンは目を細め振り返ると、窓の向こうに広がる暗夜に視線が吸い寄せられた。
しばらくして、カヤノツチの素っ頓狂な短い叫びが聞こえたものだから、ジーンは寝室の方へ視線を戻し、神妙な顔つきで耳を澄ます。
会話を聞き取ることは叶わず、寝室に行くべきか足踏みしている間に、窓の開く音が聞こえた。
「行ったか？」
ポツリとジーンがつぶやくと、宴のあとのような静けさが訪れた。
すぐに百合子は寝室の入り口に現れ、苦笑して見せたまま立ち尽くしている。気の抜けた感情が、するりと百合子の唇から溢れた。
「――行ってしまったわね」
その言葉に安堵の息を漏らし、ジーンは微笑んだ。
「今日が最後だとは限らないよ。迎えの日まで待っていれば、きっと会えるさ」
ジーンの穏やかな声と前向きな言葉に、百合子の顔に悲しげな笑みが浮かんだ。
「そうね。信じるものは救われるそうだし」
「へえ、そんな考え方があるんだ。面白いね」
「こんな時まで茶化さないで」
「前向きでいいんじゃない？ まあ、他に出来ることもなさそうだし」
笑って見せたが、ジーンは軽く説教をするつもりでいた。ところが、しんみりとは違う、妙に落ち着いた様子の百合子に戸惑い、何も言えなかった。
その夜、二人が話し合ったことは、その日を迎えるまで、ジーンの力を無駄に消耗することがないように、互いに気をつけること。
先ほどのように、百合子の指の傷を癒したくらいでは、命が極端に短くなることはないだろうが、一秒でも長く、そう思えば、些細なことが重要になってくる。
先に寝ると言って、寝室に行ってしまった百合子の背中を見送った後、ジーンは居間のソファに座り込んだ。ソファに背を預け、天井を見上げ目を閉じる。
「あぁ……もやもやする」
溜息交じりに、独り言を呟いた。
アモルの策略は失敗したわけだが、あっさりと終わったことに、疑問符が頭に浮かんでくる。続きがあるような気がして、起こり得る出来事を想像してみるものの、どれもしっくりこない。
古い壁時計の秒針が刻む音が、クイズの答えをジーンに迫ってくる。
「何が足りないんだ？」
ソファから体を離し、ジーンは髪を両手でかき乱しながら、短い唸りを口から漏らした。かと思うと、今度は体を前に倒して、膝の上で顔を両手で覆った。
そして、顔から手を離すと、長い睫毛を上げた。
「自己犠牲に向かうタイプじゃないと思っていたんだが」
そう口にした途端、パンタシアとの約束どおり、一言も話さず影でイラクサを編んでいた百合子に、ジーンは一種の違和感を感じていたことに気づく。
そして、足りないピースは、百合子だと仮定した瞬間に、ある一つの答えにたどり着いた。
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時間が空いてしまいましたが、もう少しだけお付き合いください。
