第３８話 今生の別れ
「どうしたの？ その頭」
「無駄に広い屋敷の庭を歩き回ったからよ」
愛想なく、ぶっきらぼうに答える百合子。
三郎との一瞬一瞬を惜しむように、今生の別れをした後、誠に会わずに帰ろうとした。庭の植木に身を隠しながら、こっそりと勝手口から公道に出てきたらしい。
合流した二人は、気持ちの良い公園を抜けながら、駅に向かうことにした。
ジーンが腕を伸ばし手を握ろうとしても、百合子は怯えるように、その優しい手を拒んでいる。百合子の心は、あの陽だまりの縁側に残っていた。
とぼとぼと歩く百合子の前に、ジーンが立ちはだかるものだから、百合子は仕方なく足を止め、訝しげな目でジーンを見上げる。
向き合う二人に、少しばかりの沈黙が流れる。
すると、ジーンは死神とは思えない慈しみの笑みを携え、百合子の髪についた葉っぱを丁寧に取り除き始めた。
「どうだった？ 久しぶりの我が家は」
何を憤っているのか、自分でも分からないまま、百合子は不機嫌な自分を止めることが出来ない。
「どうって聞かれても……懐かしかったわ。色々とね」
「はい、いいよ。綺麗になりました」
お礼を言うどころか、ぷいっと横を向く百合子。そして、目ざといジーンは、百合子が実家を訪問した目的を思い出す。
「見る限り手ぶらだけど？」
「いいのよ。私には羽織る資格がないということが、よく分かったの」
ジーンは首を傾げて、百合子の顔を覗き込む。
「似合うと思うんだけどな」
能天気なジーンの言い草は、いい加減な相槌と同じ、と百合子は感じたらしく、理不尽な苛々を募らせている。
「どんな着物か知らないくせに」
「知ってるさ」
言い切るジーンに、百合子は小さく溜息をついた。
「何故、あなたが知っているのかしら？」
「寝室で写真を見たからだよ」
当たり前のように答えるジーンに腹を据えかねたのか、百合子は意味のわからない苛立ちをぶちまける。
「どういうこと？ クローゼットの中を見たの？ 隠していたのに！」
「隠してたんだ」
と言って、ジーンは歯を見せて笑った。
「……そうよ。誰にも見せないように、ずっと隠していたの。でも、時々、八重子の顔が見たくて」
「だったら、写真立てに入れて飾れば？ もう時効だろ？」
見るのは辛い写真でありながら、同時に妹の晴れ姿に愛おしさを感じていたことも事実である。
苦しんでいたのは、自分だけではない。
八重子も苦しんでいたことを知った今、残り僅かな時まで後悔はしたくない。しこりのように残っていた、わだかまりは今日限りにする、と百合子は心に決めた。
「そうね……帰ったら、そうしたいわ」
まだ高い空をバックに、ジーンの銀髪が煌めいている。百合子の目に、それは眩しく写り、思わず黙り込んでしまった。
おまけに、優しく見つめてくる榛色の瞳に吸い込まれそうで、どうにも落ち着かない。
「いつもはズカズカと人の心に踏み込んでくるくせに……今日は大人しいのね」
「人聞きの悪い言い方だなあ。じゃあ聞くよ？」
「どうぞ。私は一向に構いませんよ」
ジーンは微笑すると、百合子にもう一度、手を伸ばした。
素直になるのも楽ではない。
百合子はムッとした顔のまま、その手をおずおずと掴むと、ジーンは勝利者のような顔をして、前を向いて歩き始めた。
澄ましてはいるが、ジーンと繋ぐ百合子の手は熱くなり、緊張のせいか汗ばんでいる。ジーンは気づいているのか、いないのか。
素知らぬ顔で、隣を歩いている。
「初恋の彼、元気だった？」
「……あなた、死神なんだから、お迎えが近い人間のことくらい、元気かどうか分かるんじゃないの？」
百合子は少し下から、ジーンに挑むような視線を投げた。でも、手はしっかりと繋いでいるのが、彼女の可愛らしいところ。
「さあね、僕は万能の神じゃないから分からないよ」
ジーンは家徳のごとく受け継がれているウインクを送ってみるが、今回は効果なしだ。
今の百合子は、ジーンの渾身のウインクを見逃してしまうほど、やるせない気持ちでいっぱいになっていた。
「とりあえず、彼に会うことは出来たわ。話せることなんて、そのくらいかしら」
顎を上げ、ひたすら前を見て歩く百合子を、ジーンは横目で流すように見た後、肩で小さく息をした。
「そっか、元気そうで安心したよ」
元気とは程遠い三郎の姿が目に浮かび、百合子は首を横に降った。
「元気とは、言い難いわね」
「僕が聞いているのは、百合子のことなんだけど」
百合子が「 私？」と横を見ると、目が合ったジーンは微笑んでいた。即座に百合子は視線を反らした。
「そうね、私は大丈夫」
「何が大丈夫なの？」
「だから、大丈夫なの」
「そうかなぁ」
唇を噛み締め、百合子は今にも泣きそうだ。声が震えている。
「あまり色々と聞かないで……頑張って堪えてるいんだから」
理不尽に苛ついていたのは、胸の奥の方で溜まっていた涙を放出しないためだった。
声の震えが伝染してきて、百合子の肩も小刻みに揺れている。限界がすぐそこに来ていた。
ジーンは繋いだ手を離すと、細い百合子の肩をそっと抱き寄せた。
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