第３９話 罪過と歓喜の間
三郎に受け入れられなかったことへの悲しみは、自己肯定感の喪失を招いた。故に、他人を寄せ付けなくなった。
本当は寂しくてたまらなかった。
それが、百合子の本音である。
厄介な矛盾を抱えたまま棘を増殖させ、悲しみは時間と共に怒りへと形を変えてゆく。幸いなことに、没頭できる仕事が百合子にはあった。
仕事以外のことには見向きもせず、自分の殻に閉じ籠り、成熟した女性への成長を自ら閉ざし、大人になれなかった大人こそが百合子である。
ずいぶんと年上で、人智を超えた世界の住人と出会えたのは、奇跡的なハプニングだ。
今は、ジーンの胸に引き寄せられ、震える心ごと抱きしめられていた。悠久の時の中で、ようやく安息の場所を得たようで血が湧いてくる。
露わになった罪過の前では、表面的な笑顔も言葉もゴミ同然。それでも、まだ隠したいのは、小さくて弱い自分。
「そういうのは、大丈夫だとは言えないんだよ」
百合子はジーンの胸に両手を押し当て、顔を背ける。穏やかに葉を揺らす風が流れてきて、眉間を寄せる百合子の頬をなでながら、もつれた髪の後れ毛をふわりと持ち上げた。
全身で感じる心地よさに、心にも頭にも、かつてない静謐が満ちてくる。どうしようもなく込み上げてくる喜びが、過去の悲しみを追い越していった。
そこに罪悪感が生まれ、どこまでも追いかけてくる。
「大丈夫だってば」
「僕は聞きたい」
「あなたに関係のない話だわ」
「そうかな？」
「そうよ」
「本当に？」
淡々と続くジーンとの会話に、百合子の頭の中に警告のサイレンが鳴り響く。
「しつこいわね！」
誰も自分に触れて欲しくない、と懇願しているようにも聞こえた。
ジーンが築いた強固な檻に抱きすくめられ、望んでもいない逃亡に想いを巡らせながら、ずっとここにいたい、という混沌の渦に巻き込まれる。
「じゃあ、どうして泣いてるの？」
百合子はジーンの腕の中に、泣き顔を隠した。
「だから……そういうこと、言わないでよ」
ドアをノックするように、百合子は小さな拳でジーンの胸を、二度叩いた。頭上から聞こえる優しい声は、百合子を覆っていた鎧をゆっくりと壊していく。
「泣いてる女の子が目の前にいるのに、無視できないでしょ」
脳裏に浮かぶは、別人のように年老いた三郎と、クリスマスの夜、全てを諦めたことへの後悔に顔を歪ませ、ベッドから月を眺める九十歳の自分。
「違うわ……私は、お婆さんだもの」
「同じだよ。泣いているのは、他の誰でもない君自身だ」
「だから……優しくしないで」
拒絶しながら、ジーンの腕を振りほどくことはしない。そして、隠したいのに、悔いる気持ちが言葉になって、口から漏れていくのを止められない。
「――今日という日ほど、自分を呪ったことはないわ」
「呪っちゃ駄目だろ。昨日、約束したよね？ 今日は笑って帰るんだ、って」
「笑えないわ……全くもって」
「何故？」
百合子は嗚咽しながら、自分への怒りを吐き出した。
「死ぬべきは八重子ではなく、私の方だったのよ。私のせいで、長い間、あの子には辛い思いをさせてしまった。私は、一人だもの……あなたが早く迎えに来ないからよ……職務怠慢だわ！」
「八重子さんは天命だから、君の寿命とは別の話だ。それに、職務怠慢とは、ひどい言いがかりじゃないか？」
ジーンは腕を緩めると、片手をほどき、百合子の頬に手を添えた。顎を少し持ち上げ、視線を合わせる。
「いい？ もし、百合子が自分の命を粗末に考えて、自殺でもしていたら、僕は君に会えなかったよ」
涙で満タンになった百合子の両目は、微笑するジーンを弱々しく睨んだ。
「私がどういう死に方をしても、あなたは来たでしょ？」
「それが天命ならね。でも、そうじゃなければ、もっとおぞましい輩が君を迎えに来たはずだよ。僕ら死神は、天寿を全うした人間しか迎えに行かないんだ」
百合子のまつ毛が、涙で濡れていた。瞬きと同時に最後の一滴が、百合子の頬に流れる。
ジーンは人差し指で、優しくそっと拭ってやった。
「君は一人ぼっちだったかもしれないけど、頑張って最後まで生きたことを誇るべきだよ」
簡単には忘れられない罪悪に、百合子は胸の内を吐露する。
「そりゃ頑張ったけど……私は後悔ばかりで、でも取り戻せないことばかりで……こんなに苦しいなら――」
「それでも、僕は君を褒めてあげたい」
「私は……笑ってもいいの？」
ジーンはくしゃくしゃになった百合子の髪を撫でながら、
「もちろん。僕はずっとそう言ってる」
懺悔と後悔、歓喜する百合子の思いが交差し、幾度となく二人の間で繰り返される会話。
最後の時を迎えつつある今やっと、胸をえぐられるような悲しみも全て、百合子は受け入れられそうな気がした。
死神と迎えるハッピーエンドは、現世での未練を断ち切り、新しい一歩を歩み始めることでしか叶わないのだから。
読んでいただきありがとうございます。
過去に囚われすぎていると、目の前の幸福を見逃してしまうかもしれませんね。
